第3章
入学事務局のオフィスから歩み出たとき、私の両手は空っぽだった。
ケンブリッジ大学への願書は、すでに提出し終えていた。
心臓が大きく跳ねる――胸の奥で、ぽっかりと穴が開いて一拍落ちたような感覚があった。
この二度目の対峙を経て、私とカーターを繋いでいた未練がましい絆は、完全に断ち切られたのだ。
廊下の角を曲がった途端、一つの人影が私の行く手を遮った。
カーターは顔を曇らせ、その瞳には抑えきれない怒りの炎を宿していた。
「イザベラ、一体どういうことだ？ なんで俺の家族カードを凍結したんだ」
私は彼の視線を真っ向から受け止めた。その眼差しは水面のように静まり返っていた。
彼は声を潜めたが、恥辱による狼狽は隠しきれていなかった。
「昨日の夜、リリーと一緒にティファニーに行ったんだ。ネックレスを選んで、いざレジで会計しようとしたらカードが使えなかった！ どれだけ恥をかいたか分かるか？」
私の金を使って他の女にジュエリーを買おうとしたくせに、よくもまあ自分の傷ついたプライドの心配をして私を問い詰める気になれたものだ。
「実家が口座を凍結したのよ」
私は淡々とした口調で告げた。
「あの口座は母の名義だから。誰に使わせるかは母が決めることよ」
カーターの顔から怒りが一瞬にして消え去った。彼は偽装の天才だ――わずか一秒足らずで表情を和らげ、見慣れた、少し傷ついた子犬のような顔つきを作ってみせた。
「イザベラ、そんなこと言わないでくれ……お母さんと話してくれないか？ あんなに君を可愛がっているんだから、本当に縁を切るなんてこと、あるはずないよ」
彼の視線が、私の手に握られた空のクラフト紙のファイルに素早く走る。それに伴って口調も変わり、突然、焦燥と探りを入れるような響きを帯びた。
「そうだ、プリンストンへの願書は書き終わったか？」
「もう記入し終わったわ」
安堵の色が彼の顔に浮かび、すぐさま取って付けたような笑みがそれに続いた。
「よかった。なるべく早く提出するんだよ。それからイザベラ……本当に、お母さんと話してくれ。クレジットカードを凍結させないでくれよ。俺はただ……君のサポートが必要なんだ」
君のサポートが必要。
お金が必要、の間違いだろう。
かつては私の胸を高鳴らせたその顔を見つめながら、惨めな憤りがこみ上げてきた。
深呼吸を一つする。言葉が喉の奥でつかえた。
「カーター、これだけ長い間一緒にいて、あなたは、ただの一度でも――」
廊下の突き当たりから響いてきた甲高い口笛の音が、私の思考を断ち切った。
アイスホッケーのユニフォームを着た四、五人の男たちが、肩で風を切ってこちらへ向かってくる。先頭を歩くのは、チームの副主将であるジャック・トンプソンだ。ジャックはカーターの姿を認めるなり、不快な笑みを浮かべた。
「おいおい、誰かと思えば。このクソガキ、また彼女に守ってもらいに来たのか？」
カーターの顔から一瞬で血の気が引いた。彼は手慣れた様子で身を縮こまらせ、いともたやすく私の背後へと隠れる。その声は震えていた。
「イザベラ……」
ジャックはガハハと大笑いし、私を指差した。
「お前、こんなゴミクズのためにわざわざ来たのか？ こいつの母親が家庭崩壊を引き起こすような尻軽女だって知ってんだろ？ 令嬢様がチンピラの用心棒気取りたぁな――」
彼は言葉を区切り、その顔に冷酷な笑みを浮かべた。
「イザベラ、お前は頭がイカれてるのか、それとも目が節穴なのか？」
彼の取り巻きたちも、示し合わせたように囃し立て始める。
「こいつも相当切羽詰まってんな！ ドブネズミほど、必死にしがみつくんだぜ！」
「カーター、少しは男を見せろよ！」
この茶番の台本なら、私はもう暗唱できるほどだ。
ここ一ヶ月、ずっと同じ台詞、同じ立ち回り、同じいじめのパターンが繰り返されてきた。だが今日、私はもう、ペンキの入ったバケツに突っ込んで自ら痛い目を見るような愚か者を演じるつもりは毛頭なかった。
私はゆっくりと体を横にずらし、背後で震えるカーターの姿を露わにした。
「カーター、彼らがあなたに話しかけてるわよ」
カーターは呆然とした。
「イザベラ……」
彼は低く呟いた。
その時、どこからともなく華奢な人影が飛び出してきて、両手を広げて彼を庇った。
リリー・スミスだ。彼女は両目を真っ赤に腫らし、声を震わせながらも、怒りに燃えていた。
「彼を放して！」
私は眉をひそめ、興味深くその光景を眺めた。
おそらくリリーは、カーターの企みを知らないのだろう。これはすべて彼が仕組んだことであり、私に早く願書を提出させ、無事にプリンストンへ進学させるためのものだ。それなのに今、彼は被害者ぶっている。
ジャックは瞬きをして、さらに激しく笑い出した。
「おっと、また金魚のフンのお出ましだ？ なんだ、お前もイザベラと張り合って、このガキの面倒を見たいってか？」
リリーは勢いよく私の方を振り向き、目に涙を浮かべながら、一言一言に非難を込めて言った。
「イザベラ、あなたはこのまま突っ立ってるつもりなの？ 彼がいじめられているのに、何もしないわけ？ あなたって本当に冷酷な人ね！」
私は危うく吹き出しそうになった。
ジャックは苛立たしげにリリーの肩を小突いた。
「こいつのヒーローにでもなりたいのか？ 自分が第二のイザベラだとでも思ってんのかよ？」
彼はホッケーのスティックを振り上げ、殴りかかるフリをして彼女を脅した。
「下がれ、痛い目見たくなかったらな！」
リリーは悲鳴を上げ、本能的に後ずさった。だが、彼女の足元が狂った。
彼女の後頭部が、大理石の窓枠の鋭い角に激しく打ち付けられた。彼女は地面にへたり込み、両手で頭を抱え込む。その手を離したとき、手のひらはすでに鮮血で染まっていた。
カーターの顔から、あの哀れっぽい臆病者の仮面が一瞬で消え失せた。彼は勢いよく飛び出し、膝をついてリリーを抱き寄せた。
「リリー！」
彼は顔を上げ、悪意と怒りに満ちた眼差しでジャックたちを睨みつけた。
ジャックの顔が青ざめる。
「俺……俺はただからかっただけだ。わざとじゃない……」
カーターはリリーの傷を確認し、それから顔を上げて私を見た。その目には殺意が満ちていた。
「イザベラ！ お前はただ傍観していただけだ！ お前が助けていれば、こんなことにはならなかった！ 全部お前のせいだ！」
リリーは弱々しく彼の胸に顔を埋めてすすり泣き、鮮血が彼の袖口を赤く染めている。ジャックとその手下たちは気まずそうに後ずさった。
そして私は、まるで有罪判決を受けた罪人のように、ただそこに立っていた。
怒りは湧かなかった。ただ、骨の髄まで浸透するような、息の詰まる疲労感だけがあった。私はこの芝居に長く付き合いすぎたのだ。
私は踵を返し、この哀れな舞台から立ち去ろうとした。
「待て！」
カーターは慎重にリリーを寝かせると、立ち上がり、私の行く手を塞いだ。
「イザベラ、リリーに謝れ！ 彼女はお前のせいで怪我をしたんだぞ！」
私は彼の目を見つめた。かつて私が夢中になった、その目を。今、そこから感じるのは、見知らぬ他人のような冷たさだけだった。
プールサイドでキスをしたとき、彼の目に宿っていた優しさを覚えている。
私の肩に寄りかかり、「君がいてくれて本当によかった」と囁いたとき、自分がひどく脆くなったように感じたことも覚えている。
そのすべてが偽りだった。
すべては私を引き込むために、周到にリハーサルされた演技に過ぎなかったのだ。
私の心の中に残っていた最後の温かい火花も、完全に消え失せた。
私は勢いよく前へ踏み込み、肩を落として、カーターの胸部へ強烈な体当たりを食らわせた。
彼は完全な不意打ちを食らい、よろめいて後退し、自分の足にもつれて仰向けに倒れ込んだ。
彼は転倒の衝撃を和らげようと、本能的に大理石の床に手をついた。
私はそのまま彼を跨ぎ越し、ピンヒールの踵で、彼が伸ばした手のひらを容赦なく踏みつけた。
私は振り返ることなく、先へと歩みを進めた。
