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サヴァンナ・ボーエン視点
私は妹にもう一度、最後の視線を投げかけた。
「私がいなくなっても、馬鹿なことしないでよ」
彼女は笑った。
「お行儀よくしてるって約束するわ」
私は訝しげに眉をひそめた。
「あなたが前回そう言ったとき、セレーナ、あなたは男の頭にビールグラスを投げつけたじゃない」
彼女はわざとらしく唇を尖らせ、心外だという顔をした。
「あいつ、私の尻がいいって言ったのよ、サヴァンナ。ものすごく失礼だと思ったわ」と彼女は答えた。「それに、グラスはなんていうか……手から滑り落ちただけよ」
「そして彼の頭に飛んでいったと？」
「その通り」と彼女は、まったく悪びれる様子もなく同意した。
彼女はまだ初めての変身を経験していなかったが、その年齢には近づいていた。その兆候はすでに彼女の体に現れていた。小柄な体格には不釣り合いな異常なほどの腕力、燃えるような気性の荒さ、そして鋭敏になった嗅覚。
「お願いだから……気味の悪いオヤジたちの頭からグラスを遠ざけておいてちょうだい」私は懇願した。
前回、彼女は男を気絶させただけだった。あまりに素早く、強烈だったため、どこからグラスが飛んできたのか、誰が投げたのか、誰にも見えていなかった。それだけが、彼女の正体がばれずに済んだ唯一の理由だった。
「努力するって約束するわ」
私は低く唸るような声を漏らした。
「お願い、セレーナ。ハンターの手下から隠れながら、あなたの心配までするなんて無理よ」
彼女は呆れたように目を回し、舌打ちをした。
「わかったわよ。約束する」
私はため息をついた。
「愛してる、セル。またすぐにね」
「私も愛してる、サヴァ」
微笑みながら、私は森の方へ向き直り、妹を後ろに残して小屋から歩き去った。
肩に背負ったバックパックは軽かった。中には数日分の着替えと、私が働いているパン屋から持ってきた食料、そしてこの数ヶ月で立ち寄った町の本屋から盗んだ一冊の本が入っていた。それが私の主な娯楽で、もう何度読んだか数えきれない。
私はペースを速め、森の奥深くへと進んでいった。
発情期が進み、体からフェロモンが発散される中、夜を安全に過ごせる場所を見つけなければならなかった。遠くへ行けば行くほど、彼らが私の匂いを嗅ぎつけるのは難しくなるだろう。
近くで小動物が走り回るガサガサという音や、鳥のさえずりが聞こえる。月が空で明るく輝き、森は影と銀色に覆われていた。
足元で乾いた枝が砕ける音に、私は身震いした。
事態がどうしようもなくなったら、変身して、これからの数日間は狼の姿のままでいよう。それで発情期の激しさが和らぐわけではないけれど、森での生存はずっと楽になるはずだ。
逃亡して以来、一度も変身していなかった。この辺りの土地をそこまで信用できなかったのだ。変身すれば、ハンターたちの格好の標的になりかねない。そして私たちが住んでいる、かつては彼らの一人のものだった小屋は、彼らが近くにいることを絶えず思い出させた。
そして、それがもう一つの心配事を運んでくる。セレーナの初めての変身だ。
私はあたりを見回し、高い木の幹の形を目に焼き付けた。
この森は古の森だ――骨の髄までそれを感じることができた。それは一種の力、私の周りで脈打つ古いエネルギーを発していた。
この地域が例のハーブの原産地であることから、近くに群れがいる可能性はあると信じていたが、確信はなかった。ここへ来てから、私たちは他の狼に一匹も遭遇していない。
息が詰まり、歩みの途中でよろめくほど強烈な熱の波が私を襲った。私は息を止めた。
冷たい空気が肺を刺すように深く吸い込み、それからゆっくりと吐き出すと、震える白い息が唇から夜の闇へと立ち上った。その呼吸を一度、二度、三度と繰り返す。崩壊寸前の体を必死に支え、ほつれかけた自制心をつなぎとめるための、必死の試みだった。
筋肉は疲労で悲鳴を上げ、関節という関節は砕け散るかのように痛んだが、まだ止まるわけにはいかなかった。
まだセレーナに近すぎる。彼女のか弱い安全は、私たちがどれだけ距離を置けるかにかかっている。
もし今、生々しく剥き出しの私の匂いを嗅ぎつけられでもしたら――彼らはそれを辿ってまっすぐに彼女の元へたどり着き、私が守るために戦ってきたすべてが一瞬にして崩れ去ってしまうだろう。
だから私は走った。がむしゃらに、無我夢中で、名も知らぬ盲目的な本能に身を任せ、大地を強く踏みしめた。森が周りでぼやけていく――黒い幹と骸骨のような枝が影の霞となって猛スピードで過ぎ去っていく――それなのに、不思議なことに、自分の足取りが当てずっぽうではないように感じられた。
何かが私を引っぱっていた。血の中の囁きが私を前へと導き、まだ見えない目的地へ――あるいは、誰かへ――と引き寄せていた。
思考がもはや何の答えもくれなくなったとき、私はそれに導かれるまま、内にいる狼を信じることにした。
森の奥深くへと分け入るにつれ、時間の感覚は意味をなさなくなった。数分が数時間にも引き延ばされたように感じ、あるいはほんの数秒だったのかもしれない。容赦なく続く脚の焼けるような痛みと、乾ききった喉から漏れるかすれた息遣いのせいで、私の感覚は歪んでしまっていた。
冷たい空気が肌にまとわりついているにもかかわらず、額には汗が玉のように浮かび、こめかみを伝って流れ落ちる。目に染みて痛んでも、私は進むのをやめなかった。息が途切れ途切れの喘ぎに変わっても、視界に黒い斑点がちらついても、止まらなかった。
周囲の森はますます深くなり、下草が足首にまとわりついてきたが、私は歩き続けた。どんな狼にも解き明かせないほどの距離の層の下に、セレーナの痕跡を埋もれさせるという衝動に駆られて。
ついに私は足を止めた。それは意志というより、疲労困憊で脚が限界を迎えたからだった。
強烈な熱波が、突如として容赦なく私を襲い、液体の炎のように血管を駆け巡って焼き尽くす。瞳孔が開き、世界の輪郭が鮮明に浮かび上がった。そして、抑えきれないほどの強烈な匂いが私からほとばしった――濃密なフェロモン。夜の闇に響き渡る本能的な呼び声となり、縄張り内にいるすべてのアルファを誘い始める。
もう抑えきれない。堰が切れてしまったのだ。私は膝から崩れ落ち、地面に手をついた。手のひらがごつごつした石で擦り剝け、その鋭い縁が肌に食い込む。
低い呻き声が漏れ、それにかすかな、無意識のゴロゴロという喉鳴りが混じった。胸の奥で響くその音は、ほとんど自分のものだとは認識できなかった。
ああ、なんてこと。想像をはるかに超えて酷い。
この熱は、ただの不快感じゃない。まるで生き物のように内側から私をかきむしり、与えることのできない解放を求めてくる。私は顔を空に向け、荒い息とともに唇を開いた。すると、自分の目が鮮やかなエメラルド色に燃え盛り、周囲の葉をかすかに照らし出すのを感じた。
体中の骨がきしみ、まるで内側から溶けていくような、深くどろりとした痛みが走る。その負荷に、骨の髄までが液状化していくかのようだ。
再びフェロモンの波が、重く陶然とさせる香りを放ちながら私から溢れ出し、空気を飽和させた。
土をかきむしり、立とうと試みるが、脚は生まれたての子鹿のように震え、言うことを聞かない。水が必要だ――川、小川、この体内で荒れ狂う地獄の炎を消し去れるほど冷たいものなら何でもいい。
氷のような流れの衝撃なら、この熱を鈍らせ、考える時間を稼げるかもしれない。私は聴覚に意識を集中させ、自身の脈打つ音を超え、木々を揺らす風の音を超えて、必要なものを探した。
――あった。何年も前、ハンターの監視のもとで私が初めて姿を変えたとき、彼が教えてくれた通りに。新しい感覚の混沌の中で、彼の落ち着いた声が私を導いてくれたのだ。
水の流れる音が、かすかだが間違いなく耳に届いた。左手から聞こえる命綱の呼び声。
望んでいたよりも遠く、その距離が私の衰弱した状態をあざ笑っているようだったが、力を振り絞れば届く距離ではあった。
歯を食いしばり、もう一度立とうと、ありったけの意志を注ぎ込んだ。膝ががくつき、筋肉がゼリーのように震えたが、まるで大地そのものが傾いているかのようにふらつきながらも、無理やり体を起こした。
一歩踏み出す。まるで千トンの重さがあるかのように四肢が重い。そしてもう一歩、また一歩と、熱と疲労が私を引きずり倒そうとするのに抗いながら、一歩ごとに戦った。
水の約束が、苦しみの靄の中で灯台のように私を前へと引き寄せた。
その遠くのさざ波に意識を集中させ、そこへたどり着きたいという渇望に心を奪われていたせいで、誰かが近づいてくる気配に気づかなかった。自分がもはや一人ではないと気づいたのは、彼の香りが私を打ったときだった――新鮮な松と湿った土の匂いが、突如として圧倒的に押し寄せてきたのだ。濃密で、原始的で、まるで森の心臓そのものを凝縮したような香り。
心臓が肋骨に激しく打ちつけられ、そのあまりの猛々しさに胸が張り裂けてしまうかと思った。私の視線は狂ったように、必死にあたりをさまよう。
深く息を吸い込み、再び彼の香りを体内に取り込むと、認識の火花が体を駆け巡った――馴染みがあるようで、しかしあり得ない。
でも、私は彼を知らない。それは確信できた。これはハンターの鋭い金属的な匂いでもなければ、これまで縄張りで出会ったどのアルファのむっとするような馴染み深い匂いでもない。この香りは違う――独特で、古く、骨の髄まで沈み込み、私の中に眠っていた何かをかき乱すような重みを持っていた。
姿は見えなくとも、骨の芯で感じていた――彼がアルファであるという確信を。
右の方で枝が折れる音がした。私は素早く振り返り、獣の本能に身を任せ、いつでも飛びかかれるような姿勢をとった。
深く、しゃがれた笑い声が風に乗って空気に響いた。それは私の防御的な構えをあざ笑っていた。そして、私を苛立たせた。
だが、その瞬間、苛立ちよりも強く私を支配したのは、純粋な欲望で死んでしまいそうなほどの興奮だった。
