第6章エミリーは激しい
エミリーは袖をまくり上げ、エリックにきつく言い聞かせてやろうと身構えた。彼女の瞳に燃える火を見たエリックは、顔を涙でぐしゃぐしゃにしながら脱兎のごとく逃げ出す。
「覚えてなさいよ！おばあさまに言いつけるんだから！そしたらお前なんか懲らしめられるんだ！」
エミリーの鋭い視線が、エリックを焚きつけていたワイルダーへと移った。ワイルダーも同じように青ざめ、矢のように走り去る。
後ろから付いてきていた執事のアトラスは、その光景に目を丸くした。
ジェームズと結婚すると自ら申し出たこの女――ただ者ではない。
「メイソン、大丈夫？」
エミリーはメイソンをやさしく抱き寄せ、真っ白で清潔なハンカチを取り出して、頬についた泥と血を丁寧にぬぐってやった。
メイソンはエミリーの胸にすり寄り、きらきらした瞳で彼女をまっすぐ見つめ続ける。
ママが、本当に迎えに来てくれた！
ママは、嘘をつかなかった！
エミリーは顔を拭きながら、希望に満ちているのにどこかおずおずとしたその視線に気づき、思わず笑みがこぼれた。
「メイソン、どうしてそんな目で見るの？」
『ママ、やさしい……！』
『迎えに来てくれた。メイソン、すごくうれしい！』
メイソンは小さな顔をエミリーの首元にこすりつけ、うれしさを全身で示す。
このメイソンという子は、どうしてこんなにも愛おしいのだろう。
エミリーはぎゅっと抱きしめ、胸の奥がとろけるようだった。
そのとき、メイソンの左腕が目に入った。真っ赤に腫れ上がり、皮膚はただれ、膿がにじんでいる。
「メイソン、その腕……どうしたの？」
『やだ、ママに見つかった！』
メイソンは慌てて反射的に左腕を隠そうとしたが、エミリーはそっと手首を取って、袖をまくり上げた。露わになった傷は、目を疑うほど痛々しい。
――これは……火傷？
メイソンの手を握るエミリーの指が、かすかに震えた。数日前からのものだ。手当てもされず、化膿して悪化しているのが一目でわかる。
「痛くないの……？」エミリーは涙をこらえ、かすれる声で尋ねた。
『メイソン、痛くない。』
『ママ、泣かないで。』
メイソンは小さな手を伸ばし、エミリーの目尻の涙をちょんと拭い、言葉にしないまま彼女を慰める。
「おばあさま、叩いたのはあの女です！」
騒がしい声と足音が近づいてきた。エリックが、体に沿うドレスを着たウェーブヘアの女を引っ張ってくる。
「うちの孫をいじめるなんて、いい度胸じゃないの。誰なの？」
「私よ」
エミリーはメイソンを抱いたまま立ち上がり、前にいる上品ぶった女を氷のような目で射抜いた。その背後には、ぞろぞろと人が付き従っている。
「あなた、誰？」リリアナは眉をひそめ、訝しげにエミリーを見た。
「リリアナ・トーマス様、こちらはジェームズ・トーマス様と結婚なさる予定の女性でございます」執事のアトラスが説明する。
「なるほどね。金目当てでトーマス家に取り入ろうとする、また愚かな女ってわけ」
リリアナはキアンの後妻だった。鋭く傲慢で、トーマス家では威張り散らすのが常。孫のエリックとワイルダーも、その血を引いたようにそっくりだった。
リリアナは鼻で笑った。「最近はあんたみたいなのが多いのよ。金のために、麻痺した男に飛びつく女がね。賢いなら、自分から出ていきなさい。そうしないなら、つまみ出させるわ。この家に、あんたの居場所はない」
「嫌だと言ったら？」エミリーは目を細めた。
「なら、その手を置いていきなさい！」リリアナの目が悪意にぎらつき、叫ぶ。「誰か、エリックを叩いたその手を切り落としな！」
その声が響くや否や、屈強な護衛たちが素早くエミリーを取り囲んだ。
「メイソン、ここで待ってて。あなたのために、ちゃんとケリをつけてくるから」
エミリーはメイソンを地面に下ろし、自信に満ちた笑みを向けると、素早く身を翻し、用心棒たちが振り下ろしてくる拳へ真っすぐ突っ込んだ。
『ママ！』
メイソンは不安げに見つめた。細い背中が、彼をかばうように前に立っている。ママは本当にすごかった。あんな大男の用心棒たちを、拳と蹴りで次々とはね飛ばしていくのだ。
「メイソン、ママってすごい？」
戦いの最中でも、エミリーは振り返っていたずらっぽくウインクしてみせた。
『すごい！ママがいちばん！』
メイソンの瞳がきらりと輝き、誇らしげに大きくうなずく。
「ふざけないで！いったいどこの女なの、トーマス家で騒ぎを起こすなんて！みんな、捕まえてその顔をズタズタにしてやりなさい！」
リリアナは嫉妬と怒りに声を荒らげ、エミリーの美しくも凄絶な表情をにらみつけた。
さらに人が押し寄せてくる。どれほど腕が立とうと、さすがに数が多すぎる。しかも背後にメイソンを守りながらでは、なおさらだ。
「全員、やめなさい！」
威厳ある声が響くと、群衆は反射的に道を開けた。杖に手を添えたキアナが、背筋を伸ばして歩み出てくる。
鋭く、支配するような視線が一帯をなぞり、最後にエミリーの背後のメイソンへと止まると、わずかに眉をひそめた。
「メイソン、こちらへ来なさい」キアナがメイソンを手招きする。
メイソンは唇を結び、反射的にエミリーの背に隠れた。
キアナは驚いた。メイソンは幼い頃から口をきかず内に閉じこもり、ジェームズ以外の誰にも心を開かなかった。誰に対しても甘えるそぶりなど見せたことがない。
それが、エミリーには懐いている。信じがたい光景だった。
実のところ、エミリーが用心棒たちと衝突した時点で、けが人が出ることを恐れたアトラスが、すぐにキアナを連れ出して仲裁に入らせたのだ。
そしてキアナは、すでにアトラスから一通りの事情を聞かされていた。
「今日、ジェームズと結婚するために来た女はあなたね。私の条件は知っているはずよ。ジェームズの妻は、運の強い女でなければならない」
キアナはエミリーを上から下まで値踏みするように眺め、淡々と言った。
エミリーはキアナを見返し、リュックから用意していた生年月日の書付を取り出した。
「トーマス夫人、こちらが私の生年月日です。適格かどうか、誰かに見てもらってください」
来る前に、エミリーはジェームズの生年月日も調べていた。
偶然にも、彼女のそれはジェームズとぴたりと合う。しかも地獄の底から這い上がってきた女が、運が悪いはずがない。
「この女を、絶対にトーマス家に置いてはだめ！」
アトラスが生年月日の書付を受け取るのを見て、リリアナは顔色を変えた。
彼女はエリクを引っぱってキアナのもとへ行き、「お母さま、エリクの頬の跡を見て。あの女が叩いたのよ！子どもに手を上げるような乱暴者が、どうしてジェームズにふさわしいっていうの？それにメイソンは？あの女がメイソンにも手を上げたらどうするの」と早口にまくしたてた。
キアナはリリアナを鋭くにらみつける。「私は自分の目で判断する。あなたに念を押される必要はない。それに、なぜエリクが叩かれたのか……あなたがいちばん分かっているでしょう」
「お母さま！」キアナがエミリーをかばうように見えて、リリアナは焦りを隠せない。
「子ども同士が遊んでいただけよ。エリクに悪気はなかったの」
「子ども同士の遊びって言うなら――」エミリーは鼻で笑った。「じゃあメイソンに、何度か叩かせてもいいわけよね？」
