Capitolo 9

Il punto di vista di Davelina

Il corridoio che conduceva alla tana del Re dei Lycan si stendeva davanti a me come la gola di un'antica bestia: stretto, soffocante, pronto a sprofondare nell'oscurità assoluta.

I miei piedi nudi battevano contro la pietra gelida. Il velo sottile che avevano drappeggiato sul mio corpo nudo non faceva nulla per scacciare il freddo, né nascondeva alcunché. Potevo sentire ogni movimento del tessuto sulla pelle, ogni tocco d'aria. L'olio con cui mi avevano cosparso ogni centimetro del corpo faceva aderire il velo alle mie curve, rendendolo trasparente e osceno.

Due enormi guardie Lycan mi scortavano ai lati; le loro mani artigliate mi stringevano la parte superiore delle braccia con forza sufficiente a lasciare lividi. Non che importasse. Ben presto, i lividi sarebbero stati l'ultima delle mie preoccupazioni.

Natasha.

Il pensiero di mia sorella era l'unica cosa che mi impediva di crollare.

Dovevo sopravvivere. Per lei.

Il corridoio si aprì in uno spazio più ampio e, improvvisamente, le guardie si fermarono. Attraverso la nebbia del mio terrore, distinsi tre figure massicce che bloccavano il percorso: sagome in controluce, illuminate da torce che gettavano ombre danzanti sulle pareti umide.

Il respiro mi si bloccò in gola. Anche nella luce fioca, potevo vedere che erano diversi dalle guardie. Più grandi. Più raffinati nel portamento. Il modo in cui stavano in piedi — la disinvolta autorità delle loro posture — rivelava che erano ben più di comuni soldati.

Signori, pensai con un tuffo nauseante allo stomaco. Questi devono essere i Signori dei Lupi di cui sussurravano gli altri schiavi.

Uno aveva il manto grigio-argento e occhi di colore diverso che brillavano alla luce delle torce: uno rosso, uno ambra. Un altro aveva la pelliccia color ruggine e uno sguardo calcolatore che mi scrutava come se fossi merce da valutare. Il terzo sembrava più giovane, con il pelo nero e occhi viola scuro che celavano la fame di un predatore.

Si ergevano davanti alla massiccia porta di ferro alla fine del corridoio. La porta della tana del Re dei Lupi.

«Fermi.» La voce del più giovane squarciò il silenzio, tagliente e imperiosa. Alzò una mano e le mie guardie si arrestarono all'istante. «Tutti voi. Lasciateci soli.»

Le guardie esitarono, stringendo brevemente gli artigli sulle mie braccia. Sentii uno di loro lanciare un'occhiata verso il signore dal manto argentato, che fece un leggero cenno di assenso. Allora mi lasciarono andare e si dileguarono nelle ombre, con i passi che echeggiavano via lungo il corridoio.

Rimasi lì, tremante, sola con tre degli esseri più potenti di quella isola maledetta — fatta eccezione per il mostro dietro quella porta.

Sentivo le gambe cedere.

Ma poi qualcos'altro tagliò attraverso il terrore. Una possibilità. Una disperata, impossibile possibilità.

Mi lasciai cadere in ginocchio, incurante della pietra che mi feriva la pelle. Le mie mani scattarono in avanti per afferrare lo stivale del signore più giovane e premetti la fronte contro il cuoio.

«Vi prego,» ansimai, con la voce rotta. «Vi prego, mio signore, non mandatemi lì dentro. Farò qualsiasi cosa... qualsiasi cosa. Vi servirò, sarò obbediente, io...» Le parole uscirono in un fiume disordinato, incoerenti, spudorate. «Vi prego.»

Il giovane signore mi guardò dall'alto e per un momento — solo il battito di un cuore — mi parve di vedere qualcosa balenare nei suoi occhi scuri. Curiosità, forse. O divertimento.

Poi si chinò, scattando con la mano artigliata per afferrarmi il mento. Mi costrinse ad alzare la testa, affondando il pollice e le dita nella mia mascella mentre mi girava il viso a sinistra, poi a destra, esaminandomi come bestiame.

«Guarda qui», disse, non a me ma agli altri due lord. La sua voce vibrava di un’amara derisione. «Sentitela implorare. Una cosina così graziosa, non è vero? Pelle perfetta, ossa delicate, quel viso...» Strinse più forte, e io gemetti mio malgrado. «E noi dovremmo gettarla in quella fossa? Darla in pasto a una bestia senza cervello che la spezzerà in due nel giro di un’ora?»

Mi lasciò andare con una spinta disgustata, e io caddi all’indietro sulla pietra fredda. Il velo scivolò, esponendo ancora di più il mio corpo unto di oli ai loro sguardi.

Il giovane lord rimase in piedi, pulendosi le mani come se lo avessi contaminato. «Sapete quanto è difficile procurarsi merce come questa, di questi tempi?» La voce si alzò, carica di genuina frustrazione. «Gli umani si stanno facendo più furbi. Le mie squadre di caccia sono tornate a mani vuote la settimana scorsa. A mani vuote!» Indicò me con un gesto, il volto contorto dalla rabbia. «Le mie tane personali sono a corto di scorte fresche. E voi volete che io... sprechi semplicemente questo?»

«È necessario, Sebastian». La voce del lord dai capelli d’argento era piatta, priva di emozioni. Non si era mosso dalla sua posizione accanto alla porta, gli occhi spaiati fissi su un punto oltre la mia figura. «Sai cosa succede quando non lo nutriamo».

Sebastian. Dunque quello era il nome del giovane.

«Necessario?» Sebastian si voltò di scatto verso il lord dai capelli d’argento. «Ciò che è necessario è smettere di gettare risorse preziose in un pozzo senza fondo!» Puntò il dito verso la porta di ferro, la mano tremante di rabbia. «Quella cosa lì dentro non è più Mordred. Non è Mordred da cinquecento anni. È un parassita che prosciuga la nostra forza, consuma le nostre provviste. E per cosa? Per tenere in vita un ricordo?»

Rimasi a terra, congelata, senza osare muovermi. Parlavano di me come se non fossi lì. Come se fossi già morta.

«Sono stanco di tutto questo», continuò Sebastian, abbassando la voce fino a un tono più freddo, più pericoloso. «Sopravviviamo a malapena così come siamo. Le miniere si stanno esaurendo, la tassa di sangue dai Lycan inferiori diventa ogni anno più difficile da riscuotere, e noi dovremmo continuare a dare in pasto schiave di piacere a una bestia che non riconosce nemmeno ciò che riceve?» Sputò a terra. «Niente più ragazze. Niente più cibo. Lasciatelo morire di fame. Lasciatelo consumare finché non resteranno altro che ossa e pelliccia. Allora potremo finalmente andare avanti».

«E quanti dei nostri moriranno quando si libererà di nuovo?» La voce del lord color ruggine era misurata, clinica. Fece un passo avanti, gli occhi ambrati che riflettevano la luce delle torce. «Tu non c’eri due mesi fa, Sebastian. Non hai visto cosa è successo quando abbiamo ritardato il suo pasto di tre giorni».

«Conosco i numeri», ribatté Sebastian.

«Allora sai che abbiamo perso tantissimi Lycan in ventiquattro ore». Il tono del lord color ruggine non cambiò mai, ma c’era dell’acciaio sotto quella calma. «Dieci di loro erano femmine. Femmine da riproduzione. Capisci cosa significa per la nostra popolazione già in declino?»

La mia mente vacillò.

«Ha squarciato tre strati di barriere rinforzate», continuò il lord. «Ha massacrato tutto ciò che ha trovato sul suo cammino: guardie, servitori, prigionieri. Abbiamo dovuto sigillare un’intera ala della fortezza. Ci sono volute settimane per ripulire il sangue».

Sentii la bile salirmi in gola.

E avrebbero gettato me a quella cosa, a qualunque costo.