Capitolo 3

Il punto di vista di Natasha

Il berretto mi volò via, i riccioli corti che mi sferzavano il viso mentre inciampavo sulle rocce. Ma la nebbia inghiottì ogni cosa in pochi secondi, riducendo la visibilità a pochi metri. Non riuscivo a vedere la riva, non riuscivo a vedere il sentiero...

La mano di Davelina trovò la mia in quel biancore, le dita che si serravano attorno al mio polso con forza disperata.

Fu allora che lo sentii.

Un suono come nulla che esistesse in natura. In parte ringhio, in parte respiro, ma al di sotto, qualcosa che avrebbero potuto essere parole in una lingua che nessuna gola umana avrebbe dovuto produrre. Passi pesanti. Numerosi. Si muovevano con decisione.

«Oh Dio», sussurrò Davelina. «Thomas aveva ragione...»

La nave nera si materializzò come uno spettro che prendeva corpo.

Esattamente come l'aveva descritta Thomas: enorme, facilmente tre volte la grandezza di qualsiasi peschereccio, con uno scafo simile a legno carbonizzato. Niente vele. Niente remi. Nessun equipaggio visibile. Ma sentivo degli occhi puntati su di noi.

Delle sagome emersero dalla nebbia.

Sentii la vescica cedere.

Erano enormi — facilmente alti più di due metri — con corpi a metà tra l'umano e la bestia. Una folta pelliccia copriva le corporature muscolose e i loro occhi riflettevano la luce come quelli degli animali. Indossavano pelli cucite grossolanamente e portavano catene di ferro che tintinnavano a ogni passo.

Uno di loro — con il pelo grigio chiazzato sulle spalle — parlò in inglese. Ma la sua voce era sbagliata, troppo profonda, con un ringhio di sottofondo.

«Due femmine umane. Giornata fortunata.»

Davelina urlò. Cercò di scappare, tirandomi con sé, ma era come cercare di seminare una tempesta. Un'altra creatura ci tagliò la strada. La sua mano — più artiglio che mano — si chiuse attorno al braccio di Davelina, e lei gridò.

«No!» Mi lanciai verso di lei, ma altre mani mi afferrarono da dietro, sollevandomi da terra.

Quello che teneva Davelina le strappò il colletto con brutale disinvoltura, esaminando la pelle esposta. Lei lottava, scalciando e graffiando, ma lui non sembrò nemmeno accorgersene.

«Questa è di qualità», grugnì. «Pelle chiara, età giusta, nessun danno evidente. Bestiame da riproduzione di prima scelta.»

Bestiame da riproduzione. Quelle parole non avevano senso.

Un'altra creatura si voltò verso di me e il terrore mi bloccò ogni muscolo. Mi afferrò il mento con dita artigliate, costringendomi ad alzare la testa. Fissai occhi più animali che umani. Mi guardò appena in faccia prima di scartarmi con disgusto.

«Solo un ragazzo. È buono solo per la squadra di fatica.»

Credeva che fossi maschio. La mia fasciatura al petto, i miei vestiti, i capelli corti... mi aveva scambiata per un ragazzo.

Prima che potessi elaborare la cosa, il ferro freddo mi morse i polsi. Mi avvolse le catene addosso come se fossi un carico merci e iniziò a trascinarmi verso la nave.

«Natasha!»

La voce di Davelina squarciò il mio shock. Stava lottando per raggiungermi, ma la creatura la tirò indietro con una forza da spezzare le ossa.

Poi una mano massiccia mi spinse in avanti e la persi di vista nella nebbia. Mi trascinarono lungo la spiaggia, con i piedi che toccavano appena terra.

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La stiva della nave nera era l'inferno divenuto realtà.

Mi gettarono giù per una scala in un'oscurità così totale che non riuscivo a vedermi le mani. Il puzzo mi colpì immediatamente: corpi non lavati, escrementi, sangue e, sotto tutto questo, l'odore acido del puro terrore. Mentre i miei occhi si abituavano, distinsi dozzine di sagome rannicchiate nell'ombra. Persone. Uomini, donne, adolescenti, persino qualche bambino. Tutti legati con corde grezze, ammassati come animali.

I singhiozzi echeggiavano contro le pareti di legno. Qualcuno stava pregando in una lingua che non riconoscevo. Qualcun altro urlava e basta, un suono acuto e sottile, di totale disperazione.

«Natasha?»

La voce di Davelina. Strisciai verso di lei; le mani incatenate rendevano i movimenti goffi, finché non la trovai in un angolo. Mi strinse subito a sé, con tutto il corpo che tremava.

«Sono veri», sussurrai. «Le storie... Thomas aveva ragione... sono tutte vere.»

«Lo so.» La sua voce era ferma nonostante il tremore, e questo mi spaventò più di ogni altra cosa. «Ascolta attentamente. Non abbiamo molto tempo.»

«Scapperemo. Troveremo un modo per scendere da questa nave...»

«No.» Le sue mani trovarono il mio viso nel buio, stringendolo con fermezza. «Devi capire cosa fanno alle donne. Cosa faranno a me.» La voce le si spezzò prima che riuscisse a renderla stabile. «Il vecchio Thomas... quando parlava dell'Inferno delle Ragazze... intendeva letteralmente. Quelle creature usano le donne per il sesso. Per riprodursi. Per il loro piacere. La maggior parte delle donne non sopravvive più di una notte o due.»

Mi si rivoltò lo stomaco. «Allora non possiamo permetterglielo... non lascerò che ti prendano...»

«Non hai scelta.» I suoi pollici mi sfiorarono le guance, asciugando le lacrime. «Ma tu... loro credono che tu sia un maschio. È questa la tua protezione. La tua unica protezione.»

«Non posso farcela senza di te.»

«Sì che puoi.» Le sue mani si spostarono sul mio petto, controllando la fascia di stoffa. Si era allentata durante la colluttazione. «Da questo momento in poi, tu sei Nat. Solo Nat. Il figlio di un pescatore. Hai capito?»

Non aspettò una risposta. Le sue mani si stavano già muovendo, sciogliendo la stoffa. «Non è abbastanza stretta. Se si sposta, vedranno.» Strappò una striscia di tessuto dalla sua sottogonna e iniziò a fasciarmi di nuovo il petto con movimenti decisi ed esperti.

«Più stretto», mormorò, tirando la stoffa così forte che riuscivo a malapena a respirare. «Deve essere abbastanza stretta da non far vedere nulla, anche se ti muovi velocemente, se cadi o se devi correre.»

«Davelina...»

«Braccia in alto.» Sistemò la fasciatura, controllando che non ci fossero rigonfiamenti o curve rivelatrici. Poi le sue mani passarono ai miei capelli, infilando ogni ricciolo sciolto sotto il berretto. «I tuoi capelli sono troppo belli. Attirano l'attenzione. Tienili sporchi. Tienili nascosti.»

Mi tirò più vicino, e sentii le sue dita spalmarmi qualcosa sul viso. Sporcizia dal pavimento lercio della nave. «Devi sembrare un ragazzo che lavora. Rozzo. Insignificante. Il tipo che passerebbe inosservato.»

«È una follia.»

«È sopravvivenza.» La sua voce era feroce. «Se qualcuno chiede, hai sedici anni... piccolo per la tua età. Hai sempre lavorato sulle barche. Conosci i nodi, le reti e il sartiame. Sei silenzioso, lavori sodo e non attiri mai l'attenzione su di te.»

La nave scricchiolò e gemette mentre iniziava a muoversi. Sentii l'oscillazione sotto di noi, la forza delle onde mentre ci lasciavamo la riva alle spalle.

«Davelina», sussurrai, tornando al soprannome d'infanzia che non usavo da anni. «Non voglio perderti.»

«Neanch'io voglio perderti.» Le sue braccia si strinsero attorno a me. «Ma almeno una di noi deve sopravvivere a tutto questo. Promettimelo, Natasha. Promettimi che vivrai.»

«Te lo prometto», singhiozzai sulla sua spalla.

La nave nera fendeva l'acqua, portandoci via da tutto ciò che avevamo mai conosciuto.

Intorno a noi, altri prigionieri piangevano, pregavano o sedevano in un silenzio attonito.

Davelina mi tenne stretta e io ricambiai la stretta, le nostre dita intrecciate nell'oscurità.