チャプター 5
フレイヤ視点
私は父の顔を見つめた。顔立ちは私とよく似ているのに、浮かべている表情はあまりにも異なっていた。私が彼との連絡を一切絶ってから3年が経つが、彼がこうして本格的に接触を図ってきたのはこれが初めてのことだ。皮膚の下で、内なる狼であるエンバーが毛を逆立てる。私たちを家から追い出した男を前にして、彼女の保護本能が燃え上がっているのだ。
「何の用、マーカス？」私は意識して平坦な声を出した。「今は私の居場所なんて簡単に見つけられたでしょうね。シルバームーン邸は別に隠れ家でもないもの」
私があえて敬称を使わなかったことに、彼は不快そうに鼻を鳴らした。「今夜、ミストバレー・コテージに来い。ライリーの歓迎式典がある。7時きっかりにな」
その要求は、まるで物理的な一撃のように私を打ちのめした。ミストバレー・コテージ――母と過ごした子供時代の家。そこは今、マーカスと彼の『本当の』家族によって占拠されている。
「母に娘は一人しかいないわ」声が鋭く尖るのを抑えきれなかった。「私に妹なんていない」
意識の奥底でエンバーが低く唸り声を上げ、守らなければという怒りの波が私たち両方の体を駆け巡った。私は机に手をついて体を支え、怒りと共に襲ってきた突然のめまいと戦った。
マーカスの表情が曇った。「馬鹿なふりはよせ。エレナこそが私の運命の番（つがい）だ。そしてライリーは私の純血の娘だ」彼の声が危険な囁きへと変わる。「それに、お前がイザベラをどこに隠しているかも知っているぞ」
全身の血が凍りついた。その脅しは明白だった。
「もしあなたが――」言い返そうとしたが、喉が詰まった。
「何だ？私を脅すつもりか、雑種の小娘が」彼の笑みは残酷だった。「お前の賢しい浅知恵など無駄だ。我々は何週間もお前の動きを監視していたんだ。お前がミスをして、母親の隠し場所へ案内してしまうのも時間の問題だな」
私の中でエンバーが咆哮を上げ、かつてないほどの激しさで意識をかきむしった。狼の本能が私を圧倒する。お腹の中にいる子供と、私の母。その両方を守りたいという激しい二重の衝動が押し寄せた。視界の端が赤く染まり、無意識に噛み締めた頬の内側から血の味がした。
「もし母に少しでも近づいたら」私は必死に自制しながら、震える声で告げた。「神聖なもの全てにかけて誓うわ。この雑種に何ができるか、その身にたっぷりと教えてやる」
私のあまりの剣幕に、マーカスは一瞬たじろいだようだったが、すぐにその表情を計算高いものへと変化させた。
「番（つがい）と言えば」彼は突然話題を変えた。「今夜は来月行われるムーンシェイド・パックの狩猟儀式についての話し合いも兼ねている」
「何ですって？」私は眉をひそめ、突然の話の転換に混乱した。
「イーサンの番として、お前の意志に関わらず出席が求められているんだ。狩猟儀式は重要だ――特に今回は、ゼータの地位が空いているからな」彼の口調は、私がそれを当然知っているべきだと言わんばかりだった。
ゼータとは、数年前に「月の女神」が定めた称号だ。ゼータはパックにおける女性リーダーの役割を果たすが、その地位は誰かのパートナーであるか否かではなく、試練によって勝ち取られるものである。
伝統的には、ルナがパックの女性リーダーだった。ルナはアルファの番に与えられる称号だが、それには能力の証明や試練は伴わない。しかし5年前、近隣のパックで恐ろしい事件が起きた。腐敗したルナが裏切ったのだ。アルファが国境を守っている隙に、彼女ははぐれ狼たちと共謀して支配権を握ろうとした。その結果、パック全体が壊滅寸前まで追い込まれたのである。
その悲劇の後、月の女神はゼータという地位を確立した――番としてではなく、実力と試練によって選ばれる女性リーダーだ。もしルナとゼータが同一の狼であれば、そのルナは地位にふさわしいと証明されたことになる。もし別々の個体であれば、パック内には必要な権力の均衡が生まれる。
ゼータは独自の立場と権力を持つ女性リーダーであり、月の女神から強化された戦闘能力を授かっている。番がいないメスであっても、狩りで自らを証明すればゼータになることができるのだ。
私は目を細めた。「一体全体、どうしてムーンシェイド・パックがスタースカーの領地で話し合いの会合を開く必要があるの？」
マーカスが答える間もなく、突然画面の横から顔が割り込んできた。ライリーの完璧に整った顔立ちが画面を埋め尽くす。その銀青色の瞳は、作り物の心配そうな色を浮かべて大きく見開かれていた。
「お姉様」彼女は甘ったるい声を出した。その声からは嘘くさい甘さが滴り落ちている。「私の足のせいなの」彼女は下の方を指差したが、怪我の部分は画面の枠外にあって見えない。「イーサンったら、私が移動するのをすごく心配してくださって、会合をここに移すよう手配してくれたのよ。彼って、気が利くでしょう？」
足元の床が傾いたような感覚に襲われた。つまりイーサンは、今朝私に契約解消の書類を渡しておきながら、私に一言もなく、すでにライリーや父と話をつけていたということだ。エンバーがクゥンと鳴く。つがいの裏切りに混乱し、傷ついているのだ。
「本当に紳士的な方ね」ライリーは続け、その笑みはカミソリのように鋭かった。「私がこんな目に遭った後だから、無理をさせてはいけないって強くおっしゃるの」
私はそれ以上何も言わずに通信を切った。胃が激しく波打ち、新たな吐き気がこみ上げてくる。通信室の奥にある小さな洗面所になんとか駆け込み、朝に少しだけ口にしたものをすべて戻してしまった。
口をゆすぎ、鏡に映る自分の姿を見る。顔色は青白く、目の下には隈ができている。その時、下腹部で微かな震えを感じた。まるでエンバーが彼女なりの方法で私を慰めてくれているかのようだ。
「私たちは大丈夫」私は囁いた。それがエンバーに言い聞かせているのか、それとも自分自身にか、私にはわからなかった。
ミスト・バレーのコテージ。記憶が溢れ出してくる――台所での母の笑い声、銀磨きとハーブの香り、母がカーター家に伝わる古い技術を教えてくれた工房。マーカスがそのすべてを奪い去り、エレナが私たちの生きた痕跡を几帳面に消し去ってしまう前のことだ。
行くのをやめようかとも考えた。明らかに何らかの罠だ。だが、もしマーカスが本当に私を追跡していたのだとしたら……母の隠れ場所を知っている可能性もあるのではないか？ 母を生かしているダスクパイン・ヘイブンの特殊な医療機器は、そう簡単に移動できるものではない。
夕闇が森に長く影を落とす頃、私はミスト・バレーのコテージに車を停めた。玄関へと続く見慣れた石畳の道は、今や見知らぬ花々で縁取られている――間違いなくエレナの趣味だ。イーサンの流線型の黒いSUVと、スタースカー・パックの紋章が入った数台の車が目に入ったが、奇妙なことにムーンシェイド・パックの長老たちの車は一台も見当たらない。
やっぱり。話し合いの会合なんて嘘だったのね。私の疑った通りだ。
私は覚悟を決めて玄関のドアを開けた。すぐに匂いが鼻をついた――懐かしいはずなのに、どこか違う。まるで子供の頃の家が見知らぬ他人に占拠されてしまったような感覚だ。間取りは同じだが、それ以外はほぼすべて変わっていた。母が手織りしたタペストリーは現代アートに取って代わられ、使い込まれたオーク材の家具は消え、滑らかで現代的な家具に入れ替えられている。
古い石造りの暖炉だけが変わらずに残っていたが、かつてその飾り棚を飾っていたカーター家の紋章さえも取り外されていた。
ダイニングルームから話し声が流れてくる――マーカスの野太い笑い声、エレナの気取った高い声、そしてライリーとイーサンの静かな話し声。その場で引き返そうかと思った。彼らの欺瞞と、自分自身の愚かさの重みに押しつぶされそうになったからだ。
その時、それが聞こえた。ダイニングルームから響くライリーの鋭い声だ。「イーサン、あとどれくらいで契約解消を完了できるの？ フレイヤとの契約を早く終わらせれば、それだけ早く私たちの計画を進められるわ」
その言葉は銀の刃のように私を切り裂き、エンバーは私の意識の中で唸り声を上げ、苛立ちに歩き回った。
ほとんど無意識のうちに、私は一歩近づき、イーサンの答えを聞き取ろうと耳を澄ませた。
