チャプター 3

現代

ニコル

私はまだメトロポリタン美術館の階段に座り込んでいた。お尻が凍りつくほど寒かったけれど、美術館の中に戻る勇気がまだ湧いてこなかったのだ。でも、そろそろ勇気を出さなくちゃ。病気になるわけにはいかない。私は涙を拭うと、バッグを手に取って階段を上った。彼に再会したことで、自分がこんな反応を示すなんて思ってもみなかった。でも、ニッキーがどれほど彼に似ているかを、またしても思い知らされてしまった。あの子が私から受け継いだのは、きっとダンスの才能だけ。それ以外は、父親そのものだった。

美術館に入ると、まっすぐ化粧室へ向かった。メイクを直さなければ。どうか化粧室にカレンがいませんように。中に入って鏡で顔を確認し、いくつか手直しをしてから個室に入った。すると、さらに数人の女性が入ってくる音がして、彼女たちが話し始めた。その中にカレンの声が聞こえた。

「信じられないでしょ、彼ったら私を誰かに紹介してくれたのよ。絶対、今夜は彼と一緒にお持ち帰りされるわ」

「そううまくいくかしら。ニコラスはデート相手を家に連れ帰るような男じゃないわ。パーティの前にヤッて、後は一人で帰るのよ」

「なんだか経験者は語るって感じね？」カレンが訊き返した。

「ええ、そうよ。彼が普通の人がトイレットペーパーを使うみたいに、女をとっかえひっかえするの、知ってるでしょ」

「でも、何か企みでもなきゃ、私を誰かに紹介したりしないんじゃない？」

「わかったわ、じゃあ訊くけど、その相手は男？　それとも女？」

「赤毛の女よ。彼が赤毛の女をどう思ってるか、みんな知ってるでしょ」とカレンは言った。

「それなら……わからないわね。その人を嫉妬させようとしてるのかと思ったけど、もし相手が赤毛なら、あなたもラッキーかもしれないわね」と、もう一人の女性が言った。

また涙が頬を伝うのを感じた。もう無理。自分のテーブルに行って、そこにいるドクターたちにお礼を言ってから帰ろう。ここにいるより、ニッキーと一緒に過ごす方がずっと楽しいに決まっている。

人がいなくなったのを確認してから外に出て、口紅を塗り直し、手を洗って化粧室を後にした。バーカウンターにニコラスが立っているのが見えたけれど、私は彼を無視した。彼ともう一度顔を合わせる心の準備ができていなかった。あまりにも辛すぎる。どうやら、私はまだ彼を愛しているのだ。どうしてそれを疑ったりできたんだろう。この十二年間、一度もデートをしたことがないし、私がオーガズムを感じるのはバイブレーターからだけなのだから。だから私は彼を無視して、自分のテーブルを探しに行った。

他のドクターたちがいるテーブルを見つけ、皆に挨拶をした。なんとか言い訳をしてその場を離れようとしたけれど、彼らは私の謝罪を受け入れてくれなかった。「せめて食事だけでも」と年配のドクターが言った。「そうだよ、お嬢さん。食事をしていきなさい。私たちが話し相手になるから」結局、私は席に着き、病院のことについて話し始めた。すると、意外にも楽しくなってきた。けれど、一つだけ苛立つことがあった。ニコラスが近くにいると、私の体がまだそれを察知するということだ。彼の存在を感じられるのだ。馬鹿げているとはわかっているけれど、彼がそばにいると本当に感じ取れた。

前菜は特に何事もなく運ばれてきて、私は心から安堵した。メインコースの前に、スピーチと、このチャリティに貢献した人々への感謝を述べる時間になった。これがチャリティのための催しだなんて、知りもしなかった。しかも、そのチャリティは、私が働くベルビュー病院にかかる余裕のない人々のためのものだった。どうして知らなかったんだろう。ドクターたちが全員ここにいる理由が、今やっとわかった。そして、彼らが最大の貢献者に感謝を述べ、ステージに呼び出した。それは、ニコラス・ブラウンその人だった。

彼はステージに上がると、意図的に私たちのテーブルを見ないようにした。私のテーブルに座っている人々には感謝を述べたが、彼らの顔は見なかった。おそらく、私を見たくなかったのだろう。彼がまだ私に怒っているなんて信じられない。でも、私の心もまだ張り裂けそうなのだから、当然なのかもしれない。

ステージから降りると、彼は私たちのテーブルにやって来て、ドクターたち一人ひとりに直接感謝を述べた。私の番になると、彼は言った。「君がドクターだとは知らなかったよ、ニコル」

私が答える前に、別のドクターが口を挟んだ。「ああ、いや、彼女はドクターじゃない。うちの病院のナースだよ。君がこれまで会った中で、最も働き者のナースさ」

「ナース？」その言葉は彼をひどく驚かせたようで、その表情から見て取れた。しかし、彼は皆に挨拶をすると、私たちのテーブルを去っていった。私は完全な沈黙の中に残された。彼に何と言っていいか、まったくわからなかったからだ。

「彼と知り合いなの、あなた？」ドクターの奥様の一人が訊ねた。

「ええ、ずっとずっと昔に」

「あら。私なら彼には近づかないわね。相当な女たらしだもの。まあ、ただの噂で聞いた話だけど」

「ご心配なく。私は彼のタイプじゃありませんから」

「そんなことないわ、あなたは美しいもの」

「ありがとうございます」彼が赤毛の女には手を出さない、なんて言いたくはなかった。

メインコースが運ばれ、私たちは皆、食事をしながらおしゃべりをした。メインコースとデザートの間に、ダンスフロアが開放された。すると、私たちの曲が流れ出し、涙がこみ上げてくるのを感じた。だが最悪なことに、肩を軽く叩かれた。振り向くと、ニコラスが私の後ろに立っていた。「この曲、踊っていただけますか？」

騒ぎを起こしたくなかったので、私は彼の手を取った。すると、まるで小説の中だけの出来事のような電流が、私たちの間を駆け抜けた。きっと彼もそれを感じたはずだ。でも彼は何も言わず、ただ私をダンスフロアへと導いた。彼の腕の中に抱かれた瞬間、まるで家に帰ってきたような気がした。十二年ぶりに、家にいると感じたのだ。

彼が口を開くまでは。