チャプター 6
フレイヤ視点
「俺が対処している」イーサンの低い返事があった。「片付けるべき……込み入った事情がいくつかある」
込み入った事情。もちろん、その事情とは私のことだ。命令ひとつで簡単に消えたりはしない、都合の悪い半純血の番。胸が慣れ親しんだ痛みで締め付けられる。だが、その痛みに混じって、別の何かが――反抗心の火花が――揺らめいた。面倒を起こすつもりでここに来たわけじゃない。でも、もし私の存在そのものがライリーを不快にさせるというのなら……まあ、それでも構わない。
ダイニングルームの戸口に足を踏み入れたのは、ちょうどエレナが鹿肉のローストが乗った大皿をテーブルに置いていた時だった。ライリーはイーサンの隣に座り、その椅子はあからさまに彼に引き寄せられている。彼女は自身の瞳の色と完璧に合った、体にフィットした青いドレスを身にまとっていた。手は何気なく膝の上に置かれていたが、その仕草は怪我をしているはずの膝に注意を引くためのものだった。
最初に私に気づいたのはマーカスだった。「おお、来たな！」まるで私がただ遅刻しただけであるかのように、彼は声を張り上げた。
イーサンがはっと顔を上げた。私を見て、その銀灰色の瞳がわずかに見開かれる。一瞬、彼の顔に何かがよぎった――驚きだろうか？ それとも罪悪感？――だが、その表情はすぐに慎重な無表情へと戻った。
ライリーの笑みが、ほとんど気づかれないほどにかたくなった。「お姉様！ 来てくださったのね！」彼女は立ち上がろうとするそぶりを見せ、それから大げさに顔をしかめて椅子に座り直した。「ごめんなさい、ちゃんと立ってご挨拶できなくて」
「無理しないで」私は平坦な声で言い、唯一空いていた席に腰を下ろした。テーブルの上座に座るマーカスを挟んで、ライリーとイーサンの真正面にあたる席だ。
エレナが手慣れた優雅さで甲斐甲斐しくやってきた。「ちょうど食事を始めるところでしたの」彼女はそう言って、必要以上に強い力で私の膝にナプキンを置いた。「ちょうど間に合って、幸運でしたわね」
テーブルセッティングに目を落とした私は、凍りついた。その銀食器――柄に沿って繊細な月光花の模様が手彫りされた――は、母の作品だった。すべてが崩壊する前の夏に母が作った一揃いだ。一つ一つに守護の印が込められており、それは同じ銀細工師にしかわからないものだった。
見覚えのある模様を指でなぞると、喉が締め付けられた。
「マーカスがイーサンに、ヨーロッパでのライリーの功績について話していたところなのよ」エレナが席に着きながら、私の思考を遮るように言った。
「そうなんだ」マーカスが待ってましたとばかりに口を挟んだ。「ヨーロッパの群れは彼女にたいそう感銘を受けていた。彼女は大陸で最も古い血統のいくつかと繋がりを作ったんだ」
ライリーは偽りの謙遜でうつむいた。「たいしたことではありませんわ、お父様」
「謙遜なさらないで」エレナが優しくたしなめた。「ヨーロッパの群れは血の純潔性を非常に重んじますから。彼らはライリーの血筋に感銘を受けたのですわ」
私は黙ったまま、ほとんど手をつけていない料理に集中した。胃がむかむかする。妊娠のせいか、それともこの夕食への嫌悪感のせいか、自分でもわからなかった。時折イーサンの視線が私に注がれるのを感じたが、顔を上げて彼と視線を合わせることは拒んだ。
ライリーは続けた。「ヨーロッパの狼人間のビジネスパートナー数名とすでに連絡を取りました。彼らは北米市場、特にブラックウッド・エンタープライズ・グループに興味を持っています」彼女はイーサンに意味ありげな視線を送った。
イーサンは目に見えて興味をそそられたようだった。「ヨーロッパの狼人間のビジネスパートナー？」
ライリーは熱心に頷いた。「彼らはシルバーライン事業の北米パートナーを探しているのよ」彼女の視線がちらりと私に向けられ、すぐにイーサンへと戻る。「ただ、彼らは……付き合う相手にとてもうるさいの。事業提携においてさえ、血の純潔を重んじる人たちだから」
ライリーの言葉に込められた含みがその場に重く漂い、私は母のフォークを握る手に力を込めた。エレナは、その偏見が至極当然であるかのように、賢しらに頷いた。
「残念なことだけれど」ライリーは偽りの後悔を浮かべて続けた。「特定の……混ざった血筋との関わりは、交渉を複雑にするかもしれないわ」
イーサンの視線がライリーと私の間をさまよい、その表情は思案に暮れていた。このビジネスチャンスに彼が惹かれているのは明らかだったが、その瞳の奥で何らかの計算が働いているのが見て取れた。
彼女が何をほのめかしているのかは分かっていた――私の混血という立場が、ブラックウッド・エンタープライズにとって障害になるということだ。
吐き気が、潮が満ちるようにこみ上げてきた。この人たち――私の血縁者たちは――母のテーブルを囲み、母の銀食器を使いながら、イーサンの人生と事業から私たち親子の痕跡を組織的に消し去ろうとしているのだ。
「今夜は狩りの儀式について話し合うために集まったのだと思っていました」私は彼女たちの茶番に耐えきれず、話を遮った。
テーブルは静まり返った。ライリーの手が素早く膝に置かれ、その顔が大げさな苦痛に歪んだ。
「フレイヤ！」エレナは息を呑み、娘をかばうように腕を回した。「なんて残酷なことを言うの？ ライリーが怪我のせいで参加できないのは知っているでしょう！」
イーサンが私に向き直ると、その顔に影が差した。「彼女は俺を守って変身能力を失ったんだ」低く、危険をはらんだ声だった。「少しは思いやりを見せたらどうだ」
私は膝に当てられたライリーの手に視線を注いだ。他の者たちが見逃している演技の綻びに気づく――指には力がこもっておらず、本物の痛みに伴う無意識の震えもない。苦悶の表情を浮かべているにもかかわらず、彼女の体は完全にリラックスしていた。
内なるエンバーが燃え上がり、胸の奥で唸り声が生まれ、それをかろうじて抑え込む。私の狼は欺瞞を嗅ぎ取り、我らがアルファの見当違いな忠誠心に憤りを感じていた。
この茶番に、もう一瞬たりとも耐えられなかった。椅子を後ろに引いて立ち上がると、一瞬視界がぼやけるほどの目眩の波と闘った。
「今夜は狩りの儀式についての話し合いはないようですね」私の声は、内心の動揺とは裏腹にしっかりとしていた。「これは、あなたとあなたの娘が仕掛けた、また別の罠だったというわけですか」
マーカスが立ち上がり、椅子が床を擦る音を立てた。「勝手な真似は――」
私は彼の方を向き、エンバーを意識の表面近くまで浮上させた。きっと瞳には警告の色が閃いただろう。無意識の仕草で、守るように腹部へと手をやった。
「家に帰ります」私はきっぱりと告げ、ドアの方へ向き直った。
「お姉様、そんなこと言わないで……」ライリーが追いすがるように呼びかける。その声は、傷心と心配を見事に織り交ぜたものだった。
私は歩き続けた。一歩ごとに、辛い記憶と計算された残酷さに満ちたこの家からの脱出が近づいてくる。玄関のドアノブに手を伸ばしたその時、イーサンの声が私を引き止めた。
「行かせない、フレイヤ。まだ話は終わっていない。契約の破棄についてだ」
