ウィスパード・プロミス
アメリア
もう、私の正気は最後のひとかけらしか残っていない。今夜これ以上何かを掃除しようものなら、きっと気が狂ってしまうだろう。私は枕をふっくらとさせ、シーツをできる限りぴんと張った。部屋はビアンカの検査に合格しなければならず、彼女を楽しませるために何度同じ作業を繰り返したか、もう数えきれない。
私の内なる狼は静まり返り、その存在を感じるのが難しい。私が私たちに許しているこの虐待に耐えきれず、彼女は私との繋がりを断ち切ろうとし始めているのだ。サリアもまた栄養失調で、シフトしていないせいで野生化する脅威に晒されている。
肩はまだ痛むけれど、少しずつ腕を上げられるようになってきた。もし食べ物をこっそり手に入れることができれば、もっと早く治るだろう。できれば、あの見知らぬ男のためにも何か盗んでこなければ。
あの地下牢の見知らぬ男を、ここから私たちを連れ出せるくらい強くできるのなら、鞭打ちのリスクだって冒すつもりだ。でも、どうやってあの看守のベルトからリモコンを奪えばいいのだろう。可能性は一つだけある。彼の性的な要求に、私がついに屈したふりをするのだ。彼が望むものに興味があるふりをして。その考えを思うだけで、物理的に吐き気がする。
リモコンをひったくった後、すぐに逃げ出せるようにもしておかなければならない。チャンスは一度きりだ。
一晩中働き続け、私は足を引きずりながらパックハウスを出る。太陽の最初の光が昇り始めるところだった。小さな我が家にたどり着きたいのはやまやまだけど、私は疲れ果て、痛み、ほとんど動くこともできない。這ってでも小さな我が家に帰る、という選択肢は捨てた。地下牢の方が近いし、あの見知らぬ男がまだ生きているかも確かめたかった。
階段を下り、背後でドアを閉める。いつもの独房を見つけると、引きずり出された時からドアはまだ開いたままだった。暗闇の中、見知らぬ男が寝台に腰掛けているのが、輪郭と体の一部だけ見えた。ここにはほとんど光がなく、栄養失調のせいで獣人としての夜目もまともに機能しない。
数ヶ月前なら、暗闇でもかなりよく見えたのに。もうだめだ。
シフトしたとしても、サリアの視力は本来あるべきものより悪くなっている。虐待は私が年を取るにつれて劇的に増し、運命の番を見つけることができる年齢になった今、さらにひどくなった。理由はわからないけれど、アルファ・ランドールの暴力性は増し、私たちがその代償を払わされてきた。彼が私に向ける憎悪は日に日に増している。
あとどれだけ、私たちが耐えられるだろう。
私は腕を抱えながら寝台へと足を引きずり、痛みのない方の肩を下にして横になった。目を閉じ、痛みをこらえる。疲労が意識を奪っていくのを待ちながら。突然、この地下牢もそう悪くないように思えてきた。願わくば、今日一日はアルファが私のことを忘れてくれますように。彼らがここまで私を探しに来るとは思わないかもしれない。しばらくここに隠れていられる。少し休んで、体を洗うためにこっそり抜け出そう。体も、そして服も、ひどく汚れているのだから。
「どうして戻ってきたんだ、小さな戦士さん？」
隣の独房から声が聞こえた。私は目を開けないまま答える。
「一晩中働いて、ひどく傷ついて疲れ果てて、家までたどり着けなかったの。ここから一マイルも離れてるから。私はパックの近くで眠ることを許されてないし、それに……あなたが生きてるか確かめたかった」
私は彼に告げた。それは本当のことだ。今まで、気にかけるような存在なんて、私にはいなかったから。
「大丈夫かと聞くべきなのは、こっちの方だ。ひどくやられたのか？」彼の声には心配が滲んでいて、それは心地よい感覚だった。
「いつもよりはマシよ。仕事は全部終わらせた。アルファのクソ野郎の部屋は、整頓してふかふかにしといたわ。今日はとにかく隠れていたい。少し眠りたいだけ」彼は低く唸るような声を出し、私は知らず知らずのうちに止めていた息を吐き出した。
彼のそばにいると、奇妙なほど安心感を覚える。
敵の敵は味方、ということなのだろう。
「ここから出してやる、小さな戦士」地下牢の見知らぬ男が、私に、あるいは自分自身に囁く。どちらかはわからないが、その言葉は慰めになった。
私たちならできる。
ここから出られる。
珍しく、私は安らかに眠りに落ちた。
もうずっと、こんな風に眠ったことはなかった。
どれくらい眠っていたのかはわからない。けれど、激しく揺さぶられているのを感じた。この土地で地震？ありえない。なのに、私は揺れている。誰かが私の名前を呼んでいるのが聞こえる。声がだんだん近づいてくるようだ。
「小さな戦士」と繰り返し呼ばれる声に、私ははっと目を覚ました。悪夢から抜け出し、胸を押さえて喘ぐ。体はまだ恐怖に震えていた。しばらく見ていなかった、あの夢だ。階段から突き落とされ、冷たく硬い床の上で、誰にでも見えるように裸で打ちのめされて横たわっていたあの日。腕は三箇所も骨折した。ビアンカとその仲間たちが、ちょうど十八歳になったばかりの頃だった。
彼女たちはいつも、自分たちが他のどのシフターよりも優れていると思い込んでいたが、ビアンカの十八歳の誕生日には、私に対して特に憎しみを剥き出しにした。彼女なりの楽しみ方をしたかったのだろう。自分たちが優越感に浸るために、誰かをいたぶり、利用する相手が。
「大丈夫。ただ……ただ、悪い夢を見ただけ。それだけよ。何でもない。馬鹿みたい」私は混乱しながら起き上がり、隣の独房を覗き込もうと目を細めた。彼の声が、もっと近くで聞こえたような気がする。
「かなりうなされていたぞ。蹴ったり叫んだり。ただの悪い夢どころじゃなかった」
「なんて言えばいいかしら。眠っている時の方が、うまく反撃できるってこと。目が覚めていても閉じていても、私を不当に扱ったシフターたちが今でも取り憑いて離れないの」私は壁にもたれて静かに座った。
「おまえ、いくつだ？」と彼が静かに尋ねる。頭上で足音や物音がして、他の者たちが起きているのがわかった。誰かが、たぶん私を探している。まったく眠った気がしない。「二十五歳。もうすぐ二十六になる」私は答えた。どうして彼がそんなことを知りたがるのかはわからない。
「出身はどこだ？」
「わからない」私は答える。残念ながら、それが真実だった。
「あなたはいくつ？」と私は尋ねる。もらえる情報はもらっておくに越したことはない。
「三十四だ」と彼は言った。低く、滑らかな声だった。
「出身はどこ？」と私は尋ねる。
「影の中からだ」と彼は答える。
「ちっとも不吉じゃないわね」私は、いかにも事務的にそう言った。本当の答えが聞きたかったのに。
彼が声を出して笑い、私の顔にも小さな笑みが浮かんだ。きっと彼には私が見えているのだろう。
「本当のことだ、小さな戦士。ここから出してやればわかる」彼の言葉は、現実になることを願う、囁かれた約束だった。
