ケンブリッジへの切符、君への別れ

ケンブリッジへの切符、君への別れ

大宮西幸 · 完結 · 23.0k 文字

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紹介

私は夢にまで見たケンブリッジ大学の合格通知を諦め、いじめられ続けてきた幼馴染を追ってプリンストン大学へ行くことを決めた。

しかし、出願前日、私は偶然彼と仲間たちの会話を耳にしてしまった。

「お前、マジでオスカー賞ものだよ」一人がにやにやしながら言った。「可哀想なフリだけでヴァンダービルト家の跡取りにケンブリッジを諦めさせたんだからな」

「俺のために家族と絶縁して、俺を守る盾になろうとしてるんだぜ——本当にバカな令嬢だよ、うっとうしくて仕方ない」カーターは友人たちに冷笑を浮かべた。

「あいつをプリンストンまで引っ張っていけば、やっとリリーと邪魔されずにデートできるからな」

私は飛び込まなかった。
静かにプリンストン大学の願書を破り捨て、ケンブリッジ大学の入学手続きを済ませた。

カーターは重要なことを一つ忘れていたようだ。私の家の財力がなければ、彼は悲劇の王子様などではなく、ただの野良犬に過ぎないということを。

チャプター 1

 私はずっと夢見ていたケンブリッジ大学の合格通知を蹴った。いじめに苦しむ幼馴染を追って、プリンストン大学へ進学するためだけに。

 だが、願書を提出する前日。私は偶然、彼とチームメイトたちが大声で笑い合っているのを耳にしてしまった。

「おいおい、お前マジでオスカー賞もんだぜ」誰かが忍び笑いを漏らす。「あわれな被害者を演じただけで、あのヴァンダービルト家の令嬢にケンブリッジを諦めさせたって?」

「俺のために家族と対立してまで、逆境から俺を守る盾になろうってんだからな――ホント、手がつけられないほど馬鹿なお嬢様だよ」カーターは友人たちに向かって冷笑を浮かべた。

「あいつをプリンストンに引きずり込めば、邪魔されることなく、やっとリリーと付き合えるしな」

 私は部屋に押し入ることはしなかった。

 ただ静かにプリンストンの願書を破り捨て、ケンブリッジの入学手続きを済ませた。

 カーターはある重要な事実を忘れているようだ。私の実家の財力がなければ、彼は悲劇の王子様なんかではなく、ただの負け犬にすぎないということを。

……

 ちょうど一ヶ月前、カーターは初めていじめの被害を私に打ち明けた。

 私のマンションの外に立ち、全身傷だらけの姿で、チームメイトにロッカールームに閉じ込められて殴られたのだと訴えた。

 胸が張り裂けそうだった。今すぐ飛び出して行き、あいつらを八つ裂きにしてやりたい衝動に駆られた。

 しかし彼は私の手を掴み、傷ついた小鹿のような脆い瞳で私を見つめた。「イザベラ、やめてくれ。君はヴァンダービルト家の後継者だ。奴らは君には手を出せないが、その分、俺への報復がもっと酷くなる」

 それ以来、彼には次々と不幸が降りかかった。用具室に閉じ込められ、酷く殴られ、ロッカーにはゴミを詰め込まれた。

 その度に、私は我が身を顧みず真っ先に飛び出し、彼を庇い続けた。

 先週、棚からペンキの入ったバケツが落ちてきた時も、私は躊躇うことなく彼に覆い被さった。

 あの時、彼は私の肩に寄りかかり、ひどく弱り切った声で言ったのだ。「イザベラ、俺はケンブリッジには行けない。義理の兄貴やあいつらが、あそこを俺の地獄に変えるはずだ」

 幼い頃から一緒に育ってきた彼を見つめ、その瞳に浮かぶ無力感を目の当たりにした瞬間、私は迷わず決断を下した。ケンブリッジへの進学を諦め、彼を追ってプリンストンへ行こうと。

 そのせいで、私は家族と激しく衝突した。幼い頃からの夢をカーターのために犠牲にするなんて、彼らには到底理解できなかった。それでも私は盲目的に自分の選択を貫こうとした。

「でもよ、あの子はお前にゾッコンだぜ」再びブレイスの声が響いた。「真相を知られてフラれるのが怖くないのか?」

「俺を振るって?」分厚いドアの向こうから漂ってきたカーターの声が、私を現実へと引き戻す。

「あいつはプリンストンの件で家族と揉めて、ほとんど絶縁状態なんだ。そんな奴が、俺を手放すと思うか?」

「それにさ」カーターは得意気な優越感を滲ませて言葉を継いだ。「先週、あいつの家のプールサイドで、あいつは自分から初めてを捧げようとすがりついてきたんだぜ。俺がわざわざいい男を演じて、待てって言ってやったんだ。あんなに飢えた安い女が、俺から離れていくわけないだろ」

 その言葉は氷の刃となり、一言一言、私の胸を深くえぐり、耐え難い苦痛をもたらした。

 私は最も純粋で大切だった忠誠を彼に捧げたというのに、彼はそれを戦利品として扱い、私を貶める安っぽい笑い話の種にしていたのだ。

「なら、なんでさっさと別れないんだ?」ブレイスが腑に落ちない様子で尋ねた。「わざわざ面倒なことしなくてもいいだろ?」

「イザベラは頑固なんだよ」カーターは苛立ち交じりに説明した。「もし俺から振ったら、間違いなく大騒ぎして、俺の学費の援助まで打ち切られかねない」

「ぶっちゃけ、一番の理由はリリーがあいつの顔を見るだけで不安がるからだ。リリーは奨学金で転校してきたばかりで、安心感を求めてる。だからリリーのために、イザベラが疲れ切った体でプリンストンに付きまとってくるのを、しばらく我慢してやるしかないんだよ」

 リリー・スミス。

 一ヶ月前にうちの学校へ転校してきた奨学生で、いつもおどおどとカーターの後ろに隠れている少女だ。

 カーターが「いじめの被害者」という完璧な設定を作り出したのも、まさにその同じ月だった。

「世間知らずの転校生のために、超大金持ちのお嬢様を捨てるなんてな。カーター、お前マジで伝説だわ!」チームメイトたちが囃し立てる。

「いや、だってリリーは守ってやりたくなるだろ。イザベラなんて氷みたいに冷たくて、いつもお高くとまってるしさ。俺たちのこと見下してるし」

 湧き上がる嘲笑に対し、カーターは反論することも、彼らを黙らせることもなかった。

 ただ黙認したのだ。

 彼自身、この状況を心底楽しんでいるのだから。

 その場に立ち尽くし、部屋から漏れ聞こえる汚らわしい声を聞いていると、私の心は底なしの深淵へと真っ逆さまに落ちていくようだった。怒り、屈辱、そして息が詰まるほどの悲しみが、胸の中を激しく渦巻いた。

 今すぐあのドアを蹴り破ってやりたい。

 彼に問いただしたかった。私があなたのためにペンキまみれになった時、少しでも罪悪感を抱いたのか? 私があなたのために家族と決裂した時、一瞬でも心が揺らいだのか? 共に過ごした十二年間は、あなたにとって一体何だったのか、と。

 だが、感情が爆発しそうになったその瞬間、母の優雅な声が混乱する思考を切り裂き、冷静に響き渡った。

「イザベラ、引き際を知りなさい。クズを磨いたところで、宝石にはならないのよ」

 私はスマートフォンを取り出し、兄の番号にダイヤルした。

「お兄ちゃん。私、ケンブリッジの願書を出すわ」

 電話の向こうから、驚きと喜びに満ちた兄の声が弾んだ。「本当かイザベラ? ああよかった、ようやく目を覚ましてくれたか! 最高だ。向こうのことは心配するな――俺の親友もケンブリッジに行くからな。あいつがお前を面倒見てくれるはずだ」

 電話を切った直後、手のひらでスマートフォンが震えた。

 カーターからのメッセージだった。「イザベラ、どこにいる? 一緒にプリンストンの願書を書こう。いつもの場所で待ってる。愛してるよ」

 私は画面の文字を冷ややかに見つめた。

 ええ、確かに願書は書かなきゃいけないわね。

 でも、プリンストンはもうお呼びじゃないわ。

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