Capitolo 5
Il punto di vista di Natasha
Una donna anziana vestita di un nero austero – chiaramente la governante – girava attorno a mia sorella come un mercante che ispeziona il bestiame. "L'acqua è troppo calda," sbraitò contro qualcuno. "Aggiungetene di fredda. Non possiamo scottarle la pelle prima della presentazione."
Mi costrinsi a muovermi, ad avanzare sulle gambe intorpidite, a versare i secchi nella vasca come ordinato. Tenni gli occhi bassi, ma ero abbastanza vicina da vedere i tremiti che scuotevano il corpo di Davelina, il modo in cui stringeva i pugni lungo i fianchi.
"Tu. Sì, il ragazzo pescatore." La voce della donna anziana interruppe i miei pensieri. "Vieni qui."
Mi avvicinai lentamente, tenendo il berretto calato, pregando che non guardasse troppo da vicino.
Mi afferrò il mento con una forza sorprendente e mi strattonò il viso verso l'alto; i suoi occhi chiari mi trapassavano. Erano acuti, calcolatori, non si perdevano nulla. Il suo sguardo percorse i miei lineamenti.
"Per essere figlio di un pescatore, le tue mani sono notevolmente prive di calli," disse a bassa voce. "E il tuo viso è... molto pulito. Molto carino. Troppo carino per un ragazzo che dovrebbe aver tirato reti per tutta la vita."
Il cuore mi martellava contro le costole. Dietro di lei, vidi gli occhi di Davelina spalancarsi per il terrore.
"I-io rammendo le reti, signora," riuscii a dire, sforzandomi di rendere la voce più bassa, più roca. "Non vado molto per mare. Resto a riva, per lo più."
La donna – Madama Victoria, avevo sentito un altro servitore chiamarla così – mi studiò ancora per un istante. Poi, inspiegabilmente, mi lasciò andare e si voltò.
"Peccato che tu sia assegnato agli alloggi maschili," disse, quasi parlando tra sé. "Un faccino del genere potrebbe essere utile come animaletto da compagnia. Ma immagino che la fortezza abbia bisogno di schiene forti più che di bei visi, al momento." Fece un gesto sbrigativo con la mano. "Versa il resto dell'acqua nella vasca, poi sparisci. Ingombri il mio spazio di lavoro."
Versai il secchio rimanente con le mani tremanti, rubando un ultimo sguardo a Davelina. Rimase pietrificata, con gli occhi fissi nei miei.
In quel momento entrarono nella stanza tre Licani maschi: guardie, a giudicare dalle armi e dall'aria spavalda. Iniziarono a esaminare Davelina con mani che indugiavano troppo, facendo commenti che mi fecero voltare lo stomaco. Uno le afferrò il seno, soppesandolo come fosse frutta.
"Questa andrà bene," grugnì. "Abbastanza soda. Buoni fianchi per la monta, se sopravvive alla prima notte."
La voce di Victoria intervenne tagliente: "Basta palpeggiare. Rovinerete la merce." Puntò un dito ossuto verso di me. "Tu, ragazzo. Fuori. Vai a strofinare i pavimenti del corridoio. L'ala est è lercia."
Una guardia mi afferrò per la spalla e mi trascinò verso la porta. Nell'istante prima che si chiudesse, udii il primo singhiozzo di Davelina: piccolo, subito soffocato, ma inconfondibile.
La porta si chiuse. La serratura scattò.
E rimasi sola in un corridoio illuminato dalle torce, con un secchio vuoto in mano e il pianto soffocato di mia sorella che mi risuonava nelle orecchie.
La guardia che mi aveva trascinato fuori era già sparita, probabilmente tornata a qualunque postazione avesse abbandonato. Nessuno mi stava guardando.
Corridoio est, aveva detto Victoria. Ma c'erano passaggi ovunque in quella maledetta fortezza, che si diramavano come vene.
Scelsi quello più buio.
I passaggi della servitù erano un labirinto di corridoi stretti e angoli angusti, costruiti per l'efficienza piuttosto che per il comfort. Perfetti per permettere a una persona minuta di sgattaiolare inosservata. Mi mossi velocemente ma con cautela, il secchio ancora in mano come camuffamento, le orecchie tese in cerca di voci.
Poi le sentii: due voci maschili che parlavano a bassa voce dietro una porta socchiusa.
"...quanto pensi che durerà la ragazza nuova, Fergus? Il Re è peggiorato ultimamente. È più instabile."
"Non ha importanza." La seconda voce era più fredda. "O supera la notte o non la supera. Quando morirà, getteremo il corpo in mare e ne prenderemo un'altra."
Mi schiacciai contro il muro, respirando a malapena, e sbirciai attraverso la fessura.
Due enormi Lycan si trovavano in quella che sembrava una sala di guerra, con le mappe spiegate su un tavolo tra loro. Uno aveva la pelliccia grigio-argento e occhi spaiati: uno rosso sangue, l’altro ambra. L’altro era color ruggine, più snello ma non meno pericoloso.
«La bionda non sopravviverà», disse quello color ruggine con tono pratico. «Non sopravvive più nessuna, ormai. Il Re è andato troppo oltre.» Fece una pausa. «E i ragazzi che abbiamo portato? Quel piccoletto col bel faccino...»
«Che mi dici di lui?»
«Se la ragazza muore in fretta e il Re ha ancora bisogno...» Il Lycan color ruggine scrollò le spalle. «È giovane, ha l’aria delicata. Potrebbe servire in caso di necessità. Qualsiasi buco caldo va bene quando la bestia è disperata. Meglio che rischiare un’altra fuga incontrollata.»
Mi premetti la mano sulla bocca, soffocando il sussulto.
Il mio stivale grattò contro la pietra.
La testa di Fergus scattò verso la porta, quegli occhi spaiati si fissarono sull’oscurità in cui mi nascondevo. «Vieni fuori, topolino. Riesco a sentire il tuo battito da qui. Sembra sul punto di esplodere.»
Corsi via.
Dietro di me sentii la porta spalancarsi con violenza, passi pesanti lanciati all’inseguimento. Il passaggio della servitù si snodava in curve e svolte, ma non era stato costruito per la fuga, solo per l’efficienza. Un vicolo cieco si parò davanti a me; frenai scivolando e mi voltai di scatto...
Fergus si materializzò dalle ombre come evocato da un incubo. Una mano enorme si chiuse attorno alla mia gola, sollevandomi di peso da terra e sbattendomi contro il muro di pietra con una forza tale da farmi battere i denti.
Avvicinò il viso, il naso che fremeva mentre mi fiutava. Quegli occhi diversi si strinsero, confusi. «Strano», mormorò. «Odori di sale e aria di mare, ma sotto...» Inspirò più a fondo, e vidi l’esatto momento in cui la sua espressione passò dalla curiosità al sospetto. «Qualcosa di più dolce. Qualcosa...»
Mi lasciò andare bruscamente e io crollai a terra, boccheggiando.
«Stavi ascoltando», disse Fergus in tono piatto. Non era una domanda.
Non riuscivo a formare parole. Potevo solo fissarlo dal basso, pregando che facesse in fretta.
Ma Fergus non mi uccise. Invece, chiamò le guardie con un fischio acuto. Quando arrivarono, mi indicò con disgusto. «Rinchiudetelo nella sua cella. Se il Re non sarà soddisfatto stanotte, faremo lavare questo qui e lo manderemo su.» Arricciò il labbro. «Meglio un pezzo di carne di scorta che un altro massacro.»
Le guardie mi rimisero in piedi e mi trascinarono indietro attraverso i corridoi, giù per le scale, fino a quella minuscola cella con la paglia marcia. Mi gettarono dentro con forza sufficiente a farmi scivolare sul pavimento.
La porta sbatté. La serratura scattò.
Non so quanto tempo rimasi rannicchiata su quella paglia.
Poi una nuova sensazione si insinuò in me. All’inizio pensai che fosse solo il freddo della cella, ma no... era diverso. Calore. Che partiva dal profondo del ventre e si diffondeva verso l’esterno come febbre.
Mi misi a sedere, confusa. Sentivo la pelle troppo tesa. Il respiro accelerò senza motivo. La fascia che mi stringeva il petto divenne improvvisamente insopportabile, e la graffiai, cercando di allentare il tessuto.
Che mi stava succedendo?
Il calore si intensificò, accumulandosi nel basso ventre, e con esso giunse una strana, terribile consapevolezza del mio stesso corpo. Ogni nervo sembrava scoperto e ipersensibile. La paglia ruvida sotto di me divenne improvvisamente intollerabile, l’aria umida troppo opprimente.
Mi premetti contro il muro di pietra fredda, ma non mi diede sollievo. Se non altro, il contrasto peggiorò le cose: il gelo contro la mia pelle in fiamme creava sensazioni che non avrebbero dovuto essere piacevoli, ma che in qualche modo lo erano.
No, pensai disperatamente. Non ora. Non qui.
