Capitolo 4

Il punto di vista di Natasha

Il violento scossone della nave mi svegliò. La testa mi pulsava nel punto in cui aveva urtato la parete di legno durante la notte e, per un istante, non riuscii a ricordare dove fossi. Poi il puzzo mi investì: vomito, corpi sudici.

Le mani mi scattarono al petto. La fascia era ancora lì, abbastanza stretta da rendere il respiro difficoltoso. Grazie a Dio.

«Lina», dissi con voce roca, scuotendo il corpo caldo accanto a me. «Svegliati. La nave si è fermata.»

Davelina si mosse, il viso pallido nella luce fioca che filtrava attraverso le crepe dello scafo. Intorno a noi, altri prigionieri cominciavano ad agitarsi, gemendo e lamentandosi. Da qualche parte, un bambino singhiozzava invocando la madre.

Il boccaporto sopra di noi si spalancò con un boato. Una luce grigia e accecante si riversò all'interno, e una voce simile a pietre che stridono abbaiò: «In piedi! Chiunque sia ancora giù tra dieci secondi assaggerà la frusta!»

Una calca di corpi si riversò verso l'alto. Aiutai Davelina ad alzarsi, mentre le gambe le tremavano sotto il peso. Salimmo la scala insieme agli altri, spinti da dietro da mani disperate, tirati avanti dal terrore.

Il ponte era nel caos. Creature — Lican, supposi — si aggiravano tra noi con fruste di cuoio, smistando i prigionieri come bestiame. Uno afferrò una giovane donna per i capelli e la trascinò a sinistra. Un altro spinse un uomo anziano verso destra. I bambini urlavano. Qualcuno stava pregando in un francese concitato.

Ma fu la vista oltre la nave a farmi gelare il sangue nelle vene.

Eravamo arrivati all'inferno.

Massicci scogli neri affioravano dalle acque ribollenti come denti marci. Il cielo era color piombo, incupito da quella che sembrava cenere vulcanica. Un porto di pietra grezza si stendeva davanti a noi e, ovunque guardassi, vedevo prigionieri maschi — a decine — trasportare casse sotto la supervisione di aguzzini Lican. Le loro schiene portavano i segni della frusta. I loro volti non avevano alcuna espressione.

Quello era il Porto della Luna di Sangue. Doveva esserlo.

«Ricorda cosa ti ho detto», sussurrò Davelina con urgenza, stringendomi il braccio.

Annuii, tenendo il berretto calato sugli occhi.

Un Lican con un occhio solo e la pelliccia marrone chiazzata avanzò sulla passerella, esaminandoci con fredda valutazione. «Ascoltate bene, bestiame. I maschi a sinistra: siete destinati alle miniere. Le femmine a destra per l'ispezione. Quelle carine vanno alla fortezza. Quelle brutte alle cucine.»

No. No, no, no...

Mani ruvide mi afferrarono la spalla, strappandomi via da Davelina. Lottai, ma la presa era ferrea. «Fermi! Lasciatemi stare con lei!»

«Chiudi quella bocca, ragazzo.» Una mano artigliata mi colpì sull'orecchio, annebbiandomi la vista. «Adesso sei mio.»

Fui trascinata verso una fila di prigionieri maschi, i volti uniformemente privi di speranza. Dietro di me sentii Davelina gridare, ma quando provai a voltarmi, un altro colpo mi mise in ginocchio.

Poi... un fragore di zoccoli.

Un lupo enorme, grande quanto un cavallo, fece irruzione sul molo. Il cavaliere Lican indossava cuoio nero e aveva un'espressione di irritazione a malapena contenuta. Smontò con grazia fluida e avanzò verso il sorvegliante con un occhio solo.

«Fermi», ordinò il cavaliere. La sua voce possedeva un'autorità che fece irrigidire persino il sorvegliante. «Lord Fergus del Nord manda a dire che la fortezza è a corto di manodopera. La maggior parte delle schiave è morta la settimana scorsa e non è rimasto nessuno per trascinare via i cadaveri o pulire i pavimenti. Prenderò alcuni dei tuoi maschi.»

La settimana scorsa. Le parole si posarono come ghiaccio nel mio stomaco.

Il sorvegliante si accigliò. «Scegli chi vuoi, allora. Ho bisogno del resto per le miniere.»

Lo sguardo del cavaliere vestito di nero passò su di noi. Si fermò su di me — minuta, dall'aspetto giovane nei miei vestiti troppo grandi — poi si spostò su altri due ragazzi della mia età. «Voi tre. Sembrate abbastanza robusti per trasportare e pulire. Voi verrete con le femmine.»

Ci fecero attraversare il porto in catene. Davelina camminava davanti a me, la schiena rigida in una compostezza forzata. Tenevo gli occhi bassi, ma con la coda dell'occhio vedevo abbastanza: schiavi maschi che trasportavano casse di pietra nera, i muscoli tesi allo spasimo per lo sforzo. Guardie Lycan che bivaccavano vicino ai bracieri, passandosi un otre di vino e ridendo di qualche battuta che capivano solo loro. E in lontananza, arroccata su una scogliera di roccia vulcanica, una fortezza che sembrava scavata nell'incubo stesso.

La Cittadella Ululante. L'Inferno delle Ragazze.

I sussurri intorno a me lo confermarono. Un prigioniero più anziano, col volto sfregiato, mormorò al suo compagno: «Vedi quella torre? È lì che tengono la schiava di piacere. Nessuna dura più di una notte o due».

«Chiudi il becco», sibilò l'altro. «Vuoi assaggiare la frusta?»

Entrammo attraverso un ingresso di servizio sul retro della fortezza. Nessuna entrata trionfale per la merce. Solo uno stretto passaggio che trasudava un lezzo di zolfo e qualcosa di più dolce: marciume, forse, o sangue vecchio. Le pareti erano viscide di umidità e anelli di ferro punteggiavano la pietra a intervalli regolari. Da alcuni pendevano ancora dei ceppi, macchiati di scuro.

Davelina si voltò a guardarmi una sola volta.

Poi le serve la portarono via, giù per un corridoio rivestito da un tappeto rosso. La guardai andare, imprimendomi nella mente ogni dettaglio di quel luogo, mettendolo da parte per dopo.

Il cavaliere che ci aveva rivendicati — chiaramente una guardia Lycan di basso rango — spintonò me e gli altri ragazzi verso un passaggio diverso. «Giù. Ci sono delle celle per quelli come voi nei sotterranei».

Le scale scendevano in un'oscurità illuminata solo da torce morenti. L'aria si faceva più fredda a ogni gradino e l'odore mutava dallo zolfo a un puro sentore di marcio e umidità. In fondo, un corridoio si allungava nell'ombra, fiancheggiato da porte rinforzate in ferro.

La guardia si fermò davanti a una e la spalancò con un calcio. «La tua cuccia, ragazzo. Il fieno è nell'angolo. Non aspettarti coperte».

Mi spinse dentro con forza sufficiente a farmi finire lungo disteso sulla paglia ammuffita. La porta sbatté prima che potessi rialzarmi.

«Dieci minuti!» urlò la guardia attraverso la grata. «Poi porterai l'acqua ai bagni superiori. Grande serata stanotte: carne fresca per il Re Lycan».

I suoi passi svanirono.

Rimasi steso nel buio, respirando con la bocca per evitare il peggio di quel fetore. La cella era larga a malapena due metri. Nessuna finestra, salvo un condotto di ventilazione grande quanto un palmo in alto su una parete. Dell'acqua gocciolava da qualche parte lì vicino, con un ritmo esasperante.

Davelina, pensai disperatamente. Dove ti hanno portata?

Ma lo sapevo. Il tappeto rosso, la cura con cui la trattavano: la stavano preparando per qualcosa di specifico. Qualcosa che le parole della guardia avevano reso orribilmente chiaro.

Carne fresca per il Re Lycan.

Mi raggomitolai sulla paglia, le braccia strette attorno alle ginocchia, e cercai di non urlare.

Di parola, la guardia tornò in quelli che sembrarono pochi minuti. Mi trascinò fuori dalla cella e mi spinse due secchi di legno tra le mani. «Piano superiore. Camera di preparazione. Riempi la vasca, muoviti».

I secchi erano pesanti, colmi di acqua fumante. Le braccia mi tremavano mentre salivo le scale, seguendo una serva dal volto cupo che non disse una parola. Attraversammo corridoi che divennero gradualmente meno grezzi: la pietra lasciava il posto al legno lucido, le torce a vere lampade.

Poi lo sentii: gelsomino e olio di rosa, un profumo così intenso da soffocare.

La serva aprì una porta ornata e io inciampai in una stanza di lusso crudele. Una massiccia vasca di rame dominava il centro, già mezza piena di acqua lattiginosa. Il vapore si alzava in pigre volute. Intorno alla stanza, altre serve si affaccendavano con oli e profumi, disponendo tessuti trasparenti che a stento si potevano definire vestiti.

E lì, in piedi al centro di tutto quello, nuda e tremante...

Davelina.

Per poco i secchi non mi sfuggirono di mano.