第3章
「事態は君が考えているほど悪くない！」
キャラムが私の手首を乱暴に掴んだ。後ろめたさで青ざめていた彼の顔は、今や言い逃れようとする焦りで真っ赤に染まっている。
「病院から連絡があった。サルヴァトーレさんの内縁の妻、ハドリーさんが目を覚ましたそうだ。サルヴァトーレさんも事を荒立てるつもりはないらしい――交通事故の件で愛人の存在が表沙汰になれば、彼自身のファミリー内での威信にも傷がつくからな。明後日、彼がハートウェルに戻ってくる。君が直接頭を下げて謝れば、この件は水に流してくれるだろう」
彼は私の目を血走ったように見つめ、その口調には都合の良い期待にすがるような狂気が滲んでいた。
「危険なんて、まったくありはしないんだ」
私は冷ややかな視線を返し、溺れる者が藁を掴むように、彼がその滑稽な言い訳に必死にすがりつくのをただ黙って見下ろしていた。
「頭を下げるだけで何の危険もないと言うのなら――」
私は手首を振り払い、一言一言、区切るように言い放った。
「あなたの愛しいアドリアーナに、自分で謝りに行かせればいい」
キャラムはびくりと硬直した。甘い期待は瞬時に粉砕され、図星を突かれたことによる激しい怒りが顔を覆う。
「セレスト！」
彼は私の鼻先に指を突きつけ、声が裏返るほど叫んだ。
「会社の権利を譲渡したり、宝石を渡したり、君の言葉の端々が俺たちをコントロールしようとしている――こんなことをするのは、家族全員に罪悪感を植え付けるためだろう！？ 君という人間が、本当に恐ろしくてたまらないよ！」
彼が蹴り飛ばしたゴミ箱が転がり、乱暴に閉められたドアの衝撃で本棚が微かに震える。
再び、死のような静寂が降り積もった。私は糸が切れたように椅子の背に寄りかかり、喉の奥から乾いた冷笑を漏らした。
罪悪感？ 違うわ、キャラム。死人に生者の罪悪感など必要ないのよ。
その夜、私は最上階のオフィスに一人座り、散らかった私物を段ボール箱に詰めていた。不意に、バンッとドアが押し開けられる。
いつもは冷静沈着なアシスタントのペイジが、息を切らしながら茶封筒を握りしめて立っていた。
「ヴォーンさん、調査結果が出ました――アドリアーナがあの夜、ひき逃げをしたのは、恋人と――」
私は手で制して彼女の言葉を遮り、証拠の入った封筒を机上の書類の山の下に押し込んだ。そこにはすでに分厚い束が積まれていた。アドリアーナが犯したすべての罪の証拠だ。
「この件は他言無用よ」
「そんな！」
ペイジは信じられないといった様子で声を荒らげた。
「これを公表すれば、すぐに彼女を引きずり下ろせるのに！ どうしてですか――彼らはあなたを死地に追いやろうとしているんですよ！！」
喉の奥に血の匂いが込み上げ、私は歯を食いしばってそれを飲み込んだ。
「私の夫には従順な妻が必要で、両親には気の利く娘が必要。そして私のジャンナには、成長を見守ってくれる母親が必要なの」
私の声には、すでに何の起伏もなかった。
「彼らはもう、アドリアーナなしでは生きられないのよ」
ペイジは絶望に満ちた瞳で私を見つめ、握りしめた拳は白くなっていたが、やがて私の視線に耐えきれず完全に崩れ落ち、床にへたり込んで声を上げて泣き出した。私は彼女をしばらく見下ろした後、再び書類の束へと視線を戻した。
命のカウントダウン、その最後の一日。私はもがきながらベッドから身を起こした。
がん細胞はすでに全身を蝕み、呼吸をするたびに砕けたガラスを飲み込んでいるかのような激痛が走る。鏡の中の女は頬がこけ、眼窩が落ちくぼみ、生気を完全に吸い取られた枯れ木のようだった。私はその顔を睨みつける。
――持ちこたえるのよ。あと二十四時間だけでいいから。
今日はアドリアーナの二十七歳の誕生日だ。
私は痛みを堪えながら鎮痛剤を何錠も飲み込み、ドレスに着替えて階段を下りた。
ホールは妖精の庭園のように飾られ、白とピンクの花が埋め尽くす中、キャンドルの灯りが人々の笑顔を温かい黄金色に染め上げていた。ローズピンクのオートクチュールドレスを身に纏ったアドリアーナが広間の中央に立ち、愛らしい仕草でメイドにケーキの配置を指示している。キャラムは彼女の傍らに立ち、肩に落ちた花びらを優しく払ってやっていた。その眼差しは、私の知る彼とは別人のように甘い。正装した父アンドリューと母パトリシアも寄り添い、二人してアドリアーナの手を握っていた。
「私たちのアドリアーナは、昔から本当に素直で優しい子だったわ」
母が彼女の髪を優しく撫でる。
「今日はあなたの誕生日よ。欲しいものがあったら、何でも言いなさい」
「実際のところ、能力的に見てもアドリアーナはセレストに一歩も引けを取っていない」
父が笑みを深めた。
「この子の方がずっとわきまえているよ。セレストのように強引で傲慢じゃないからな」
母はそこでようやく、階段の降り口に立つ私の存在に気づいたのか、冷たい視線を向けてきた。
「セレスト、今日は妹の誕生日よ。くれぐれも問題を起こさないでちょうだいね」
私は何も答えず、ボロボロの体を引きずるようにして人だかりへと歩み寄った。
「お姉様」
アドリアーナが近づいてくる。その顔から可憐な表情はすっかり消え失せ、代わりに憎悪に満ちた険しい顔つきになっていた。
「リュミエール・セレストの全株式を無償譲渡？ 一番大切にしていた宝石まで手放すなんて。セレスト、一体何を企んでいるの――そういうやり方で、キャラムの気を一生惹きつけておくつもりなんでしょう！？」
私は冷たい柱に背をもたれかけ、彼女の左手へと視線を落とした。そこには、煌びやかなピンクダイヤのネックレスが握られている。ローズ家代々の家宝。かつてキャラムが、一族の名に懸けた誓いの証として、自らの手で私の首にかけてくれたものだ。
「これが、あなたの望んだものじゃない」
私は静かに目を閉じた。
「私の夫、私の娘、ヴォーン家の全財産――アドリアーナ、あなたの勝ちよ」
「それで私が感謝するとでも思っているの？」
彼女は下唇を強く噛んだ。
「キャラムが私を選んだのは、あなたの支配にもう耐えられなかったからよ！ ジャンナだって――」
「一つだけ、お願いがあるの」
私は目を見開き、氷のような視線で彼女を射抜いた。
「これからも、完璧な母親を演じ続けて。ジャンナはまだ六歳。あの子には、母親が必要なの」
