第4章
涼は松本を見つめた。老保安官の顔色が、これまで見たこともないような色に変わっていくのが涼は松本の顔を見つめていた。その老保安官の顔色が、これまで見たこともないような土気色に変わっていくのを目の当たりにしたのだ。
「行くぞ」松本は椅子から立ち上がり、上着を手に取って言った。「死体安置所（モルグ）だ」
二十分後、二人の前で死体安置所の重い扉が開かれた。
一郎は解剖台の傍らに立っていた。電話越しの声から想像していたよりも、遥かに酷い顔色だった。
「電話で伝えようとも思ったんだがね」と、一郎は言った。
「だが、君たちの目で直接確かめるべきだと思ったんだ」
彼が一歩後ろへ下がると、頭上の無影灯が解剖台を煌々と照らし出した。
涼の視界に美咲の遺体が入り、胃の腑が激しく痙攣した。
とても十八歳の少女には見えなかった。まるでアウシュヴィッツの記録映像から抜け出てきたかのようだ。肋骨は一本一本数えられるほどに浮き出し、鎖骨は皮膚を突き破らんばかりに鋭く突出している。骨盤は、異常に陥没した腹部の上に無惨に突き出していた。
一郎はすでに外表解剖を済ませていた。両肩から恥骨にかけてＹ字型の切開が施され、胸腔内には極度に萎縮した臓器が露出している――肝臓などは、通常の半分ほどの大きさにまで縮んでいた。
松本は解剖台の脇で立ち止まり、煙草に火を点けた。
「今まで見てきた中で、最悪の惨状だ」一郎から、いつもの法医学者としての冷静さは失われていた。
「死亡推定時刻は発見から二十四時間ないし四十八時間前だが、彼女はそれよりもずっと前から死に続けていたんだ」
一郎は開かれた胸腔を指差した。
「すべての臓器が著しく萎縮している。だが、私を本当に戦慄させたのはこれだ――」
彼は鉗子を使って肋骨を押し広げ、心臓を示した。
「ここを見てくれ。心膜に古い裂傷の痕があり、すでに瘢痕化している。生前、彼女の心臓が極限のストレスに晒されていた証拠だ。慢性的なパニック発作か、それとも……」一郎は一拍置いた。
「絶え間ない恐怖。決して逃げ出すことのできない類の恐怖だ」
一郎が遺体を少し傾けると、壊死した組織から骨が露出した背中があらわになった。腐敗した皮膚を突き破って飛び出した脊椎は、まるでロープの結び目のように見えた。
「この一年の間、誰かが一度でも寝返りを打たせていれば、一度でも体を洗ってやっていれば、こんな状態にはならなかったはずだ」一郎のトーンが落ちた。
「彼女は事実上、あの体勢のまま磔にされていたんだ。これを見てくれ――」
彼は鉗子で、皮膚を覆う無数の微小な痕跡を示した。
「咬傷だ。南京虫のね。感染症を起こして膿が滲み出ている箇所もある」
次に彼の視線はふくらはぎと足首へと移った。そこにある傷はさらに惨憺たる有様で、傷口は不規則に引き裂かれ、中には骨が露出するほど深く抉れているものもあった。
「齧歯類による咬傷だ」一郎は静かに告げた。
「しかも、彼女がまだ生きている間につけられた傷だ。ここの腫れと発赤がわかるか？まだ免疫機能が働いていた証拠だ。つまり、ネズミに肉を齧り取られた時、彼女にはその激痛がわかっていたということだ」
涼の脳裏に、居間で健一が放った言葉が蘇った。
『定期的に体を拭いてやっていたんだ』
松本は煙草を深く吸い込んだ。
「続けてくれ」
「遺体をソファから引き離そうとした時のことだ」一郎は正面に戻り、遺体を仰向けに直した。
「臀部から大腿部にかけての皮膚が、ソファの表面に完全に癒着していた。自身の排泄物にまみれて座り続けた結果、皮膚が溶けてしまっていたんだ。遺体を欠損させずに剥がすため、メスを使わざるを得なかった」
蛍光灯の低いハム音だけを残し、室内は静まり返った。
一郎はさらに下へと進み、腹腔を開いた。胃が露出したところで彼の手の動きが鈍り、やがて完全に止まった。
涼は、一郎の手が小刻みに震えているのを見逃さなかった。
「これこそが、君たちを呼んだ最大の理由だ」一郎は鉗子を使い、胃の内容物の中からペースト状の物質を摘み出すと、それをトレイの上に置いた。
涼は目を凝らした。未消化の食物が見えるのかと思ったが、トレイの上にあったのは灰白色のクズや繊維質、そして鼻を突く悪臭を放つ暗褐色の塊だけだった。
「それは……何ですか？」涼は尋ねた。頭の片隅では、すでに答えに気づいていたにもかかわらず。
「ソファの中材であるポリウレタンフォーム、ウールの繊維」一郎は一呼吸置いた。
「そして……大便だ。検査の結果、これらの物質は少なくとも七十二時間は彼女の胃の中に留まっていたことが判明している」
涼の胃袋が激しくせり上がった。彼は解剖台から弾かれたように背を向けると、両手を壁に強く押し当て、必死に嘔吐を堪えた。
「自分の排泄物を食っていたとでも？」涼の声はかろうじて聞き取れる程度だった。
「人が極限の飢餓状態に陥るとね」一郎はゆっくりと口を開いた。
「肉体が理性を乗っ取るんだ。口に入れられるものなら何でも詰め込むようになる。選択の余地などない――それは肉体が生き延びようとする、最後の足掻きなんだよ」
涼は壁を見つめたまま立ち尽くした。その光景が脳裏に焼き付いて離れなかった。暗闇の中で身を丸める美咲。内臓を掻き毟るような飢えに苛まれ、自分の下に敷かれたソファに手を伸ばし、少しずつ引きちぎっては口に押し込む姿が――。
「食べ物の溢れるあの豪邸で」松本は煙草をもみ消した。
「あの娘はソファを食わねばならないほど飢え、自分の排泄物を食らっていたというわけか」
一郎はデスクから数枚の写真を取り出し、ライトボックスの上に置いた。
「現場検証で、ソファのくぼみの底に深い引っ掻き傷が見つかった。ウレタンフォームは彼女の爪でズタズタに引き裂かれていた。この傷の深さを見てくれ。彼女は残された力のすべてを振り絞ったんだ。だが、もがけばもがくほど、深く沈み込んでいく。最終的には、腕を上げる力すら残っていなかったはずだ」
彼は美咲の足首に残る、輪状の暗赤色の痕を指差した。
「擦過痕だ。だが、ロープによるものではない」一郎はルーペでそれを覗き込んだ。
「むしろ……足を使って自分を押し上げようとした痕跡だ」
「だが、駄目だった」松本は淡々と言った。
「脚の筋肉が完全に萎縮していたからね」一郎は太もものたるんだ皮膚を示した。
「通常、成人女性の大腿筋は二、三インチの厚みがある。だが彼女のものは半インチにも満たなかった」
松本は無言のまま、その痕を見つめていた。
「もう一つある」一郎は薬物検査の報告書を手に取った。
「血液サンプルから高濃度の抗不安薬が検出された。分布にばらつきがあることから、断続的に強制投与されていたことが窺える。しかも、大人の男でも丸一日は意識を失うほどの大量投与だ」
松本は顔を上げた。
「立ち上がる力もなかった娘が、どうやって薬を飲んだんだ？」
「自分で飲んだわけじゃない」一郎は静かに言った。
「誰かが無理やり喉に流し込んでいたんだ。誰かが彼女の意識状態をコントロールしていた」
涼は背筋が凍るのを感じた。もし美咲が何ヶ月も薬物による半昏睡状態に置かれていたのなら、両親の世話を「拒絶」することなどできるはずがない。高橋夫妻の証言は、今この瞬間に完全に崩れ去ったのだ。
室内はしばらく静寂に包まれた。一郎は手袋を外し、シンクで手を洗った。静まり返った部屋に、水音がやけに大きく響いた。
「彼女の爪の間から皮膚片も見つかった」一郎は背を向けたまま言った。
「ＤＮＡ鑑定の結果、彼女自身のものではない。しかも一箇所じゃない。手首、前腕、肩にも似たような痕があった」
「誰かが彼女を掴んだということか」松本が言った。
三人の男たちは無言で立ち尽くした。
涼はウレタンフォームの破片と排泄物の残骸の山を見つめながら、あの塵一つない家を思い返していた。ダイニングテーブルの優雅なテーブルセッティング、居間に整然と置かれた雑誌、そして互いに抱き合って泣き崩れる健一と静子の姿を。
松本はドアに向かって歩き出し、ふと立ち止まって振り返った。
「一郎、彼女が最後に目を開けたのはいつだ？」
一郎は長い沈黙のあと、口を開いた。
「角膜の混濁具合から推測して……死の約六時間から八時間前だ。つまり、最期の瞬間、彼女には意識があったということだ」
涼はドア枠を強く握りしめた。
それは、美咲が死の直前の数時間、意識を保っていたことを意味する。すべてを理解したまま。両親がほんの数メートル先の汚れなき居間にいる間、彼女は暗闇の中でたった一人で息を潜めていたのだ。
松本がドアを押し開けると、冷たい朝の空気が流れ込んできた。
「行くぞ。高橋夫妻には説明してもらうことが山ほどある」
涼は彼に続いて外に出た。まだ太陽は昇っておらず、通りには人っ子一人いなかった。
だが、涼はわかっていた。自分たちが開けようとしているのは、ただの家のドアではないということを。
なぜなら、美咲の爪の間に他人の皮膚が残っていたということは、最期の瞬間に彼女が抵抗したという証だからだ。
彼女は誰かに掴みかかった。
そしてその人物は、ほんの数メートル離れた場所から、彼女がゆっくりと死んでいくのを見つめていたのだ。
