Capitolo 5: Il volto del male

La mattina alla villa dei Blackwell era iniziata tranquillamente. Alexander era già uscito per i suoi affari, e il personale si muoveva svolgendo le loro mansioni quotidiane. Ethan, ancora perso nei suoi pensieri dopo l'interazione con Miranda il giorno precedente, rimaneva distante. Non aveva detto nulla a Isabella, ma lei poteva percepire che qualcosa lo turbava profondamente.

Isabella aveva deciso che oggi sarebbe stato diverso. C'era una promessa da mantenere, e non poteva sopportare di vedere Ethan chiuso nel suo mondo di paura e sfiducia ancora a lungo. "Oggi lo porterò fuori da questa villa. Un po' di aria fresca e gelida gli farà bene," pensò mentre saliva le scale verso la stanza del ragazzo.

—Ethan, preparati. Usciamo per un po' —disse, aprendo la porta.

Ethan alzò lo sguardo dal suo tablet. Il suo volto mostrava un misto di sorpresa e, per la prima volta da giorni, una scintilla di eccitazione.

—Davvero? —chiese, con un accenno di emozione nella voce.

—Certo, te l'ho promesso, no? Gelato di tutti i gusti che vuoi.

Ethan mise da parte il tablet, un piccolo sorriso sul viso mentre iniziava a mettersi le scarpe.

Tuttavia, mentre stavano per scendere le scale, l'atmosfera nella villa cambiò improvvisamente. Il suono dei tacchi riecheggiò forte sul pavimento di marmo, riempiendo l'aria di una tensione palpabile. Isabella sentì un brivido inaspettato correre lungo la schiena proprio prima che la figura di Miranda emergesse nella sala principale.

Alta, snella e con un'eleganza quasi intimidatoria, Miranda aveva una presenza che non lasciava indifferenti. I suoi occhi scuri si fissarono prima su Ethan, che abbassò immediatamente lo sguardo come se volesse rendersi invisibile, poi si spostarono su Isabella con un misto di disprezzo e curiosità.

—Devi essere la nuova tata —disse Miranda, fermandosi ai piedi delle scale, con un sorriso che non raggiungeva gli occhi.

Isabella sentì l'aria diventare più pesante, ma rimase calma. Aveva sentito parlare di Miranda, la fidanzata di Alexander, ma era la prima volta che la vedeva da vicino. Era come se la temperatura nella stanza fosse scesa di diversi gradi.

—Sì, sono Isabella —rispose, mantenendo lo sguardo fisso, anche se la presenza di Miranda la metteva a disagio.

Miranda sorrise, ma il bagliore nei suoi occhi chiariva che non era un sorriso amichevole.

—Sei piuttosto giovane per questo tipo di lavoro —disse Miranda, scrutando Isabella come se fosse merce—. Sei sicura di poterlo gestire?

Isabella percepì la sfida in quelle parole, ma non si lasciò intimidire.

—Ethan è un bambino incredibilmente intelligente. Andiamo d'accordo —rispose, la sua voce dolce ma ferma.

Miranda alzò un sopracciglio, come se la risposta di Isabella fosse stata inaspettata. Poi guardò Ethan, che era rimasto immobile per tutto il tempo.

—Sì, intelligente... ma anche difficile. Non tutti riescono a gestirlo, cara —disse, il suo sguardo abbastanza freddo da far tremare Ethan.

Isabella non poté fare a meno di notare come le mani di Ethan tremassero leggermente. Qualcosa nel modo in cui Miranda lo guardava le ricordava un predatore che insegue la sua preda.

—Stiamo uscendo —disse Isabella, cercando di interrompere la conversazione—. Abbiamo una missione importante oggi: mangiare gelato in tutti i gusti che possiamo trovare.

—Oh, davvero? —disse Miranda, fingendo interesse—. Alexander sa che stai portando suo figlio fuori per riempirlo di zucchero?

Isabella sentì il peso di quelle parole, ma scelse di non lasciare che la conversazione prendesse una piega più oscura.

—Fa parte di una piccola promessa —disse con un sorriso—. Qualcosa di divertente per Ethan.

Miranda sorrise di nuovo, ma questa volta, era quasi crudele.

—Divertente. Sai cosa sarebbe divertente, Isabella? Se ti rendessi conto che questo lavoro non è per chiunque. Ho visto molte tate andare e venire, tutte con la stessa ingenuità, e nessuna di loro è durata a lungo. Pensi di essere diversa?

Sebbene intimidita, Isabella non lasciò che Miranda vedesse la sua esitazione. Tuttavia, la tensione nella stanza divenne ancora più scomoda quando Ethan, con un movimento lento, quasi tremante, raggiunse la mano di Isabella.

—Andiamo, Isabella —mormorò, senza osare guardare Miranda.

Il gesto era come un piccolo grido d'aiuto, e fu sufficiente per Isabella decidere che la conversazione era finita. Senza dire altro, iniziò a camminare verso la porta con Ethan al suo fianco, ma prima che potessero uscire, Miranda lanciò il suo ultimo colpo.

—Ricorda una cosa, Isabella —disse, la voce più bassa ma altrettanto tagliente—. C'è solo un posto per ciascuno qui, e il mio è accanto ad Alexander. Non confonderti.

Isabella digrignò i denti ma non rispose. Sapeva che affrontare Miranda ora non avrebbe portato alcun bene, soprattutto quando non comprendeva appieno le dinamiche tra lei, Alexander ed Ethan.

Una volta fuori dalla villa, l'aria fresca sembrava una onda di sollievo per entrambi. Isabella guardò Ethan, che camminava in silenzio con la testa bassa.

—Stai bene? —chiese dolcemente.

Ethan annuì ma non disse nulla. Isabella decise che il miglior rimedio al momento era mantenere la sua promessa.

—Pronto per il miglior gelato del mondo? —provò a tirarlo su di morale.

Ethan alzò lo sguardo, e sebbene il suo sorriso fosse piccolo, fu sufficiente per alleviare parte della preoccupazione di Isabella.

Arrivarono alla gelateria del paese, e come promesso, Isabella lasciò che Ethan provasse tutti i gusti che voleva. Cioccolato, fragola, vaniglia, limone... ogni cucchiaio sembrava riportare un po' della gioia che Miranda gli aveva rubato nella villa.

—Ti piace? —chiese Isabella, ridendo mentre osservava Ethan divorare un cono con tre palline di gelato.

—Sì —rispose, gli occhi scintillanti—. Questo è il mio preferito.

Dopo diversi gusti, si sedettero su una panchina di fronte al parco, godendosi il sole del pomeriggio. Ethan cominciò a rilassarsi, la sua risata riempiva l'aria, cancellando momentaneamente l'ombra che Miranda aveva lasciato dietro di sé.

Tuttavia, mentre lo osservava, Isabella non riusciva a smettere di pensare a ciò che era accaduto nella villa. Sapeva che la relazione tra Miranda ed Ethan era tesa, ma non aveva immaginato quanto fosse profonda. Perché un bambino così dolce come Ethan aveva tanta paura di lei? E, cosa più importante, perché Miranda sembrava divertirsi a intimidirlo?

Quel pensiero la disturbava profondamente. Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che ci fossero più segreti nascosti in quella casa, segreti che, se non avesse scoperto presto, avrebbero potuto ferire Ethan ancora di più.

Quando tornarono alla villa, la tensione persisteva. Miranda era scomparsa per il momento, ma Isabella sapeva che quella non sarebbe stata la loro ultima confronto. Qualcosa le diceva che Miranda non si sarebbe fermata finché il suo posto accanto ad Alexander non fosse completamente assicurato... a qualsiasi costo.