Capitolo 6: L'incontro con l'ombra

Mentre Isabella osservava Ethan correre verso la sua stanza, decise di prendere un respiro in giardino. L'aria fresca della sera la calmava, ma la sua mente continuava a ripetere gli eventi della giornata. Appena si sedette su una panchina vicino alle rose, una voce fredda e familiare interruppe la sua pace.

—Ti stai affezionando troppo a quel ragazzo.

Isabella sobbalzò, vedendo Miranda lì in piedi, con le braccia incrociate e gli occhi che le penetravano l'anima. L'eleganza di Miranda contrastava nettamente con l'oscurità del suo tono.

—Sto solo facendo il mio lavoro —rispose Isabella, mantenendo la calma.

Miranda sorrise, un sorriso carico di malizia.

—Non fraintendermi, Isabella. Sei solo una tata. Il tuo posto non è qui... e tanto meno vicino ad Alexander o Ethan.

Isabella sentì un brivido lungo la schiena. Prima che potesse rispondere, Miranda si avvicinò lentamente, la sua voce un sussurro minaccioso.

—Non hai idea di cosa sia in gioco. Non conosci la storia di questa famiglia, né i segreti che nascondiamo. Non durerai a lungo qui, te lo assicuro. E quando te ne andrai... non ricorderai nemmeno di aver incontrato Ethan.

Isabella sentì il cuore battere forte. Cosa significava tutto ciò? Cosa stava cercando di dire Miranda? Ma prima che potesse formulare una risposta, Miranda si voltò e se ne andò, lasciando Isabella con più domande che risposte.

Quando Isabella finalmente si alzò, tremando leggermente, sentì un suono soffice dietro di lei. Ethan era in piedi all'ingresso del giardino, con gli occhi spalancati e pieni di paura. Quanto aveva sentito?

—Ethan? —chiese dolcemente, avvicinandosi a lui.

Ma prima che potesse avvicinarsi, Ethan corse nella villa senza dire una parola, lasciando Isabella con un nodo allo stomaco.

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Più tardi quella notte, mentre Isabella si preparava a dormire, una busta scivolò sotto la sua porta, facendola fermare. La raccolse con mani tremanti e la aprì con cautela.

Dentro c'era un unico foglio di carta, con parole scritte a mano in inchiostro nero:

"Non continuare a cercare risposte. Alcune verità sono più dolorose di quanto tu possa immaginare."

Isabella sentì il mondo intorno a lei chiudersi. Chi aveva lasciato quella nota? Miranda? Qualcun altro? Era chiaro che c'erano forze in quella casa che non la volevano lì. Ma ora era più determinata che mai a proteggere Ethan. E anche se non capiva il perché, sentiva nel profondo che il suo legame con quel ragazzo era più forte di qualsiasi minaccia.

Tuttavia, qualcosa dentro di lei si sentiva inquieta. Aveva iniziato a notare piccoli dettagli in Ethan, gesti ed espressioni che sembravano stranamente familiari. Qualcosa nel modo in cui sorrideva, il modo in cui aggrottava le sopracciglia quando era arrabbiato... le ricordava qualcuno. Se stessa.

Il cuore di Isabella accelerò. Non poteva essere... Poteva?

Prima che potesse elaborare i suoi pensieri, un forte bussare alla porta la tirò fuori dalle sue riflessioni. Era Alexander, il suo viso pallido e un'espressione che la fece gelare.

—Isabella, Ethan è scomparso.

L'eco delle parole di Alexander risuonava ancora nelle orecchie di Isabella.

—Ethan è scomparso.

La sua mente cercava di elaborare la notizia, ma con ogni secondo che passava, sentiva il panico consumarla. Senza pensare, corse fuori dalla sua stanza, seguita da Alexander, che sembrava angosciato quanto lei.

—Cosa intendi dire che è scomparso? —chiese Isabella, con la voce tremante mentre percorrevano velocemente i lunghi corridoi della villa—. Hai controllato nella sua stanza? Forse si sta solo nascondendo…

—Non è così —rispose Alexander, senza fermarsi—. Abbiamo cercato in ogni angolo. Non è da nessuna parte nella casa.

La paura iniziò a prendere il sopravvento su Isabella, ma anche una determinazione che non riusciva a comprendere. Doveva trovare Ethan; doveva proteggerlo.

Raggiunsero la sala principale, dove diversi membri del personale correvano avanti e indietro, cercando indizi sulla sua posizione. Miranda era lì, seduta su un divano con un bicchiere di vino in mano, osservando il caos con inquietante calma.

—Non hai intenzione di aiutare? —scattò Isabella, con la voce piena di frustrazione.

Miranda alzò semplicemente un sopracciglio, offrendo un sorriso cinico.

—Aiutare con cosa? Il ragazzo è solo un altro problema in questa casa. Non mi sorprende che abbia deciso di sparire.

Isabella sentì la rabbia crescere nel petto, ma prima che potesse rispondere, Alexander le prese il braccio e la tirò da parte.

—Non perdere tempo con lei —sussurrò—. Dobbiamo pensare a dove potrebbe essere andato.

In quel momento, uno dei domestici si avvicinò a loro, con il volto tirato.

—Signor Blackwell, abbiamo esaminato tutte le telecamere di sicurezza… e sembra che Ethan abbia lasciato la casa circa un'ora fa. Non lo abbiamo visto tornare.

Lo stomaco di Isabella si strinse. Il ragazzo era fuori, da solo, e nel mezzo della notte. Il tempo stava finendo.

—Vado a cercarlo —disse Isabella, determinata, prendendo una giacca dall'ingresso.

—Non andrai da sola —replicò Alexander, con tono serio—. Vengo con te.

Senza scambiarsi altre parole, uscirono entrambi dalla villa, la fredda brezza notturna colpendoli come un crudele promemoria della minaccia che si nascondeva nell'oscurità. I loro cuori battevano forte mentre correvano verso i giardini, il suono dei loro passi echeggiava nel silenzio teso della notte. Ogni passo li allontanava dalle luci della casa, immergendoli in un sentiero oscuro che sembrava inghiottire la luce, come se la proprietà stessa cercasse di trattenerli dentro.

Il senso di urgenza si intensificava ad ogni passo; l'aria era densa di paura palpabile, come se ombre invisibili li osservassero dai cespugli. Isabella sentì un nodo allo stomaco, l'immagine di Ethan le si affacciava nella mente. Il senso di colpa la avvolgeva come un pesante mantello, e si chiedeva se avesse fatto abbastanza per proteggerlo.

—Non possiamo fermarci —disse Alexander, con la voce tesa, quasi un sussurro—. Se non lo troviamo presto, potrebbe essere in pericolo.

Il vento ululava tra gli alberi, creando un suono che sembrava un lamento distante. Isabella annuì, la sua determinazione rinnovata. Tuttavia, dentro di sé, una voce insisteva che dietro la scomparsa di Ethan si nascondesse qualcosa di più oscuro, qualcosa che poteva mettere a rischio non solo il ragazzo, ma anche le loro vite.

Mentre si avventuravano più profondamente nell'oscurità, la pressione aumentava, come se il mondo intorno a loro stesse crollando. La notte sembrava viva, sussurri nascosti fluttuavano nell'aria mentre la tensione li avvolgeva. Dovevano trovare Ethan, non solo per lui, ma per svelare i segreti che la villa aveva custodito così gelosamente.