アルファの城へ

サバンナ・ボーエン視点

数ヶ月前

胸の中で心臓が激しく高鳴っていた。地面を覆う枯れ葉を踏みしめるたびに、私が嫁ぐことになっているアルファ、ハンターへと一歩ずつ近づいていく。私の腕に絡められた父の腕は鋼鉄のようで、まだ私が幼い頃に交わされた約束へと、私をしっかりと支え、導いてくれていた。

満月が木々の幹の間から差し込み、彼へと続く道を照らし出していた。私の、未来の夫。

それは、一つの協定だった。それぞれの群れのリーダーの長子が結婚によって結ばれることで、群れ同士の平和協定を確固たるものにし、我々の力を増大させ、それによって強さをさらに高めるためのものだった。

顔を上げると、群れの年老いた狼の長老であるベイソンの前に立つハンターの姿を認めた。彼の年齢は多くの者にとって謎のままだったが、その顔に刻まれた皺、数えるほどしかない雪のように白い髪、そして深く、経験を物語る鳶色の瞳が、彼が非常に、非常に年老いていることを示していた。

私の婚約者は真剣な表情を浮かべており、微笑みの気配すらなかった。それがいつもの彼だった。まったく感情を表に出さないのだ。

私は唇をきゅっと結び、息を呑んだ。

ハンターは、美しかった。

短く切りそろえられたダークブラウンの髪。その中心に蜂蜜色の斑点が浮かぶ、深いブラウンの瞳は、彼の小麦色の肌によく映えている。その長身と広い肩幅、そして力強く引き締まった腕が、彼の存在感をさらに際立たせていた。

彼が着ている白いシャツの袖は、肘までまくり上げられていた。黒いパンツが、引き締まった脚の筋肉にぴったりと張り付き、裾からは素足がのぞいていた。

もう一度、彼の彫刻のように整った顔に視線を走らせる。綺麗に剃られた、彫りの深い顎のライン。薄いけれど、輪郭のはっきりした唇。すっと通った鼻筋。

時折私に向けられる彼の微笑みは、私の心臓を胸の中で崩れ落ちさせてしまう。

込み上げてくる激しい感情を抑えながら、私はため息を飲み込んだ。

彼を、愛していた。

最初は、ただ親同士が決めた許嫁というだけの関係だったけれど、私たちはその事実を受け入れて共に生きることを学び、絆を育んできた。彼は私より八歳年上で、物心ついた時からずっと、私の人生の中にいた。

彼に恋をするのは、あまりにも簡単なことだった。ハンサムで、強くて、群れのすべての雌が欲しがるアルファ。

十六歳の時のファーストキスも、彼が相手だった。初めてを経験したのも、数ヶ月前の焚き火パーティーの後で、彼とだった。そして、それ以来、いつでも。

発情期でなければ、妊娠することは絶対にない。それに、両親は結婚式の日まで、私の妊娠能力を確実に管理していた。彼らが、私とハンターがすでに関係を急いでしまったことなど知る由もなかった。もし知られたら、私は殺されていただろう。

彼が私のもので、私に運命づけられた存在だと知ることは、私を誇らしい気持ちで満たした。

アルファに相応しい完璧な妻になるため、長年にわたる献身と厳しい躾が私に施されてきた。パーティーへの出席は禁じられ、友人を持つことも許されず、家族以外の男性と話すことも固く禁じられていた。

私の自由が始まったのは、ハンターが初めて私に興味を示してくれた時からだった。私たちがキスをする少し前のことだ。彼と一緒ならば、両親も外出を許してくれた。なんといっても、彼は私の夫になる人なのだから。

彼と結婚することは、物心ついた頃から私の人生に深く刻み込まれた事実だった。だから、彼以外の男性に興味を抱くことなど、自分に許したことは一度もなかった。そして、その後悔はなかった。

ハンターはいつも完璧だった。

今日は人生で最高に幸せな日。ついに彼と結婚し、父と、その暴力的な支配から解放されて、平穏に暮らすことができる日なのだ。

私の考えを察したかのように、父は私の腕を握る力を強めた。それは、私に期待されていることを思い出させるための、さりげない、けれど確かな合図だった。

彼から解放されること、それが何よりもうれしかった。

彼は良い男でも、良いアルファでも、良い夫でも、そして良い父親でもなかった。彼は私と母、そして妹のセレナを虐げていた。

群れの仲間は彼を尊敬してはおらず、ただ恐れているだけだった。私にはそれが到底誇れるようなことだとは思えなかったけれど、父はそれを誇りに思っていた。

男の跡継ぎが、彼の血統を受け継ぐアルファがいないため、彼はすべての期待を私にかけた。私とハンターの間に男の子が生まれ、その子が彼の死後、群れを継ぐアルファになることを望んでいたのだ。

アルファとして生まれるのは男性だけ。私とセレナは、母のダイアナと同じオメガだった。

だから八歳のとき、父であるアルファ・ジェームズとハンターの父であるアルファ・カスピアが血の盟約を結んだ瞬間に、私に残されていたほんのわずかな自由さえも奪い去られてしまったのだ。

私は、集会の最前列で母の隣に立つ妹に視線を走らせた。

ダークブラウンの髪は三つ編みにされて右肩に垂らされ、私とよく似た青い瞳には心配の色が浮かんでいる。セレナが着ていたのはシンプルなグリーンのロングドレスで、その細身の体つきに寄り添い、あるべきところにある曲線をさりげなく際立たせていた。

彼女は私の婚約者のことをあまり快く思っていなかった。セレナは心の底からハンターを嫌悪し、政略結婚には断固として反対していた。私が彼の本性を見抜けていない、ただ恋に盲目な愚かな娘にすぎない、と彼女は言った。

でも、この瞬間のために人生のすべてを捧げてきた私が、彼を好きにならずにいられるだろうか？　待ち受ける運命を拒絶し、憎むよりも、それを受け入れる方がずっと簡単だった。

私は母に目をやった。妹とは対照的に、母は夫である父とよく似た、満足と誇りに満ちた笑みを浮かべていた。ブロンドの髪はきつく後ろに引かれ、高い位置で結い上げられている。肌の露出を嫌う父を喜ばせるためか、体の曲線をすべて覆い隠すような暗い色のドレスを身につけていた。

私のドレスは簡素なものだった。滑らかなシルクでできた白のドレスで、細いストラップにストレートなネックライン。スカートにボリュームはないけれど、落ち葉とチューリップの花びらが敷き詰められた通路を裸足で一歩進むたびに、裾が優雅に揺れる。髪にかかったベールが顔の周りに滝のように流れ落ちていた。

決して豪華なものではなく、群れの中で時折行われる伝統的な婚姻の儀式に則ったものだ。

右側にはハンターの群れ、私の新しい家族が。左側には、私が生まれた群れがいた。

彼らに一瞥をくれたが、ついにこの群れを離れることについて、何の感慨も湧かなかった。新しい家族とは、もっとうまくやっていけることを願う。私のいた群れでは、男たちは女たち――それがオメガであれベータであれ――に敬意を払わなかった。それはまさに、父の父がそうであったように、リーダーとして父が残しつつある負の遺産の現れだった。けれど私は、自分の息子がこの悪しき慣習を打ち破ってくれることを願っていた。

ハンターが反対することはないだろう。彼がいつも敬意をもって私に接してくれる、その態度から分かっていた。

私は顔を上げ、乾いた木の葉と白いチューリップの花びらに覆われた通路を、確かな足取りで進んだ。

カスピアンは息子の後ろに立ち、大きく満足げな笑みを浮かべていた。

ゆっくりと瞬きをし、肌寒い夜の空気を深く吸い込むと、もう一度ハンターを見つめた。

周りに吊るされたランタンの揺らめく光が、彼の顔を照らし出していた。私は唇を引き結んで力ない笑みを作った。顔を覆うベール越しでも、狼のように鋭い彼の目なら見えるはずだ。だが、彼は笑い返すことなく、硬い表情を崩さなかった。

パックの次期アルファとして、公の場で感情を見せることはできない。それは弱さの証と見なされ、彼は決して弱い姿を見せるわけにはいかなかったのだ。

私たちを包む沈黙は、敬意の証だった。式典に参列しているパックたちが、この婚姻を認めているのだ。聞こえるのは、かすかな風の唸り、高い木の枝がざわめく音、フクロウの鳴き声、そして私の足が葉を踏みしめる音だけだった。

彼らの鋭い聴覚なら、雷鳴のように高鳴る私の心臓の音も聞こえているのではないだろうか。これは、父が私を憎む原因ではあるが、私には制御できない、いや、制御するつもりのない体の兆候だった。

アルファ・ベイソンは私に目をやったが、その様子はいつも通り退屈そのものだった。まるで人生の何事にももはや驚かず、ただ地上で時間をつぶしているだけかのようだった。

私たちはハンターの前で立ち止まり、私は服従のしるしとして、わずかに頭を下げた。まさに彼らが私に期待した通りの仕草だ。

私は、従順で慎み深い妻となり、優秀な世継ぎを産む者となるはずだった。

父の厳しい性格を前に、黙っていることにはもう慣れていた。ハンターのために静かにしているのは苦ではなかった。彼は私に命を与えた男よりもずっと優しく、心地よく、愛情深い。本当に怖かったのは、自分の義務を果たせず、期待されている世継ぎを彼にもたらすことができないことだった。それこそが、実のところ、私の最大の恐怖だったのだ。

ハンターは腕を伸ばし、薄いベール越しに、手の甲で私の顔に触れた。その瞳には、私が見慣れない冷たさだけが宿っていた。

私はごくりと唾を飲み込み、手が汗で濡れているのを感じた。

これは仮面だ、と私は自分に言い聞かせた。彼のリーダーシップを揺るぎないものにし、他の狼たちとの相互の敬意を保つための仮面なのだ。

「我が長女を、長年前に交わされた協定に従い、引き渡す」父の声が、すべての狼たちが証人となれるよう、木製のベンチが並ぶ列の隅々まで響き渡った。

アルファ・カスピアンが一歩前に出て、眉をひそめながら私の姿を頭のてっぺんからつま先まで吟味した。

「確かに、美しいシーウルフだ」彼はそう言うと、結婚式のドレスの絹地のしたでわずかに膨らんでいる私の胸に視線を固定した。「母親よりは繁殖能力に優れ、我が息子にアルファを授けてくれることを願うぞ」

ドクン、ドクン、ドクン……

心臓が耳元で太鼓のように鳴り響き、少しめまいがした。

ハンターは首を傾げ、私から視線を外さずに笑った。パックの他の者たちも彼の笑いに続いた。私は俯いたまま、一言も発しなかった。

一方、セレナは不満げな唸り声を上げたが、父の視線が彼女を捉えるとすぐに黙り込んだ。

そのせいで、頑固で強情な妹を殺してやりたいとさえ思った。彼女の不服従には報いがあるだろう。父は彼女を殴り、食事を与えなくなるはずだ。ただ……彼のルールに従うほうがずっと楽なのに、どうしてこれだけの目にあってもまだ彼に逆らえるのだろう？

「保証しよう、我が娘は……妻のように弱くはない」と父は唸った。

私は目を固く閉じた。母の失敗の痛みが魂を突き刺すのを感じた。彼らがその話をしていることが、パックたちの前で母を辱めることができるという事実が、憎かった。今日は私の結婚式で、幸せな日になるはずだったのに。

カスピアンは父に、狼のような獰猛な笑みを向けた。

それが父の最大の傷だった。そして誰もがそれを知っていた。

「そう願うよ、ジェームズ。役立たずのシーウルフを渡して、私を欺いていないことをな」

アルファ・ベイソンが咳払いをした。

「さあ、式を続けようではないか。皆、宴会が待ち遠しいのだから」彼はそう言って、張り詰めた空気を和らげようとからかうように言った。

私たちの父たちは、決して友好的ではなかった。敵対するよりも同盟を結んだ方が強くなれるという理由で、互いを容認していたに過ぎない。しかし、彼らがパックの統合を決意したのは、私が八歳の時、カスピアンの妻でありハンターの母であるリリーが姿を消した後だった。その悲劇的な出来事の後、彼らは態度を軟化させ、統合協定を結んだのだ。

ハンターは私の手首を掴んで引き寄せ、アルファ・ベイソンと向き合うように自分の隣に立たせた。

私は呼吸を整え、自分がどれほど震えているかを見せないように、腕を体にぴったりとつけた。

長老は温かい笑みで私を見てから、ハンターに視線を移した。

「我々はここに、この一組の婚姻を祝い、ついに二つの東のパックを統合するために集った！」彼は皆に聞こえるよう、声を張り上げた。

誓いの言葉――互いの手のひらを切り、血を交換するために押し合わせる――を交わした後、私たちは焚き火を囲む祝宴へと向かう。そして、新婚旅行へ。そこでハンターは妻として、彼のシーウルフとして、そして彼の所有物として、私に印を刻むのだ。それは番いとなる儀式ではない。私が彼に印を刻むことはないからだ。番いとなることは、狼たちが一つになる、深刻で深遠なもの。一方が死ねば、もう一方も死ぬ。一方が感じることは、もう一方も感じる。それは、ごく一部のアルファしかあえて行わない絆であり、通常は稀で珍しい、運命の番との間で行われるものだった。

翌日、両家の親が私につけられたハンターの噛み跡を確認し、正式に式は終わりを告げる。

アルファ・ベイソンは狼の骨の柄がついた銀のナイフを手に取り、ハンターに手渡した。

「君の手のひらと、花嫁の手のひらを切り、婚姻の誓いを始められるように」と彼は指示した。私の父とカスピアンが近くに寄ってきた。「東のエクリプス・パックのアルファ、ハンターよ。東のトワイライト・パックのサバンナを、汝の伴侶として受け入れるか？」

一瞬、世界の回転が止まったかのようだった。私たちの周りのすべてが、完全に静まり返った。

ハンターが私を見る。私がこよなく愛するその茶色い瞳に、獰猛な光が閃いた。

「嫌だ」

彼は歯を食いしばり、そう囁いた。

彼が何を言ったのか気づかず、私は誇らしげに微笑んでいた。森にさざ波のようにどよめきが広がる。私の顔から、ゆっくりと笑みが消えていった。

「何だと？」ベイソン・アルファが、私と同じように困惑して尋ねた。

素早い動きで、ハンターはナイフを父親に投げ渡し、私の腕を掴んだ。その力はあまりに強く、肌に指の跡が残るだろうと感じられるほどだった。もう片方の手で、彼はヴェールを引き剥がし、私の顔を露わにした。

「よくも私の娘を拒絶したな？」父が唸る。「お前たち二人を殺す前に、説明を要求する」

ハンターは父を無視し、私に注意を向け続けた。

私は彼の瞳をじっと見つめ、その口調に少しでもからかいの響きがないか探した。私たちの結婚式の日に、私を拒絶するなんてありえない――これまでのすべてを乗り越えてきたのに。

私のこと、愛してくれていたんじゃなかったの？

彼は身を乗り出し、私たちの顔を合わせた。

「お前を拒絶する、サヴァンナ！ そして、俺の群れの娼婦にしてやる」彼はそう囁き、手の甲で私の頬を撫でた。「お前の父親に話したか？ 俺のためにどんな風に脚を開いたか。俺がお前の中にいる間、どんな風に俺の名を喘いだか」

私の目は見開かれ、口を開いたが、声は出なかった。

彼がこんなことをするはずがない。ありえない。彼は……皆の前で私を辱め、不名誉を押し付けている。

「殺してやる」父が唸り、前に進み出た。

「父親に言えよ、ダーリン。お前がどれだけ尻軽女か教えてやれ。俺たちで過ごした最後の夜、お前がどうやって俺のモノをしゃぶり、喉を詰まらせるまで奥まで咥えたか、話してやれ」彼は歯を食いしばりながら吐き捨て、私の首を掴む指に力を込めた。

私は首を振った。涙で満たされた瞳が、視界をぼやけさせた。

私が……壊れていく。少しずつ、少しずつ、私の中に何も残らなくなるまで――彼のためにも、誰のためにも、何も。

ハンター、私の婚約者。私の初恋の人、私のすべての初めての人。彼が……祭壇で私を拒絶し、私の名誉を汚し、私を貶めている。

私は息を呑んだ。

そこからは、すべてがあまりにも速く起こった。

父がハンターに飛びかかったが、カスピアンがそれを阻み、息子から父を突き放した。その息子は、私の首に手をかけたままだった。それは無言の脅迫。彼は私の命をその手に握り、いつでも終わらせることができた。

「取引があったはずだ、この呪われたクソ野郎！」父が咆哮した。

カスピアンは声高に、あざけるように笑った。

「取引など、一度もなかった」

「何だと？」

私は動けなかった。ハンターを、全く信じられないという思いで見つめることしかできなかった。

彼の瞳を通して、私はこれまで見たことのないものを見た。憎悪、嫌悪、侮蔑。

その瞬間、私の心は砕け散った。生涯ずっと騙されてきたのだという、明白な事実に。私は両親に形作られ、愛を誓った男に惑わされた、ただの人形に過ぎなかったのだと。

私の全人生、彼にとって完璧な妻になるために耐えてきたすべての制約――すべてが。すべてが嘘だったのだ。

「俺たちの子供を結婚させるつもりなど、最初からなかったぞ、クソ野郎。俺の子供をお前の血筋の娼婦と結婚させるものか！」カスピアンはそう告白した。その声には、私の肌の毛が逆立つほどの侮蔑が滲んでいた。「これはすべて、俺の復讐計画に過ぎなかった」

「気でも狂ったか？」ベイソン・アルファが割って入った。

「お前がリリーと不倫していたことは知っている。俺の妻と陰でこそこそするのが好きだったようだな」彼は軽蔑に満ちた笑い声を上げた。「真実を知ってすぐに、彼女を殺してやった。ハンターの目の前でな。母親がどれほどの売女だったか、その真実を息子に見せつけるためだ。胸の奥深くに手を突き入れ、心臓をえぐり出してやったよ」

「それから、死体を埋めて失踪したように見せかけるという考えを思いついた。俺たちが危険に晒されているという幻想を作り出し、お前が取引で娘の一人を差し出すことに同意するように仕向けたのさ」ハンターが付け加えた。その固い声が森に響き渡った。

私は嗚咽を飲み込み、右目の端から最初の涙を滑り落とした。

「そして今、ようやくお前を殺す喜びを味わうことができる」カスピアンは続けた。「お前が俺の妻を使い古したように、お前の娘が使い古しの娼婦だと皆の前で辱めた後でな」彼は笑った。「だが心配するな、ジェームズ。お前の娘たちは俺の群れの雌犬にしてやる。役に立たなくなるまで、俺の部下全員に奉仕させ、いつでも満足させる準備をさせてやるさ」

父の胸から力強い唸り声が迸り、私に悪寒を走らせた。彼はアルファの力を解き放ち、剥き出しの、盲目的な怒りを放っていた。

ハンターは私を振り向かせ、彼の硬く引き締まった胸に背中を押し付けた。首に指を巻きつけたまま、私に私たちの父親たちを見させた。彼は身を寄せ、唇を私の耳元に近づけた。

「心配するな、サヴァ……」彼は私の耳にキスをしながら囁いた。「俺もお前の客の一人になってやる。お前の脚の間にあるものは気に入ってるんだ。極上のアソコは無駄にしちゃいけないからな」

私は低い吐息を漏らし、感じているすべての痛みをそれに乗せて吐き出した。

父はカスピアンを振り払い、殺意をむき出しにして彼に飛びかかった。怒りと復讐心に目が眩んでいた。

だが、彼は遠くまで行けなかった。エクリプス・ウルヴズのアルファは銀のナイフを握りしめ、躊躇なくその刃を父の首に突き立てた。

切断された静脈から噴き出した血が、私の顔と体に飛び散り、白いドレスを赤く染めた。それは熱く、どろりとしていて、胃がむかつくような強い匂いがした。

私は息を呑み、荒い呼吸で唇を開いた。母の絶叫が静寂を打ち破り、空気を切り裂いた。

ジェームズは数歩よろめき後ずさり、血を流す首を両手で掴み、傷口から噴き出す温かい血を止めようとした。

鼻をつく金属臭が空気に満ち、私の鼻腔を打った。

彼の青い瞳から、命が体から流れ出すにつれて、徐々に焦点が失われていく。カスピアンの笑い声が轟いた。

「そしてようやく、長い時を経て、お前が死ぬのを見る喜びを味わっている」彼はそう言って、父の首からナイフを引き抜いた。刃を覆う赤い液体を見つめ、それを唇に運び、舌で舐めて味わった。「これで、お前の血の味がわかったぞ、ジェームズ。地獄で俺の妻と楽しむがいい」

彼は傷ついたアルファを力任せに蹴り飛ばした。アルファは木の一本に叩きつけられ、乾いた落ち葉のベッドの上へと命なく落ちていった。

私は両手で口を覆った。

死んだ。

私の父が、死んだ。

私が所属するパックのアルファが。そして私は、彼を殺したサイコパスの男と、数えきれないほどのやり方で私を破壊し尽くしたそのろくでなしの息子の、囚われの身となったのだ。

母は膝から崩れ落ち、空虚で、深い苦痛の声を漏らした。彼女は顔を上げ、カスピアンを見据える。その表情は怒りに歪んでいた。瞳はエメラルドグリーンに輝き、彼女の中の狼が表面化しつつあった。素早い動きで立ち上がると、母はアルファに突進し、伸びた爪を持つ奇形の手でカスピアンの腕を切り裂いた。皮膚と筋肉を引き裂き、彼に傷を負わせたのだ。

ハンターは私を放し、低く唸り声をあげて父のもとへ駆け寄った。

カスピアンは腕を押さえ、伸びた牙を剥き出しにする。そのダークブラウンの瞳が爛々と輝いていた。

「あの女を殺す」と彼は凄んだ。

「いえ」ハンターが割って入った。「その楽しみは俺がいただきます」

母の顔は歪んでいた。変身の途中だった――輝く瞳、伸びた犬歯、長くなった爪、そして体のあちこちに現れた毛皮の斑点。

ハンターは唸りながら母を睨みつけ、恐怖のフェロモンを放った。アルファである自分の前に、彼女を跪かせようとしているのだ。

冷たい手が私の腕を掴んだ。横を見ると、セレーナが紙のように真っ白な唇をして、目を見開いていた。

ダイアナは屈した。体のあらゆる筋肉が服従に抗って強張っていたが、ハンターの前に跪いた。

彼女の瞳は光を失い、瞳孔は開いて生気がなかった。

「お前たち姉妹がパックの娼婦になる様を見届けさせるために、生かしておいてやろうと思っていた。だが、父に対する無礼は許さん」

「お前たちは私の夫を、私たちのパックを、私の娘を裏切った。結んだ協定さえ守れない、ただの裏切り者の犬だ」

ハンターは笑った。

「そしてお前は役立たずの狼だ。夫にアルファの子を産んでやることもできず、ベッドで満足させることさえできなかった。だから彼は他所に目を向けなければならなかったのさ」

セレーナが私の腕を引っ張り、後ろに下がるよう促した。ハンターにもカスピアンにも気づかれない、小さく軽い足取りで。

母は彼に向かって微笑み、歯を剥き出して獰猛な笑みを見せた。

「少なくとも私の夫は、不名誉とは無縁のまま死んだわ。私は彼だけのものだったから。それに比べてあんたの父親は、誰よりも愚か者だったじゃない」

ハンターは怒りの絶叫をあげ、爪で彼女の首を切り裂いた。血飛沫が私に降りかかり、すでにめちゃくちゃになっていたドレスと混じり合った。

私は見下ろし、赤く染まった布地を眺めた。人生で最も幸せな日になるはずだった日に着ていたガウンが、見るも無残に壊され、かつて愛した男に命を奪われた両親の血で汚されている。

起きたことと何の関係もない私を、ハンターは彼の復讐計画に引きずり込んだ。父が犯した罪のために、私を磔にしているのだ。

母はごぼりと音を立て、自らの血に咽び、地面に仰向けに倒れた。死んだ。

周囲のざわめきが聞こえ、四方八方から足音が響いた。

「我々のアルファを殺したな。今度はお前が死ぬ番だ！」と誰かが叫んだ。

「待っているぞ」ハンターは狼たちを挑発し、挑戦を促した。

私はさらに数歩後ずさり、彼らとの距離を広げた。視線がベイソン・アルファと交わる。彼はこの状況に打ちのめされているようだった。ほとんど見えないほどの小さ頷き一つで、私は彼の命令を理解した。

逃げろ！

ここに留まるという選択肢はなかった。ハンターはすでに、私と妹に対する計画を口にしている。彼はすでに、私からあまりにも多くのものを奪った。

私の心、私の自由、私の名誉。

彼に、私に残されたわずかなもの、あるいは無に等しいものまで奪わせはしない。

私はランタンの一つを掴み、枝から引きちぎると、力任せに地面に叩きつけた。ガラスが砕け、蝋燭の火が乾いた落ち葉に瞬く間に燃え広がり、私たちの間に炎の壁を作り出した。

ハンターの目が私に向けられた。彼に挑みかかろうと前進してくる、かつての我々のパックの狼たちから、一瞬注意が逸れた。

「逃げるなんて考えるな、サヴァ」彼は脅すように唸った。「どこにいようとお前を追い詰め、どんな状況だろうと連れ戻す」

「二度と戻らない！」

「よせ、愛しい人よ。次にお前たちを手に入れた時、お前と可愛い妹の状況はもっと悪くなるぞ」

私はドレスのスカートを掴み、力任せに引き裂いた。重さを軽くし、丈を短くするためだ。長い裾が邪魔にならなければ、ずっと走りやすくなるだろう。

「私たちは自由になるのよ、ハンター。それが叶わないなら、死を選ぶまで」

「このクソ野郎！」セレーナは罵り、彼に指を突きつけた。「あんたは姉さんと私たちのパックにしたことすべての代償を払うことになるわ」彼女はもう一つのランタンを地面に投げつけ、火をさらに急速に広げた。

「この森を抜けて逃げるなら、お前たちは裏切り者として扱われる。パックを離れることが禁じられているのは知っているな。誰もがお前たちを追い、死は最も軽い罰となるだろう」彼は怒りに満ちて、私をまっすぐに見据えた。「そしてお前、俺の愛らしい花嫁は、このことのすべての結果を苦しむことになる」

「ふざけないで！」私は言い放った。

彼のせいで、私はもう何者でもなくなった。

最初の一匹がハンターに飛びかかった。私は必死に、その狼がハンターの首で脈打つ血管を食いちぎってくれることを願った。だが、優れたアルファである彼は、はるかに速く、強かった。彼は素早く攻撃をかわし、その狼の首をへし折った。

他の者たちが成功するかどうかを見届ける時間はなかった。セレーナが私の腕を掴む。私は踵を返し、森の中へと走り出した。

どこへ向かっているのか、どれだけ彼を引き離せるのか、見当もつかなかった。でも……それが私たちの最後の希望だった。

自由。

裏切られ、拒絶され、蔑まれて。

ただ自由になりたかった。たとえ一瞬でも、平穏に生きようとしてみたかった。

私は混沌から、ハンターから逃げ出した。セレーナと共に、もつれた髪で、涙の筋が残る顔で、引き裂かれたウェディングドレス姿で、両親の血を浴びた肌で。

涙が枯れるまで泣きたかったけれど、そんな時間はなかった。ただひたすら……走るしかなかった。止まらずに、振り返らずに。ハンターと私の間に、できるだけ大きな距離を作るために。

私に残されたのは、妹と、ささやかな自由を見つけられるかもしれないという希望だけだった。