ロングナイト
アメリア
あの野郎は私の首を掴み、床へと投げつけた。肩の関節がゴキッと鳴るのを感じ、私は痛みに叫び声を上げる。床の土埃と垢が体にまとわりつき、すでに幾層にも重なっている汚さをさらに増していく。熱いシャワーのためなら、どんなひどいことだってするだろう。熱いお風呂のためなら、もっとひどいことだって。
見知らぬ男の独房から聞こえてくる唸り声と歯ぎしりに、腕の毛が総毛立つ。彼のオーラがさらに部屋へと流れ込んでくるのを感じ、彼が並外れて強く、そしておそらくは極めて危険なアルファであることがわかった。
理由はわからないが、彼は私がこてんぱんにやられるのに反対しているようだ。それは驚きだったし、私にとっては好都合だった。
「どうやらお前さん、ここにちょっとしたファンができたようだな。そいつ、見たいのかもしれんぞ。見物は好きか、美少年さん？」看守は見知らぬ男の独房に向かって笑いかける。美少年とはアルファにしては奇妙な呼び名だ。俄然、彼の顔が見たくなったが、男は影の中に留まったままだ。
「仕事に行かせて。あんたがここでぐずぐずしてる時間が長ければ長いほど、私の仕事は遅れる。アルファ・ランドールを怒らせたくはないでしょ？」私は、彼がこの拷問を諦めて私を解放してくれることを願いながら尋ねる。仕事に行きたいわけではないが、この床に寝そべってこの豚の顔を見上げているいわれもない。
「おいおい、まあ待てよ、ダーリン。俺のために一つ務めを果たしてから、徹夜で働けばいい。お前にどれだけ時間がかかろうが知ったこっちゃないし、お前の可愛い顔が俺様を見上げてるのを見るのは悪くない。お前はそこでそうしてるのがお似合いだぜ」彼の言葉に含まれたいやらしい響きに、吐き気がこみ上げてくる。文字通り、胃液が喉を這い上がってくるのを感じた。
「そのモノをこっちに近づけたら、噛みちぎってやるから」私は彼の股間を指さして言ってやった。本気だ。あのちっぽけで汚らわしいモノに食らいつき、噛みちぎってやる。
「面白い。俺様がお前を叩き直してる間、いくつジョークが言えるか見てやろうじゃねえか」彼は私に突進し、無事な方の腕を掴んで床から引きずり上げた。私が考える間もなく、見知らぬ男が動いた。彼は鉄格子から腕を伸ばして看守を掴み、独房の壁に引き寄せた。まだ彼の顔は見えないが、彼が私のために命を危険に晒していることに、私は衝撃を受けていた。
「その手を失いたくなければ、彼女から離せ」彼は唸り、その大きな手で看守の喉を締め上げ、呼吸を奪う。看守が息をしようともがくのを、私は見ていた。心の一方では、彼らがこの男の死体を発見したとき、私に何が起こるだろうかとパニックに陥っていた。もう一方では、見知らぬ男の拘束から逃れようともがき、パニックに陥る看守の姿を見て楽しんでいた。看守はベルトに手を伸ばし、そこにぶら下がっている赤いボタンのついた銀色の箱に私は気づいた。こんなものは見たことがない。だが、それが何のためのものなのかは、すぐにわかった。
マイケルは赤いボタンに手を伸ばし、それを押した。すると、見知らぬ男は即座に腕を落とした。看守が引き離れ、喘ぎながら空気を求める間、男の腕は硬直している。彼は独房の影の中に戻ったが、苦痛に呻いているのが聞こえる。彼はとてつもない苦痛の中にいる。「やめて！ 彼に何をしてるの？ やめて！ お願いだからやめて！」私が叫ぶ間も看守は笑い、見知らぬ男は苦痛に痙攣し続け、やがて静かになった。
「てめえに俺を指図する資格はねえ。お前はただの汚物だ。殺しちゃいねえよ、ちょっと電気を流しただけだ。さあ、立て！」彼は私の髪を掴んで独房から引きずり出しながら唸る。頭皮は焼けつくようで、肩の痛みは耐え難い。それでも私は持てる力のすべてで蹴り、叫び、抵抗する。無駄なことだが、諦めるつもりはない。
今じゃない。
あの見知らぬ男を独房から出すまでは。
もしかしたら、彼は私を一緒に連れて行ってくれるかもしれない。
もしかしたら、彼を解き放つことこそ、このパックに必要なのかもしれない。
見知らぬ男が立ち上がり、鉄格子を叩き始める音が聞こえたが、もう遅い。私は「不服従」とやらの代償を払わされ、それから、あるクソ野郎が別のクソ野郎にいい顔をするために、死ぬ気で働かされるのだ。あとどれくらい、こんなことを続けられるのかわからない。
「お願い、肩が……外れたか何かしたみたい。すごく痛むの。治してもらわないと働けない」私は懇願するが、無視される。シフターの治癒能力があれば、怪我は長くは続かない。だが、パックにはヒーラーもいる。もっとも、私はヒーラーに診てもらうことを許されていない。それはメンバーのための特権であり、私がここにきて二十五年、彼らは一度も私を仲間として認めたことはなかった。
私はパックハウスに引きずり戻された。そこではアルファ・ランドールが私を待っていた。「何をそんなに手間取っていた？」彼は看守に唸るように言うと、今度は私に向かって歯を剥いた。
「このメス犬がまた抵抗しまして」看守はそう言うと、私をアルファの足元に投げ捨てた。「アメリア、いつになったら学習する？ 我々の言う通りに、言われた時にやれ。明日は特に重要な客人が来る。この場所全体を、それから食堂も、塵一つなく清潔にしておけ。お前に情けをかけて、キッチンの掃除は夜勤のスタッフにやらせてやる。だがそれは、お前がその時間を使って来客用の部屋を準備できるようにするためだ。彼が何時に到着するかはわからん。準備万端にしておきたい。さあ、仕事にかかれ」彼は私に唾を吐きかけるように言うと、背を向けて去っていった。
看守は笑いながら私の顔に雑巾を投げつけ、パックハウスの共有エリアに私を置き去りにした。汚れて、飢えている。だが、誰も気にも留めない。まあ、地下牢の見知らぬ男は気にかけているかもしれないが、それには別の理由がある可能性もある。
もし彼が脱出のために私の助けを欲しているなら、私は格好の標的だ。そして私は、それを実行するつもりだ。
私には他に選択肢がない。どうやってやり遂げるかは、まだわからないけれど。
彼を連れ出す代わりに、私も一緒に連れて行ってもらうという取引を、あの見知らぬ男としなければならない。
私は体を起こし、箒を掴んだ。腕を上げずに掃き掃除をするのは、ほとんど不可能だ。長い夜になりそうだ。
