もう一度、恋をする

薄暗い部屋で、裸の二つの身体が絡み合っていた。荒い息づかいと甘い喘ぎが重なり、密やかな情熱が空気を満たしていく。

エミリー・ジョンソンは眉をひそめ、きつく目を閉じていた。両手でシーツを握りしめ、男のいっそう強引になっていく突き込みに耐える。

「処女なのか？」

しゃがれた声が耳元で囁いた。エミリーは霞んだ瞳をゆっくり開き、男の顔立ちをかろうじて捉えようとする。

もっとよく見ようとした、その瞬間――耳を裂くような雷鳴が轟いた。

エミリーははっと目を覚ました。

夢だ……ただの夢。

半年前、母を救うために見知らぬ男と床を共にすることを強いられ、しかも彼の子を産むとまで約束させられた……。

それ以来、あの夜の夢を幾度となく見た。

エミリーはふくらんだ腹に手を当て、水を飲もうと起き上がりかけて――そこで、異変に気づいた。

自分のベッドではない。狭い、長方形の棺の中にいる。身動きが取れない！

しかも、その棺が動いているのがわかった。

外からは、かすかに雷の音が聞こえる。

エミリーは恐怖に駆られた。何が起きているの？　誘拐されたの？

棺の壁を叩き、叫ぶ。「誰なの！？　どうしてこんなことをするの！　出して！」

恐怖と無力感に、声が震える。

棺を担いでいる者たちは、中からの物音に気づいたのか、急に足を止めた。

「今、聞こえたか？　棺の中からだぞ」

「気のせいだ。真夜中だ、音なんかするわけない」

「いや、本当に……棺から聞こえる！」

ひとりが間違いではないと証明するように、棺へ耳を押し当てた。

もうひとりがその頭を叩き、「ありえねえだろ。あの女には薬を飲ませたんだ、こんなに早く目を覚ますはずがない」と吐き捨てた。

外の声を聞いたエミリーは、徐々に冷静さを取り戻し、息を潜めて耳を澄ませた。

自分を害そうとしているのは誰なのか――知りたかった。

すると、棺の外から聞き覚えのある声が飛んできた。

「誰が止まれって言ったの？　さっさと運びなさい、誰かに見つかる前に！」

エミリーの目が一瞬で見開かれる。

従妹のエイヴァ・デイヴィスの声だ。

まさか、全部エイヴァが……自分を殺すつもりで？

衝撃に眩む間もなく、もうひとつ、これも聞き慣れた声が重なる。

「心配するな。ここは普段、誰も来ない。雷雨だし、なおさらだ」

恋人のジョン・ウィリアムズの声だった。

その瞬間、エミリーは悟った。エイヴァとジョンが手を組み、自分を陥れたのだ。

二人に裏切られ、胸がねじれるほど痛んだ。

どうして――。

すると、棺の外でエイヴァが勝ち誇った声を上げる。

「エミリーって本当に馬鹿。私がジョンソン家の娘でもあるって、絶対気づかない。あいつと母親が死ねば、パパはうちのママと結婚して、私はジョンソン家の娘としての身分を取り戻せる。あははは……」

鋭く傲慢な笑い声が、くぐもった雷鳴に溶け合い、エミリーの心を引き裂いた。

――そういうことだったのか。

まさか、エイヴァがイーライ・ジョンソンの実の娘だなんて。

そしてジョンと組み、エミリーと母リリー・マーティンを墓へ送ろうとしている。

嫌だ。ここで死ねるわけがない！

自分のためだけじゃない。寝たきりの母リリーのためにも――。

エミリーは腹を庇い、全身の力を振り絞って棺の蓋を叩いた。釘で打ち付けられていないことを、必死に祈りながら。

蓋が固定されていないのなら、まだ望みはある。

そのとき、外で滝のような豪雨が降り出した。

外の騒ぎが急に大きくなる。人が大勢来たようで、「お嬢さま！　ジョンソンお嬢さま！」と叫ぶ声が聞こえた。

使用人たちが探しに来たのだ！

エミリーは狂ったように蓋を叩いた。棺が激しく揺れ、次の瞬間、地面へ叩きつけられる。開いた棺から、ふくらんだ腹を抱えたままエミリーが転がり出た。

「何してるの！　捕まえなさい！　逃がすんじゃない！」エイヴァの甲高い声が闇夜を貫いた。

体じゅうに擦り傷の痛みが走っても構わず、エミリーは立ち上がり、よろめきながら前へ走る。

雨はますます激しくなり、白い水の幕が視界を奪う。氷のような雨粒が傷口に沁み、痛みが力を奪っていった。

背後では灯りがちらつき、怒号と荒々しい犬の吠え声が入り混じっている。

走れ。止まるな。

脚は震え、息は切れ、それでも止まれるはずがなかった。

止まれば、そこに待っているのは死だ。

エミリーは足を滑らせ、腹を抱えたまま地面へ強く打ちつけられた。

痛い。

腹だけじゃない。足首も何かで切ったらしく、焼けるような痛みが神経を苛んだ。

吠え声がさらに近づく。唸る犬から漂う腐った臭いまで鼻を突いた。

エミリーは絶望のあまり目を閉じた。

「お嬢さま！」

突然、影が飛び込み、狂犬たちに組みついた。

エミリーが目を開くと、瞳孔が大きく縮む。

「ライダー！」

危機の只中で、忠実な執事ライダーが現れ、彼女を庇ったのだ。

だが、獣じみた犬たちにライダーは敵わない。噛みつかれ、引き裂かれていく。

「お嬢さま、私が止めます！　走って！」ライダーが必死に叫ぶ。

エミリーは涙を堪えきれず、それでも立ち上がり、雨の中を逃げ続けた。

背後で、ライダーの苦痛に歪んだ叫びが響き渡る……。

涙は雨に溶け、拳は固く握りしめられ、目には憎しみが満ちた。

必ず――報いを受けさせる……。

五年後、国際空港。

黒いサングラスをかけた、背の高いひときわ目を引く女が、スーツケースを引きながら到着ロビーから出てきた。隣には、黒いスーツに蝶ネクタイを締めた幼い少年が二人。小さな大人のような佇まいで、空港中の視線を一瞬で集めた。

「なんてきれいな子たち！モダン・ミューズの服を着てるんじゃない？」

「聞いたよ。モダン・ミューズの一着は世界で五十着限定で、値段も何十万ドルもするんだって！モダン・ミューズを買える知り合いがいればいいのに！」

「しっ、声が大きい。こっち見てるわよ」

サングラスの奥で、エミリーの冷ややかな美貌の瞳が、ひそひそ声の群衆を一撫でするように掃き、やがて空港に掲げられた『エメラルド・シティ』の看板を見上げた。赤い唇が、かすかに弧を描く。

「久しぶりね、エメラルド・シティ」

「ジョンソン様、お帰りなさいませ」

空港の外、縁石脇にはランボルギーニが停まっていた。礼儀正しい佇まいのスーツ姿の男が、穏やかな笑みを浮かべて車のそばに立ち、こちらへ歩いてくる女を見守っている。

「ジャクソンさん！」

小さな影が弾丸みたいにニコラス・ジャクソンへ突っ込んだ。ニコラスは笑って両腕を広げ、その小さな身体を抱え上げる。

「チェイス、五年ぶりだな。少し丸くなったか？」

腕の中のチェイス・ジョンソンをからかいながら、ニコラスはエミリーの後ろをついてくるもう一人の少年へ視線を向けた。「ジャスパーもこっちへ。おいで、抱きしめさせてくれ」

ジャスパー・ジョンソンの表情は動かない。人懐こいニコラスを一瞥し、儀礼的に言った。

「ジャクソンさん、こんにちは」

「五年経っても、ジャスパーは相変わらず俺に懐かないな。誰に似たんだか」ニコラスはチェイスを軽くあやしながら、エミリーへ小声でぼやいた。

エミリーの赤い唇が、見惚れるほど美しくほころぶ。サングラスを外すと、澄み切った明るい瞳が現れた。ただ、その下に残る小さな傷痕が、視線に鋭さを添えている。

五年前、あの恐ろしい夜――エミリーは崖から転落した。命は取り留めたものの重傷だった。ニコラスが谷底近くで彼女を見つけ、国外へ治療のために送り出したのだ。

その後、エミリーは海外で三つ子を出産した。彼女はニコラスに子どもの一人を父親のもとへ連れ戻させ、自身は海外に残って復讐のための訓練を積み、力を蓄えた。

五年が過ぎた。もう彼女は、かつてのように弱く、簡単に踏みにじられる女ではない。

子どもたちへの渇望と、ジョンソン家への憎悪が胸の奥で燃え続け、どれほど苛烈な時期も彼女を前へ押し出した。

そして今、愛し、同時に憎む場所――エメラルド・シティへ戻ってきた。ジョンソン家に報いを受けさせるために。

「ニコラス、ジョンソン家の最近の動きは？」

エミリーはニコラスに荷物をトランクへ入れさせ、二人の子どもとともに後部座席へ乗り込んだ。

「ジョンソン・グループの子会社で、幹部が資金横領と帳簿改ざんで摘発されました。子会社は閉鎖。幹部とフィン・ジョンソンが捜査対象です」

ニコラスは車を走らせながら、状況を報告する。

エミリーの唇が冷たく吊り上がった。「この件は見張って。必要なら話を進めて。子会社が破産して売りに出るとき、私たちが叩き値で買い取るのよ」

「承知しました」ニコラスは頷き、ためらいがちにバックミラー越しにエミリーを見た。

「ジョンソン様、もう一つ」

「何？」

「ライダーの遺体が見つかっていません」

エミリーの表情がわずかに強張り、瞳に冷たい憎しみが一瞬だけ揺らめいた。

「そう。なら、ジョンソン家からライダーのものを何か見つけて、きちんと弔ってあげる」

「かしこまりました」

ニコラスは慎重にエミリーの顔を窺った。いつもの冷静さの奥で、瞳の震えが内面の動揺を暴いている。

きっと、今はとてもつらいはずだ。

ライダーは、彼女の命の恩人だったのだから。

五年前の嵐の夜、ライダーが命がけで助けてくれなければ、エミリーは野犬の餌食になっていただろう。

車は賑わう街を安定して走り抜ける。エミリーは背もたれに身を預け、流れていく街並みをどこかうつろな目で眺めていた。

不意に、近くの広場で遊ぶ子どもたちの一団が視界に引っかかる。

「車を止めて！」

ニコラスは驚いてブレーキを踏み、車を滑らかに縁石へ寄せて停めた。

「ママ、どうしたの？」

チェイスとジャスパーが、大きく丸い目を瞬かせてエミリーを見る。

「二人とも車にいなさい」

エミリーは落ち着いた声で言い置くと、車を降りた。

「おい、この足の悪いの！俺の靴踏んだだろ。土下座して舐めてきれいにしろ！」

「聞こえないのか？俺が誰だかわかってんのかよ。ここじゃ俺が仕切ってんだ。俺の縄張りに入ったなら俺のルールに従え。ほら、さっさと跪いて靴を舐めろ！」

「跪け！跪け！」

近づくにつれ、何が行われているのかが見えた。

三人の子どもが、年上で尊大そうな少年を取り囲む形になり、その少年がさらに小柄で華奢な子を跪かせ、靴を舐めさせようとしていたのだ。

小さな子の顔は真っ赤だった。唇を固く結び、何も言わない。しかし、澄んだ瞳には誇りと反抗がきらりと宿っている。

「こいつ、口きけねえんじゃね？」一人が年上の少年の耳元で囁いた。

「なら、お前ら二人で押さえつけろ。跪かせて、俺の靴を舐めさせろ！」年上の少年が仲間に命じる。

二人が小さな子を掴もうとした瞬間、彼は獅子のように跳ね上がった。輝く瞳が凶暴な光を放ち、飛びかかって反撃する。

「調子に乗りやがった！みんな、やれ！今日はこの足の悪いのに思い知らせてやる！」年上の少年が喚き、揉み合いに加わって小さな子の顔へ拳を振り下ろした。

「やめなさい！」

エミリーは駆け寄り、いじめっ子たちを引き剥がした。そしてそっと小さな子を立たせ、頬についた血と埃を拭ってやった。