第5章

三上は本来、ボス絡みのネタで腹の中がゴシップだらけだった。

だが「敵が送り込んだ女かもしれない」と聞いた瞬間、その手の興味は霧散する。

「……承知しました、結城社長」

踵を返したところで、結城朔夜のスマホが鳴った。

「姑母さん」

いつもの冷えた声を引っ込め、敬意をにじませる。

『朔夜、従妹の身元が確定したの。今日帰ってくるわ。土曜に家族の食事会を開くけど、来られる？』

「必ず伺います」

通話が切れてから、結城朔夜はスマホを収めた。

そして、ちょうど扉口まで行っていた三上へ言う。

「土曜の夜を空けろ」

「ですが……ケインとの約束がございます。彼は明後日朝の便で帰国すると」

三上の顔がわずかに曇る。

ケインはキャス国際グループの創業者で、世界トップ10に名を連ねる企業。ようやく取れた大口の話だ。

「厚礼を送れ。次に回す」

結城朔夜は平然としている。

「……承知しました」

三上は内心ため息をつきつつ、理解もしていた。

結城朔夜がああして親しげに「姑母さん」と呼ぶ相手は一人しかいない。椎名夫人・結城紗耶。

ボスは結城家の養子にすぎないが、結城紗耶との距離は、血の繋がった伯母甥以上だ。

彼女の用事となれば、どんな重要な会合でも蹴る。それが結城朔夜だ。

……

一方、瑚夏。

湖畔の別荘を出るとすぐ、椎名蒼介に電話を入れた。さっきまでいたショッピングモールまで迎えを寄こしてほしい、と。

車を停め、モールの出口を出たところで、スーツ姿の男が恭しく近づいてくる。

「お嬢様。運転手の石川です。椎名社長より、お迎えに上がるよう仰せつかりました」

「石川さん、こんにちは」

瑚夏は礼儀正しく会釈し、そのまま後部座席へ乗り込んだ。

ロールスロイス。

自分の家がどれほどのものか、瑚夏はいまだに知らない。

それでも「ただ事じゃない」だけは、嫌でもわかる。

けれど、彼女は聞かない。昔からそういう性格だ。浮かれず、焦らず。いずれ知ることになる。

「お嬢様、奥様にそっくりで……奥様みたいにお綺麗です」

石川がルームミラー越しに、照れくさそうに言う。

瑚夏は薄く笑うだけで返した。

「今日お帰りになるって、奥様、嬉しくて眠れなかったみたいで。朝から屋敷を飾らせて、ずっと待っておられます」

「それから遥お嬢様が、奥様以上に張り切って……使用人を引き連れてあれこれ準備してました」

「遥さん……？」

瑚夏は反射的に聞き返す。

「妹？　それとも姉？」

「……あ」

石川は言いよどんだ。こういう話を、運転手の口から知らせるのは本来よろしくない。

少し間を置いて、短く答える。

「遥お嬢様は奥様の養女でいらっしゃいます。お嬢様とどちらが年上かは……私には……」

養女。

瑚夏は、笑うに笑えなくなる。

渡辺家は実の娘が行方不明だから自分を迎えた。

そして実の親もまた、娘を失って別の女の子を迎えたのか。

どうか、椎名遥が渡辺芽衣みたいな泥沼の相手ではありませんように。そう祈るしかない。

ロールスロイスはK市屈指の高級住宅地、テイワ別邸へ入る。

全28邸だけの特別区画で、各戸の門には専用の表札が掲げられていた。

瑠園へ入ってから主屋の前庭まで、車で二分。

瑚夏の中で、答えがほぼ確信へ変わっていく。

椎名姓、テイワ別邸。

K市四大名門の一つが椎名家で、祖上は国の元勲――それを知らないほど世間知らずではない。

ドアが開いた瞬間、濃厚で馥郁とした香りが流れ込み、美しい女性の顔が見えた。

「瑚夏ちゃん……」

結城紗耶が身をかがめ、車内の瑚夏を見つめる。声が震え、喉が詰まる。

瑚夏は、呼び方が出てこない。

初対面でいきなり「母」と口にするのは難しい。

結城紗耶が、優しく促した。

「……ママよ」

「ま……ママ……」

ぎこちない呼び声に、結城紗耶は澄んだ声で答える。

「うん」

泣きそうな目で笑う、その笑顔がやけにきれいだった。

結城紗耶は照れくさそうに目元を拭う。

「嬉しくて泣いちゃうなんて、ね」

その姿を見て、瑚夏の胸に温かいものが流れた。

陌生で、それでも嫌じゃない。

小林美子を十数年「母」と呼んでも、こんな気持ちになったことはない。

「さあ、降りて」

結城紗耶が手を差し出す。

細く長い指、健康的な桃色の手のひら。見ているだけで不思議と心がほどける。

瑚夏は自分からその手を取り、車を降りた。

目の前には五メートルはある花の回廊。

両脇には統一制服の使用人が十数人、整列している。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

揃った声が、まるで訓練のように響いた。

そこへ、高級仕立ての小花柄ワンピースの少女が花の回廊から現れる。

腰までの長い髪。花束を抱えた姿は、花の精みたいに整っていた。

「お姉さま、お帰りなさい」

少女は花束を瑚夏へ差し出す。

結城紗耶が慌てて紹介した。

「瑚夏ちゃん、この子が遥。あなたより一日だけ下なの。ほかのことはあとでゆっくり話すね」

椎名遥は上品な笑みで瑚夏を見る。

「お姉さまのために特別に用意しました。『自由のエルフ』と『クイーン・オブ・ナイト』、それからフリージア……気に入ってもらえたら嬉しいです」

瑚夏は花束に目を落とす。確かに綺麗だ。

だが――そこにあるのは、遥の言う『自由のエルフ』ではない。

本物の『自由のエルフ』なら、高地の紫外線で花弁の内側にごく薄い橙のグラデーションが出る。

けれど手元の花は粉白のグラデだけで、花弁の厚みも足りない。おそらくY市産のダイアナだ。

ダイアナも十分美しい。だが価格は、ほぼ三倍違う。

花に詳しくないなら見分けはつかない。だからこそ、そういうところで誤魔化す業者もいる。

「お姉さま、どうしたんですか？　気に入りませんでした？」

椎名遥の瞳に、警戒が走る。

瑚夏は微笑んだ。

「ありがとう。きれい」

礼儀正しく受け取る。

渡辺芽衣の前例があるせいで、瑚夏は本能的に遥へ警戒してしまう。

それでも決めつけはしない。遥が騙されただけであってほしい。

椎名遥は瑚夏が受け取ったのを見ると、笑みを二分ほど深める。そこに薄い嘲りが混じった。

「お姉さま、この花の回廊も全部輸入の花なんですよ。お好きですか？」

瑚夏は言われたとおり見た。主役は鈴蘭。配色と花型のバランスもいい。確かに手間がかかっている。

ただ――これも半分ほどは“輸入”ではない。

瑚夏は頷く。

「ありがとう。大変だったでしょう」

椎名遥の瞳に、納得の色が宿る。

椎名瑚夏は輸入花と国産花の違いがわからない――そう結論づけたのだ。

「少しだけ大変でした。でもお姉さまが戻ってきたと思うと、嬉しくて」

椎名遥は終始優雅な笑み。どんな場でも崩れない余裕がある。

派手な美人ではなく、知的で自信のあるタイプ。

瑚夏が観察する間にも、遥は目立たないように瑚夏を観察していた。

椎名家の血筋は容姿も体型も一級品ばかりだ。

その中でも瑚夏は群を抜いている。美しいだけでなく、俗世から浮いたような透明感がある。人混みにいても一目で視線を奪う――そんな存在感。

遥も美しい。だが、顔では負けるとわかっている。

酸っぱくないと言えば嘘になる。

けれど、顔だけがすべてじゃない。

この世には“使い道のない花瓶”が多い。遥が誇れるのは頭だ。

頭が良ければ、長所を最大化できる。

たとえば今日の小花柄。豪華ではないのに、花の回廊から現れた瞬間の印象は、ブランドの力以上に効く。

彼女は“目立ち方”を知っている。

それに比べて椎名瑚夏は、白いTシャツに黒のワイドパンツ。街の美人と変わらない。

椎名家の血だろうと、小さな家で育てば品は育たない。品は才能も必要だが、何より幼い頃からの環境がものを言う。

しかもあの冷めた表情。表情管理すらできていない。空気が読めないのが丸わかりだ。

上流の必修は表情管理。

椎名家が実娘を取り戻すかもしれないと知ったとき、遥も不安がなかったわけじゃない。

だが今は、胸の石を元に戻せそうだと思う。

椎名家はK市の名門――いや、この国でも頂点の家。

血縁も見るが、面子はもっと見る。

自分が椎名瑚夏より“外に出せる”存在でいれば、いずれ家の重心は自分に寄る。

遥は、そう信じていた。