Capitolo 2
Il punto di vista di Natasha
«Le donne che portano laggiù», continuò Thomas, con la voce grave, «le usano come giocattoli. Schiave sessuali. Quelle creature... non sono semplici lupi mannari. Sono più grossi, più forti, e i loro appetiti...» Scosse la testa. «La maggior parte delle donne non sopravvive più di una notte. Forse due, se sono sfortunate.»
Accanto a me, Davelina si era fatta immobile. Le sue dita mi scavavano nel braccio.
«È una barbarie», mormorò qualcuno.
«È la realtà», disse Thomas in tono secco. «Mio padre raccontava che si potevano sentire le urla dalle navi che si avvicinavano troppo. Donne che urlavano per tutta la notte. Al mattino, silenzio.»
Avrei voluto buttarla sul ridere, ma quelle parole mi restarono addosso. Perché Thomas non aveva l'aria di chi racconta una storia di fantasmi attorno al fuoco. Sembrava stesse dando un avvertimento.
Il vecchio William annuì lentamente. «Mio nonno diceva che quelle creature non sono sempre state mostri. Secoli fa... quattro, forse cinquecento anni... vivevano in pace. Alcuni dicono che aiutassero persino le navi in pericolo.»
«Cosa è cambiato?» chiese qualcuno.
Thomas fissò il fuoco. «Cacciatori. La Chiesa. Forse entrambi. Qualcuno decise che quelle creature erano abomini da sterminare. E così ci provarono.» Irrigidì la mascella. «Mio padre diceva che i cacciatori andarono sull'isola durante una specie di eclissi, quando le creature erano più deboli. Massacrarono donne, bambini, chiunque riuscissero a trovare.»
«E i sopravvissuti?» William riprese il racconto. «Dicono che il capo delle creature impazzì quella notte. A guardare la sua gente morire, cercando di salvarli, impiegò ogni sua forza per proteggerli. Ma il prezzo fu troppo alto. Perse completamente il senno. Divenne nient'altro che una bestia sanguinaria.»
«Quel capo folle», disse Thomas piano, «è ancora il loro re. Rinchiuso nella sua fortezza come un cane rabbioso, guidato solo dalla sete di sangue e...» Lanciò un'occhiata alle donne. «Altri appetiti. Dicono che abbia bisogno di giovani donne per soddisfare i suoi impulsi... ha bisogno del loro sangue, dei loro corpi. Senza un tributo continuo, si libera e massacra persino i suoi simili.»
Il silenzio era soffocante.
Il giovane John cercò di rompere la tensione, la voce spogliata di ogni ironia. «Anche se un'isola del genere esistesse... e non sto dicendo di crederci... non può essere qui vicino, no? L'Atlantico è vasto.»
«È proprio per questo che vi sto avvertendo tutti», disse Thomas bruscamente. «Se vedete mai una nave nera nella nebbia, invertite subito la rotta. Non indagate. Non cercate di aiutare. Non guardatela nemmeno troppo a lungo. Scappate e basta.»
«Ma come faremmo a riconoscerla?»
«Lo saprete», disse William cupamente. «Lo sentirete nelle ossa. C'è qualcosa di sbagliato in quella nave. Ha un aspetto sbagliato. Si muove in modo sbagliato. E la nebbia che porta con sé... non è foschia naturale. È densa come lana e fredda come la morte, e si muove come se fosse viva.»
Non riuscii a trattenermi. «Allora perché nessuno lo ha riferito alle autorità? Perché il governo non manda la marina?»
Ogni vecchio marinaio si voltò a guardarmi. L'espressione di Thomas era quasi piena di compatimento.
«Riferirlo a chi, ragazzo?» disse William gentilmente. «Pensi che ai funzionari di Londra importi delle storie dei pescatori? La chiamerebbero superstizione. Darebbero la colpa alle tempeste e ai pirati.»
«E anche se ci credessero», aggiunse Thomas, «come la troverebbero? Quell'isola non compare su nessuna mappa. Non la troveresti mai, a meno che non voglia essere trovata.»
«Ma sicuramente qualcuno è fuggito...»
«Nessuno torna indietro, figliolo.» La voce di Thomas non ammetteva repliche. «Ecco perché la chiamano l'Isola degli Scomparsi. Se vai laggiù, sei finito. Per sempre.»
Quando io e Davelina finalmente ce ne andammo, vidi Thomas in piedi vicino alla porta. Non guardava il porto familiare. Fissava a ovest, dove l'oscurità sembrava in qualche modo più profonda di quanto avrebbe dovuto essere.
Aveva l'aria di chi vede qualcosa che a noi altri sfuggiva. Qualcosa di nero e terribile, in agguato nella nebbia lontana.
«Sei stata silenziosa durante il ritorno a casa», disse Davelina la mattina seguente mentre preparavamo la colazione. La mamma era uscita per visitare una vicina malata e papà era giù ai moli.
Alzai le spalle, concentrandomi sul tagliare il pane. «Quelle storie mi hanno turbata più del previsto.»
«Sono solo storie, però. Vero?»
«Vero», risposi, ma nessuna delle due sembrava convinta.
Poi lanciai un’occhiata fuori dalla finestra e vidi il sole del mattino che squarciava le nubi della tempesta notturna. Il mare aveva quel colore azzurro-verde brillante che si vede solo dopo il maltempo.
«La tempesta è passata!» esclamai, sentendo la mia inquietudine evaporare. «Davelina, dobbiamo andare alla Baia della Scogliera! Ci saranno delle conchiglie meravigliose, le pozze di marea dopo una tempesta sono incredibili!»
«Neanche per sogno.» Non alzò lo sguardo dalle uova che stava friggendo. «La Baia della Scogliera è troppo isolata.»
«Non crederai davvero a quelle storie, spero? Sono solo vecchi che cercano di sentirsi importanti.»
Posò il cucchiaio e mi lanciò quell'occhiata. «Quelle storie sono state tramandate per generazioni. La paura esiste per un motivo. Serve a tenere in vita le persone.»
«Anche vivere davvero serve a quello!» Le afferrai la mano. «Andiamo. È una giornata bellissima. Il sole splende. Quali mostri vanno a caccia in pieno giorno?» Feci un sorriso largo. «E poi, quand'è stata l'ultima volta che abbiamo fatto qualcosa di divertente, solo noi due?»
La sua resistenza crollò. «D'accordo. Ma non ci fermeremo oltre metà pomeriggio. E se qualcosa non ci convince, ce ne andiamo immediatamente. Promettimelo.»
«Promesso!» Stavo già afferrando il nostro cesto di vimini. «Sarà perfetto!»
Mi calcai il berretto sui riccioli corti, infilando dentro le ciocche ribelli. La fascia di tessuto che mi ero avvolta intorno al petto quella mattina era già al suo posto, come quasi ogni giorno quando lavoravo. Non indossarla significava che il seno avrebbe sfregato contro la camicia ruvida tutto il giorno, e l'attrito lo avrebbe reso dolorosamente sensibile entro il pomeriggio.
Il fatto che mi facesse sembrare ancora di più un ragazzo era solo un effetto collaterale. Un effetto utile, forse, dato che significava poter andare in luoghi interdetti alle giovani donne. Ma non era quello il motivo per cui lo facevo.
Mi vestivo così perché era comodo. Perché era pratico. Perché questa ero io.
La piccola lontra di mare che si sentiva più a casa su una barca che in un salotto.
La Baia della Scogliera era esattamente come speravo. La marea era molto bassa e lasciava scoperte pozze brulicanti di vita: minuscoli granchi, anemoni che ondeggiavano come fiori sottomarini, piccoli pesci che sfrecciavano nell'acqua limpida.
Mi spostavo di roccia in roccia con disinvoltura, i miei stivali logori che facevano presa sulle superfici scivolose. Avevo trovato tre cipree perfette, due pezzi di vetro levigato dal mare — uno blu, uno verde — e una stella marina viva, che rimisi con cura in una pozza profonda.
«Guarda questo!» gridai a Davelina, sollevando un grosso pezzo di vetro reso liscio dalle onde. «È quasi perfettamente rotondo!»
«Bello», convenne lei, ma la sua attenzione continuava a scivolare verso l'orizzonte. Il mare sembrava normale: le onde rollavano, gli uccelli marini si tuffavano, il sole splendeva alto. Ma c'era qualcosa nella sua postura che mi metteva a disagio.
«Tutto bene?»
«Si sta facendo tardi», disse, anche se il sole era ancora alto. «Forse dovremmo...»
«Solo qualche minuto ancora!» Avevo notato qualcosa incastrato tra le rocce: una conchiglia perfetta. «Ho trovato...»
Le parole mi morirono in gola.
Nebbia.
Si alzava dall'acqua come un muro vivente, densa e grigio-bianca, rotolando verso la riva a una velocità impossibile. Avevo visto foschie marine per tutta la vita, ma nulla di simile. La temperatura crollò così improvvisamente che potevo vedere il mio respiro.
«Natasha!» La voce di Davelina si spezzò per il terrore. «Corri! ADESSO!»
Corsi.
