Capitolo 3

Sarah era confusa, non aveva idea di cosa stesse parlando. Non aveva fatto nulla a Veronica. Le era successo qualcosa?

«Conosce questa donna, Mrs Maxwell?» domandò lui con tono autoritario.

Estelle annuì mentre si asciugava le lacrime. «Sì. È la mia figliastra. Sua madre era l'amante di mio marito.»

Sarah chinò il capo per l'umiliazione.

Il volto di Edward si rabbuiò. «Perché mi è stata mandata la figlia illegittima, di cui ignoravo l'esistenza e che non ho mai richiesto?» sbraitò, spostando lo sguardo da Sarah a Estelle. Si sentiva offeso.

Estelle era intimorita dalla rabbia e dall'autorità che l'uomo emanava. Doveva assicurarsi che la colpa ricadesse su Sarah.

«Veronica sarebbe dovuta venire da Lei ieri, ma ieri sera è stata ricoverata d'urgenza in ospedale dopo essere stata avvelenata da Sarah, che voleva prendere il suo posto e sposare un uomo ricco.»

Sarah sollevò di scatto la testa, con gli occhi sbarrati.

«Cosa? Di... di cosa sta parlando?» Non riusciva a credere alle proprie orecchie. Stava dicendo menzogne sul suo conto.

Non si era mai sognata di sposare un uomo ricco, né di prendere il posto di Veronica. Erano stati loro a ordinarle di farlo.

Edward fu accecato dall'ira. Non amava Veronica, ma detestava le donne vili e spregevoli, disposte a tutto per il denaro.

«Come osi?» ringhiò rivolto a Sarah, che iniziò a indietreggiare a piccoli passi, scuotendo la testa.

«Non è vero!» gridò lei, agitando le mani davanti a sé come per respingerlo.

Edward era ancora più furioso e indignato all'idea di essere stato quasi raggirato da Sarah. Aveva quasi abboccato alla sua recita da topolino timido, quando in realtà era una serpe velenosa, una donna spregevole.

Le afferrò i polsi con una stretta dolorosa. I suoi occhi ardevano di rabbia e di disgusto per Sarah.

«Come osi cercare di ingannarmi? Fare del male a Veronica e presentarti qui al suo posto... E pensare che ti sei persino infilata nel mio letto. Sei davvero disperata, vile e disgustosa» le sputò in faccia.

Le lacrime che le riempivano gli occhi alla fine traboccarono. Sarah era profondamente ferita e distrutta dalle sue parole. Non aveva avuto l'intenzione né il piano di andare a letto con lui, era semplicemente successo.

«Ti prego, non è vero. Io non...»

Temendo che potesse dire troppo, Estelle s'intromise subito.

«Veronica in questo momento è in ospedale e lotta tra la vita e la morte. Che cosa ti ha mai fatto? Lei ti ha sempre voluto bene» aggiunse tra le lacrime.

Edward strinse la presa sui polsi di lei, e i piccoli ciondoli a forma di stella del braccialetto che Sarah indossava le affondarono nella carne fino a farla sanguinare. Lei trasalì per il dolore, ma l'uomo non se ne accorse. La rabbia e il disprezzo lo avevano accecato.

«Sono le donne come te quelle che detesto di più. Ferisci e inganni le persone pur di ottenere ciò che vuoi. La sola tua vista mi fa rivoltare lo stomaco» ringhiò, fissando il suo viso chiazzato di pianto.

Era furioso e deluso da se stesso, perché era caduto nella sua trappola subdola e ci era andato a letto. Si era sempre vantato di possedere un autocontrollo ferreo, ma la notte precedente gli aveva dimostrato il contrario.

Sarah continuava a gemere per il dolore, cercando di liberarsi i polsi; non aveva mai provato tanta sofferenza o una simile umiliazione in tutta la sua vita.

«Non ho fatto nulla di male. Non ho fatto del male a Veronica. Ti prego... ti prego, credimi» lo supplicò. Avrebbe tanto voluto non aver mai incrociato il suo cammino.

«Dovrei farti sbattere in prigione» sibilò Edward con disprezzo.

Gli occhi di Estelle brillarono di entusiasmo, ma Sarah scosse il capo, con il terrore dipinto nello sguardo. Non voleva andare in prigione, soprattutto perché non aveva fatto assolutamente nulla di male.

«Ti lascio andare solo per i servizi che mi hai reso la scorsa notte,» sogghignò, con il preciso intento di ferirla e umiliarla.

Sarah era ferita, umiliata e dolorante. La stava trattando come una puttana.

«Se credi che quella macchia rossa sul mio letto ti abbia fatto guadagnare dei punti, ti sbagli di grosso. Sarò anche stato il primo uomo a portarti a letto, ma per quanto sei spregevole, sono certo che molti altri sprovveduti non tarderanno a seguire il mio esempio.»

Non era mai stato violento, né aveva mai maltrattato una donna, ma odiava il fatto di essere stato preso in giro in quel modo. Poi vide il sangue che gocciolava dal taglio sul polso di lei.

«Maledizione!»

«Credimi, sono innocente. Non sono una puttana,» pianse Sarah, con voce pietosa.

Lui, all'improvviso, la respinse con violenza. Sarah barcollò all'indietro e rovinò a terra. Sollevò gli occhi lucidi di lacrime e carichi di dolore verso l'uomo che, in così poco tempo, le aveva inflitto più sofferenza e umiliazione di quanta ne avesse mai subita in tutta la sua vita.

Estelle osservava la scena con un sorriso di trionfo e soddisfazione, godendosi il dolore e l'umiliazione di Sarah. Non era stato poi così difficile convincerlo.

Edward non aveva idea del perché quella ragazza avesse un simile effetto su di lui, ma doveva toglierla dalla sua vista.

«Vattene immediatamente da casa mia!» ruggì Edward.

«Non voglio mai più posare gli occhi su di te.» Girò di scatto sui tacchi e se ne andò infuriato.

«E non sei più la benvenuta, né in casa mia né nella mia famiglia,» aggiunse Estelle, mentre Sarah correva fuori dalla stanza in lacrime.

«Quali sono i miei impegni per il resto della giornata?» domandò Sarah alla sua assistente, incamminandosi a passo svelto verso il proprio ufficio.

Irene era alle calcagna del capo. «Ha un incontro alle 9:00 con il signor Burner della Zen Airlines...»

Sarah spalancò la porta del suo ufficio ed entrò.

«Lo annulli.»

Irene annuì ed eseguì l'ordine.

Sarah prese posto e iniziò a scorrere le e-mail sul computer.

«Alle dieci e mezza ha un incontro con il signor Reeve della Skyrise, e una riunione con il reparto marketing alle 14:00, dopo pranzo.»

Sarah spostò lo sguardo su Irene. «Quando sono stati fissati questi appuntamenti?»

«L'incontro con il signor Reeve è stato fissato due mesi fa, e lei ha approvato la riunione con il reparto marketing due settimane fa,» rispose Irene. «C'è qualche problema, signora?»

Sarah trattenne a stento un'alzata di occhi al cielo di fronte alla sbadataggine della sua assistente.

«Che giorno è oggi, Irene?»

Irene aggrottò la fronte, confusa. Controllò il calendario sull'agenda digitale e sbiancò per l'orrore.

«Mi dispiace tantissimo, signora. Avevo dimenticato che mi aveva chiesto di liberarle l'agenda prima di pranzo, per oggi.» Chinò il capo, imbarazzata.

Sarah riportò l'attenzione sullo schermo.

«Chiami l'assistente del signor Reeve e sposti l'incontro alla prossima settimana. Voglio che la sala conferenze sia pronta per la presentazione con il team del marketing tra venti minuti.»

Irene annuì con foga, prendendo appunti sull'agenda. «Nient'altro, signora?»

«No.»

Irene annuì e si diresse verso la porta.

«E Irene...» la richiamò Sarah. L'assistente si voltò verso il capo.

«Veda di non fare pasticci, questa volta,» la ammonì Sarah con severità.

Irene si sentì mortificata per la gaffe appena commessa, ma fu grata che il suo capo non fosse un mostro come gli altri dirigenti.

«Sì, signora. Mi scusi ancora, signora.»

Sarah annuì. «Può andare.»

Il telefono di Sarah squillò non appena mise piede fuori dalla sala conferenze. Rispose alla chiamata e la voce calda e baritonale di Benicio riempì la linea.

«Spero tu sia già per strada per venire a scuola, mamma?»