チャプター 5
ハンナ
私はまばたきして彼女を見た。「ジェス？ あの静かで勉強熱心なジェス？ いつも図書館にいるあの子が？」
「そのジェスよ。財務関係の仕事をしてる男の人と、シュガーデートのアプリで知り合ったの。四十五歳で離婚歴あり、仕事はめちゃくちゃ忙しいんだって。週に二回会って、買い物に連れてってもらって、お手当ももらって、それで、まあ、そういうこともしてるの」エマは意味ありげに眉を上下させた。「しかも、ベッドではすごいらしいわよ。感謝してるぶん、熱意で埋め合わせしてくれるとか何とか」
「ちょっと、エマ！」私はクッションで顔を覆った。「ジェスの性生活なんて聞きたくない！」
「要するにね」エマはそう言って、私の顔からクッションをひったくった。「彼が学費を払ってくれてるの。全部よ。そのうえ、お小遣いまで」
私は彼女を見つめた。「本気なの？」
「大まじめ。プロフィールも見せてもらったわ。こういう人たち、本当にお金持ちなのよ、ハン。最高経営責任者とか、医者とか、弁護士とか。で、付き合いに大金を払う気があるの」
「それにセックスも、でしょ」私は平板な声で付け足した。
「まあ、そうね。いずれは。でもジェスいわく、大半はただ、きれいな女の子と話したいだけなんだって。自分を若くて魅力的だと思わせてくれる相手が欲しいのよ」エマは身を乗り出した。「考えてみて。相手を選べば、数回デートするだけで、あんたの問題は片づくかもしれない」
「自分を売れってこと？」思ったよりきつい言い方になってしまった。
エマの表情がやわらいだ。「そう言うとひどく聞こえるのはわかる。でも、普通の恋愛とそんなに違う？ みんな何かしら差し出してるじゃない。見た目とか、地位とか、安心とか」
私は立ち上がり、彼女のリビングを行ったり来たりした。「わからない。なんだか間違ってる気がする」
「間違ってるって、気味の悪い闇金に脅されることが？ それとも、卒業まであと一学期ってところで大学を追い出されるかもしれないことが？」エマの声はやさしかったけれど、揺るがなかった。「理想的だなんて言ってないわ。ただ、今のあんたには一番ましな選択肢かもしれないって言ってるの」
私は足を止め、窓の外の街の灯りを見た。いったい、私にどんな選択肢があるというのだろう。できることは全部やった。シフトを増やしたところで焼け石に水だ。これ以上の借金なんて無理。わずかな持ち物を売ったって、穴埋めにはほとんどならない。
「実際、どうやるの？」私は窓を見たまま、小さな声で訊いた。
ソファの上でエマが身じろぎする音がした。「プロフィールを作るの。自分がどこまでなら平気か決めて。まずは人目のある場所でお茶して、相性があるか見るのよ。少しでも怪しいと思ったら帰ればいい。損も害もなし」
私は彼女のほうを振り向いた。「怪しくなかったら？」
「そこで条件を決めるの。お手当、求めること、境界線」彼女は肩をすくめた。「ジェスいわく、こういう人たちって、実はすごく礼儀正しいらしいわ。お互いの了解のうえってことをちゃんとわかってるの」
私は再びソファに沈みこんだ。「こんなことを本気で考えてるなんて、自分でも信じられない」
エマは私の手をぎゅっと握った。「とにかく考えてみて。いい？ 無理にとは言わない。でも、やってみるって決めたら、準備は全部手伝う。絶対に危ない目に遭わせないから」
私はゆっくりとうなずいた。頭の中は目まぐるしく回っていた。その考えに肌が粟立つのは変わらない。けれど、もう一方の選択肢はヴィンセント・グレイヴズと、あの露骨ではないふりをした脅しだ。闇金とシュガーダディ、その二つを並べたとき、勝負になるのだろうか。
「考えてみる」私はようやくそう言った。ワインのせいで頭はもうくらくらしていたけれど、シュガーデートという発想は竜巻みたいに脳の中をぐるぐる回っていた。私は本当にこんなことを考えているのだろうか。金のために年上の男と付き合うなんて、想像するだけで胃がきりきりした。けれど、もう一度ヴィンセントと向き合うことを思っても、同じように胃が縮み上がった。
翌日の夕方、エマは私がプロフィールを作るのを手伝ってくれた。相手はどうやら街でも指折りの富裕層ばかりだという、会員制のシュガーデート用アプリだった。
私は彼女のベッドに腰かけ、ひどく緊張しながら見守っていた。エマは、実際の私よりずっと洗練されて見える写真を何枚も載せ、自己紹介文には、私のことを「導きと寄り添いを求める教養ある女子学生」みたいに書き上げていった。一時間もしないうちに、受信箱はメッセージであふれ返った。
「うそ……」私は何十件もの通知をスクロールしながら、ささやいた。「この人たち、本気なんだ」
「だから言ったでしょ」エマは得意げに言った。「あっ、これ見て！ リチャード・ソーントン。投資会社の最高経営責任者。五十三歳、離婚歴あり、資産は……」彼女は口笛を吹いた。「まあ、このマンション一棟くらい、まばたきひとつせず買えるってだけ言っとくわ」
そうして私は翌晩、オーレオールの店先に立っていた。あまりにも高級すぎて、メニューに値段すら載っていないような店の前で。
エマが絶対にこれを着なさいと言い張った黒いドレスの裾をならしながら、私の手は小刻みに震えていた。胸元は、下品にはならないぎりぎりのところまで深く開いていて、裾は太腿の半ばにかかるくらい。見せるための脚は、一時間もかけて剃って、丁寧に保湿してきた。
「すごくきれい」エマは私の腕を軽く握って言った。彼女は心強い付き添いとして一緒に来ていて、バーに座るつもりだった。私の邪魔にならない程度には離れ、それでいて、何かあればすぐ割って入れるくらいには近くに。「もし居心地が悪くなったら、合言葉をメッセージして。覚えてる？」
「パイナップル」私は繰り返し、深く息を吸った。「よし。できる。大丈夫」
支配人は、私がリチャードの名前を告げると、まず上から下まで値踏みするように眺めた。けれど、私が店の特別扱いの客と会うのだとわかった瞬間、その表情は冷淡なものから、いささか行き過ぎた丁重さへと変わった。彼は私を、薄暗く照らされた店内へと案内していった。ダイヤモンドをこれ見よがしにまとった女たちと、高価なスーツを着た男たちのテーブルのあいだを抜けて。
リチャードは、私が近づくのを見ると立ち上がった。背が高く、銀色の髪をした男で、その肌の焼け方は「冬はモルディブで過ごす人間だ」と全身で語っていた。スーツは完璧に仕立てられ、腕時計はやわらかな照明の下で静かに光っていた。プロフィールで年齢は見ていた。けれど実物を前にすると、この男が父親でもおかしくない年齢なのだという事実が、容赦なく胸に迫ってきた。
「ハンナ」彼は低く自信に満ちた声で言った。「写真で見るより、ずっと美しい」
私は無理に笑みを作り、差し出された手を握った。「ありがとうございます。お会いできてうれしいです」
