あなたが後悔する前に、私は死んだ

　義理の妹であるアドリアーナが、ハートウェルを牛耳るマフィアのボス、ダリオ・サルヴァトーレの愛人を車ではねて逃走した。

　ダリオ・サルヴァトーレが下した猶予はたったの三日間。そこで私の夫も、両親も、一斉に私へと視線を向けた——アドリアーナの身代わりになって罪を被れ、お前ならいつも全てをうまく処理できるだろう、と。

　私は承諾した。

　彼らは知らない。まさにその同じ日、主治医からこう告げられていたことを。私の命は、あと三日しか残されていないということを。

「どうしてそんなに冷酷になれるんだ？　アドリアーナがサルヴァトーレの奴らに切り刻まれて、海に沈められるのを黙って見過ごす気か！」

　夫のキャラムは、またしても義妹のアドリアーナのために私に向かってヒステリックに喚き散らしている。

　昨夜、アドリアーナはスピード違反で車を飛ばし、道路を横断していた女性をはね飛ばしてそのまま逃げ去った。不運なことに、意識不明の重体となったその女性の名はハドリー・ブルックス——ハートウェルの裏社会を統べるマフィアのドン、ダリオ・サルヴァトーレが宝物のように溺愛する愛人だった。

　今朝、サルヴァトーレ・ファミリーからの最後通牒が直接玄関先に叩きつけられた。三日後、ドンであるダリオがハートウェルへと帰還し、自ら加害者を尋問する、と。

「お姉ちゃん、責めないで……」アドリアーナは母親の胸元に身をすくませ、はらはらと涙をこぼした。「昨夜、お姉ちゃんがまた癇癪を起こして家出なんかするから、私、深夜に車を出して探しに行くしかなかったじゃない？　あの時はお姉ちゃんの無事で頭がいっぱいで、だからつい不注意で……」

　彼女は最後まで言わなかった。言う必要などないのだ。この部屋にいる全員が、彼女の言わんとする意味をとうに理解していた。

「聞こえたか！」父親が手にしたティーカップを私の足元に激しく叩きつけ、陶器の破片が四方へと飛び散る。「元凶はお前だ。身代わりになって罪を認めるのは当然の義務だろうが！」

　ダリオ・サルヴァトーレがどんな人物か、彼らはよく分かっている。港と歓楽街を牛耳るその男の残忍な手口は、ハートウェルの上流階級全体を密かに沈黙させ、迂闊にその名を口に出すことすら憚られるほどだった。

　それなのに、かつて私を一番愛していると言ってくれたこの人たちは今、アドリアーナのために私をその深淵へと躊躇なく突き落とそうとしている。

「行ってくれ」キャラムは語気を和らげたが、その瞳の奥には赤裸々な打算が渦巻いていた。「君ならいつもどんな危機でも乗り越えられるじゃないか。でもアドリアーナには無理だ。あの子は体が弱くて臆病だから、あんな場所に行ったら本当にショックで死んでしまう」

　なんと馬鹿げた理屈だろう。彼女がひ弱だからという理由で、ひき逃げの罪を私の命で償わなければならないのだ。

「アドリアーナママ！」

　小さな画板を背負った娘のジャンナが階段を駆け下りてきた。私を見た瞬間、その足がぴたりと止まる。瞳の奥に隠しきれない警戒の色を走らせると、すぐさま私を避けるように遠回りし、真っ直ぐアドリアーナの胸へと飛び込んでいった。

「アドリアーナママ、どうして泣いてるの？」彼女のぽっちゃりとした小さな手が、痛ましくアドリアーナの頬を撫でる。

　その「ママ」という呼び声は、まるで赤錆びた鈍ら刀のように、私の胸の奥を少しずつえぐり取っていった。私は蒼白な顔で身をかがめ、手を差し伸べる。

「ジャンナ——」

　娘は感電したかのようにアドリアーナの背後へと身を隠し、見知らぬ人を見るような目で私を睨みつけた。

「またアドリアーナママをいじめたんでしょ？　アドリアーナママの言う通りだ。あなたは毎日お金を稼ぐことしか考えてなくて、私のことなんか全然愛してない。私はもうアドリアーナママと一緒にいることに慣れたの。あなたのことなんて嫌い」ジャンナは顔を仰ぎ向け、最もあどけない声で、最も鋭利な言葉を放つ。「私たちが仲良しなのを嫉妬して、毎日いじめてるんでしょ。あなたなんて悪い人だわ」

「ジャンナ、違うのよ！」アドリアーナはすぐさましゃがみ込み、わざとらしく慌てた様子で娘の口を塞ぐ。絶妙なタイミングで赤くした目元を引き上げ、私を見つめた。「お姉ちゃん、私はただ、お姉ちゃんが忙しくて疲れ切っているのを見て、少しでも母親の責任を分担してあげたいと思っただけで……」

　抱き合うこの「母娘」をじっと見つめていると、喉の奥に血の生臭い甘さが込み上げてきた。私はそれを必死に飲み下す。

　十二歳の冬の夜。大雪の中で凍死しかけていた孤児のアドリアーナを拾い帰り、両親に訴えたのだ。「この子には誰もいない。私たちが家族になってあげようよ」と。私は十八年もの歳月をかけ、彼女を本当の妹のように背後で庇い守ってきた。その結末がこれだ。彼女は可憐で哀れな仮面を被り、両親の偏愛を少しずつ蚕食し、私の夫を盗み、そして今や私の娘さえもが彼女を守る刺客となってしまった。いつからだろうか。私が一線を守ろうとするたびに、「悪辣」で「嫉妬深い」というレッテルを貼られ、その場に縫い付けられて身動きすら取れなくなっていったのは。

　専属医であるフィリップの声が、脳内で全てを掻き消していく。

「ローズ夫人。末期の脳腫瘍です。がん細胞はすでに全身へ転移しており、あなたの命は長くてあと七十二時間でしょう」

　三日。私にはもう三日しか残されていない。

「分かった。三日後、ドン・ダリオには私が落とし前をつける」

　死に絶えたように静まり返るリビングに響いた自分の声は、よどんだ水たまりのようにひどく平坦だった。

　一瞬、空気が凍りつき——次の瞬間、全員の強張っていた肩が同時に安堵へと緩んだ。

　キャラムが歩み寄り、私の肩をぽんと叩いた。その口調には見下すような称賛が混じっている。

「それでこそだ。アドリアーナは体が弱いんだから、君がもっと庇ってやってくれ。それでこそ俺の良き妻だよ」

　母親のパトリシアは目元を拭った。

「自ら進んで妹を守ってくれるなんて、流石は私たちヴォーン家の長女ね」

　父親は冷ややかな鼻息を漏らし、再びティーカップを手に取った。

「ようやく少しは利己的なところが直ったようだな」

　私はもう彼らを一瞥すらせず、背を向けて自室へと戻った。

　部屋の扉を閉めた刹那、強がって支えていた背骨がへし折れた。両足から力が抜け、冷たい床の上に重く崩れ落ちる。脳内を無数の蟻に噛み砕かれるような激痛が、怒涛のごとく押し寄せてきた。私は震える手で薬瓶を探り当て、水を用意する余裕すらなく、もはや効き目も薄れかけた最後の痛み止めを数錠、そのまま喉の奥へと流し込んだ。

　暗闇の中に身を丸め、唇をきつく噛み締めながら、泣くよりも見苦しい冷笑を浮かべる。

　三日後、傍若無人なダリオ・サルヴァトーレは、天を焦がすほどの怒りを纏ってハートウェルへと降臨し、私が自ら出向いて罪を認め、地にひれ伏して命乞いをするのを待ち構えていることだろう。

　だがあいにくなことに、彼が待ち受ける先にあるのは、ただ冷たい骸でしかないのだ。