Capitolo 7: Dov'è Ethan?

L'oscurità sembrava avvolgerli mentre attraversavano il terreno, chiamando disperatamente Ethan. La torcia che Alexander teneva illuminava solo pochi metri avanti, rendendo l'atmosfera ancora più opprimente.

—Dove pensi che possa essere? —chiese Isabella, la voce appena un sussurro.

—Ethan è intelligente, ma è anche spaventato —rispose Alexander, serrando la mascella—. Se ha deciso di scappare, probabilmente è andato in un posto dove si sente al sicuro.

Isabella si fermò bruscamente, come se un pensiero l'avesse colpita all'improvviso.

—Il parco! —esclamò—. Qualche settimana fa, Ethan mi ha detto che gli piace nascondersi in un parco vicino quando vuole fuggire da tutto. Forse è lì.

Alexander annuì, e ricominciarono a correre, la speranza che Ethan fosse al sicuro alimentava i loro passi.

Quando arrivarono al parco, debolmente illuminato da alcuni lampioni, cercarono freneticamente tra gli alberi, le panchine e il piccolo lago. Isabella sentiva il cuore in gola, la paura quasi la paralizzava. Ma improvvisamente, un suono lieve ruppe il silenzio.

—Isabella...

Era la voce di Ethan. Si girò rapidamente e lo vide. Era seduto su un'altalena, gli occhi pieni di lacrime e il volto pallido. Vedendolo, Isabella provò un sollievo travolgente.

Corse verso di lui, accovacciandosi per abbracciarlo strettamente.

—Ethan! —esclamò, la voce incrinata—. Stai bene? Ero così preoccupata per te.

Il ragazzo, ancora singhiozzando, si aggrappò a lei ma non disse nulla. Isabella lo tenne stretto, sentendo una connessione inspiegabile, qualcosa che non riusciva a comprendere, ma che le faceva sentire come se Ethan fosse più di un semplice bambino sotto la sua cura. Era come se lo conoscesse da sempre, come se ci fosse qualcosa di più profondo che li legava.

Alexander si avvicinò, un misto di sollievo e preoccupazione sul viso.

—Ethan, perché sei scappato? Ci hai spaventati tutti.

Ethan distolse lo sguardo, evitando gli occhi di suo padre, e sussurrò:

—Non volevo più essere lì... Miranda mi spaventa.

Le parole di Ethan caddero su di loro come un martello. Isabella sentì la pelle d'oca. Sapeva che Miranda non era la persona migliore, ma per un bambino dire qualcosa del genere... c'era qualcosa di molto più oscuro in quella relazione.

Alexander prese un respiro profondo, chiaramente colpito da ciò che suo figlio aveva detto. Si accovacciò davanti a lui, il dolore scolpito sul viso.

—Mi dispiace, Ethan —disse dolcemente—. Non sapevo che ti sentissi così. Non lascerò che Miranda ti faccia del male. Te lo prometto.

Il ragazzo alzò lo sguardo, cercando sincerità negli occhi di suo padre, e annuì leggermente.

Isabella, tuttavia, non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di disagio. Qualcosa non quadrava. Quella casa era piena di segreti, e sentiva che avevano appena grattato la superficie. Perché Miranda causava tanta paura in Ethan? E cos'altro si nascondeva dietro quella facciata perfetta che Alexander manteneva davanti al mondo?

Tornati alla villa, Ethan si addormentò rapidamente, esausto dalla paura e dall'emozione. Isabella lo coprì con una coperta, accarezzandogli dolcemente i capelli. Qualcosa nel suo cuore si agitava ogni volta che lo guardava, una sensazione che non riusciva a spiegare. Sentiva una profonda responsabilità verso di lui, come se qualcosa la spingesse a proteggerlo a tutti i costi.

Uscendo dalla stanza, trovò Alexander nel corridoio. I loro sguardi si incrociarono, e in quel momento, la barriera tra capo e dipendente sembrò svanire.

—Grazie, Isabella —disse Alexander, la voce bassa e piena di gratitudine—. Non so cosa avrei fatto senza di te stasera.

—Farò qualsiasi cosa per Ethan —rispose sinceramente.

Il silenzio si allungò tra loro, carico di emozioni non dette. Ma prima che potessero dire altro, un urlo infranse la quiete della notte.

—Ethan! —la voce era di Miranda, proveniente dalla stanza del ragazzo—. Aiuto, Alexander, c'è qualcosa che non va!

Corsero entrambi verso la stanza di Ethan, con il terrore che li stringeva nuovamente. Quando arrivarono, lo videro. Il piccolo corpo di Ethan tremava violentemente sul letto, gli occhi spalancati ma completamente sfocati, come se fosse intrappolato in un incubo dal quale non riusciva a svegliarsi.

—Ethan! —gridò Isabella, inginocchiandosi accanto a lui, cercando di tenerlo.

Ma il ragazzo non rispondeva. Tremava soltanto, perso in qualcosa che loro non potevano vedere.

Il panico riempì il volto di Alexander mentre tirava fuori il telefono per chiamare un medico, correndo fuori dalla stanza. Isabella, dal canto suo, non riusciva a pensare a nient'altro: qualunque cosa stesse accadendo, Ethan non meritava quella sofferenza. E doveva scoprire cosa la stava causando prima che fosse troppo tardi.

Isabella prese un respiro profondo, le mani strette a pugno ai suoi lati. Nervi e rabbia la consumavano dall'interno, ma sapeva che doveva gestire la situazione con attenzione, per il bene di Ethan. Non poteva permettere a Miranda, una donna che chiaramente non aveva affetto per il ragazzo, di fargli del male in alcun modo.

Guardò Miranda, che stava in piedi vicino alla porta della stanza di Ethan, con un ghigno stampato sul volto. Ancora tormentata dall'immagine del bambino tremante sotto le lenzuola, Isabella non riuscì a trattenere l'ondata di indignazione che sentiva.

—Cosa facevi nella stanza di Ethan? —chiese Isabella, la voce bassa ma piena di una forza che non credeva di avere. Rimase ferma davanti a Miranda, determinata a non lasciarsi intimidire.

Miranda alzò un sopracciglio, chiaramente poco abituata a essere sfidata, e lasciò uscire una risata sarcastica.

—Stavo solo... prendendomi cura di lui —rispose con un tono esageratamente dolce che alimentò ulteriormente la furia di Isabella—. Dopotutto, chi altro lo farebbe? Sei qui solo da pochi giorni. Non sai nulla di ciò di cui ha bisogno.

Isabella la fissò, senza muoversi di un centimetro. Sapeva che Miranda stava mentendo. Ethan era spaventato, e non era la prima volta che lo vedeva così dopo un incontro con quella donna. Le mani di Isabella tremavano leggermente, ma non distolse lo sguardo da Miranda.

—Prendendoti cura di lui? —ripeté, incredulità nella voce—. Quello che ho visto era un bambino terrorizzato. Non mi sembra che tu ti stia prendendo cura di lui, Miranda. Cosa gli hai fatto? Perché era così spaventato?

Miranda abbandonò la finzione della falsa gentilezza. Il suo volto si indurì e si avvicinò a Isabella, invadendo il suo spazio personale con uno sguardo pieno di disprezzo.

—Cosa ne sai tu? —sibilò—. Quel bambino ha bisogno di disciplina, non di una tata inutile che lo vizia. Alexander lascia tutto nelle mie mani quando non è presente. Dovresti ricordare il tuo posto qui.

Isabella fece un passo indietro, sentendo la tensione palpabile nell'aria, ma non si tirò indietro.

—Il mio posto qui è prendermi cura di Ethan —rispose fermamente—, e se lo vedo di nuovo spaventato per colpa tua, mi assicurerò che Alexander sappia esattamente cosa sta succedendo.

Il silenzio cadde tra loro, e Miranda la fissò con occhi pieni di furia contenuta. Non disse altro, ma la minaccia non detta nell'aria era chiara. Dopo un lungo momento, si girò sui tacchi e uscì dalla stanza senza dire una parola, sbattendo la porta dietro di sé.