第6章
結城紗耶は瑚夏の手を引き、屋敷の中へと案内した。
別荘とはいえ、壁一面の大きな窓が並び、空間は広くて明るい。骨董の置物に、掛けられた書画――この家の積み重ねが、あちこちから滲み出ている。
瑚夏は一歩足を踏み入れた瞬間、胸がきゅっとした。
好きだ。ここ。
「瑚夏ちゃん、K市でいちばんおいしいお菓子、ぜんぶ揃えたの。どれが好き？」
結城紗耶は瑚夏の手を引いたままソファに座らせる。
目の前の大きな無垢材のテーブルには、色とりどりの菓子が隙間なく並んでいた。
「お姉さま、これは夢園でいちばん人気なんです。召し上がってみて、気に入るかどうか……」
椎名遥がひとつの菓子を指し、瑚夏へ微笑みかける。
背筋はまっすぐ。所作も表情も完璧に上品。けれど、よく見ると瞳の奥に、冷たい計算が沈んでいた。
瑚夏はすぐに、その言い回しの“意図”を掴む。
食べてみて、気に入るかどうか。
本当に食べ慣れている人なら、口に運ぶ前に好き嫌いくらいわかる。つまり遥は、瑚夏が夢園を食べたことがないと、最初から決めつけている。
夢園はK市随一の高級菓子ブランド。会員制で、材料も製法も徹底しているぶん生産数が少ない。会員枠は限られ、普通の人間がカードを手に入れるのはほぼ不可能だ。
しかも瑚夏が暮らしていたN市は隣とはいえ、K市中心部まで渋滞なしでも2時間近い。食べたことがなくても不自然じゃない。
――だけど。
本当に気遣いができる人なら、相手が食べたことがないかもしれない品を、わざわざ“ブランド名付き”で差し出したりしない。
その上、遥が指したのは外側がさくっと崩れるタイプだ。慣れていない人が素手で取れば、ぽろぽろ落ちて手や服を汚す。品がないように見えるし、何より惨めだ。
普通は小皿に取り分けてから勧める。
椎名家で十数年暮らしていて、その程度の作法を知らないはずがない。
瑚夏は、できれば遥と穏やかにやっていきたかった。
でも――難しそうだ。
「それ、ちょっと甘すぎるの。私は夢園ならチョコレートチーズのほうが好き。甘さがちょうどいいから」
瑚夏の声は羽みたいに軽い。雑談の延長のように、さらりと言う。
遥の瞳に、一瞬だけ疑念と落胆が走った。
渡辺家の資産はせいぜい数億。K市では小金持ち程度のはずだ。夢園を「甘すぎる」と切って捨てる？
夢園の会員カードは、百億単位の資産があっても手に入らないことがあるのに。
それに、チョコレートチーズ。
限定供給で、会員でも予約が遅れれば手に入らない代物だ。
――たまたま誰かの家で一度食べただけで、知ったかぶりしてるんでしょ。
遥はそう結論づけ、笑みをさらに深めた。
「へえ……瑚夏ちゃん、舌が肥えてるんだね」
その瞬間、結城紗耶が嬉しそうにスマホを取り出した。
「瑚夏ちゃん、夢園のチョコレートチーズが好きなの？ 今すぐ電話して届けてもらうわ」
そう言いながら、迷いなく発信する。
「……」
限定じゃなかったの？
遥は、結城紗耶の熱量に胸の奥がちくりとした。
椎名家は権勢があっても普段は低調で、コネを軽々しく使わない。それなのに瑚夏のためなら、考える間もなく電話。
自分が映画大学の受験で2点足りなかったとき、頼んでも、両親は一秒も迷わず拒んだのに。
――でも、すぐに心を整える。
今だけ。帰ってきたばかりで、負い目が働いてるだけ。
「ごめんね。じゃあ……お姉さまは、これは好き？」
遥が次に指したのも、同じく崩れやすい菓子だった。
「……」
どうしても恥をかかせたいらしい。
「華清園は全体的に甘いから、あまり好きじゃないの」
瑚夏は遥へ微笑む。
遥の視線が一瞬止まった。
見た目だけで、華清園だとわかるの？
さらに瑚夏はトングを取り、ひとつを小皿へ移す。所作は乱れない。指先も迷わない。
遥の瞳がもう一度止まる。
小皿に分けるまで知ってる？
渡辺家にこんな習慣があるはずがない。どこかで身につけた、“見せるための作法”だろう――遥はそう思い直し、内心で嗤った。
今日のところは、運がよかっただけ。
毎回こうはいかない。
結城紗耶が電話を切った。
瑚夏が小さく菓子を口に運ぶ姿を見つめているうちに、紗耶の胸いっぱいの喜びが溢れ、涙が勝手にこぼれ落ちる。
「瑚夏ちゃん……ママ、もう一生会えないと思ってた……」
その先は声にならず、喉で詰まった。
遥はすぐにティッシュを取り、差し出す。
「ママ。ママがきれいで優しいから、神様がお姉さまを返してくれたんですよ」
結城紗耶はその言葉に慰められたように、ほっとした顔で笑う。
遥は口元をわずかに上げた。
――ほら。一言で、心は掴める。
瑚夏は小皿を置いて、静かに尋ねる。
「ママ。私、小さい頃……どうやっていなくなったの？」
この話が気になって仕方ない。
結城紗耶の表情がすぐに陰る。
「生まれて三日目に……突然いなくなったの。パパが追って、仇の仕業かもしれないって……」
「ママは……ママは……」
嗚咽が混じり、言葉が途切れる。
瑚夏は理解した。
仇なら、生かしておくはずがない。
「それなら、どうして急に探し始めたの？」
結城紗耶は涙を拭いながら、ゆっくり話す。
「半月前にね、パパのところへ匿名の手紙が届いたの。『娘はN市の渡辺家にいる』って。真偽はわからなかったけど、公安にお願いして、こっそりDNA照合をしてもらって……」
「結果が出て、あなたが実の娘だってわかったの」
瑚夏は息を整え、確かめるように言った。
「ママ……私のパパって、椎名遠？」
結城紗耶がはっとして苦笑する。
「そうよ！ 私ったら嬉しくて、肝心のことを言い忘れてた。軍区で会議があってね、夜には帰るわ」
やはり――椎名遠。
今のK市軍区総司令官。
曾祖父は国の元勲。
身元を伏せ、渡辺家へ直接迎えに行かなかった理由が腑に落ちる。
高い地位にいるほど、慎重で低調だ。
瑚夏はふと思う。
「ママ。私がこうして生きてるなら、当時私を連れていった人は仇じゃないんじゃない？」
本当に仇なら、命を盾に脅すか、父の命を奪いに来るかだ。
ただ“娘を失う苦しみ”だけ与えて、生かしておくほど甘くない。
椎名遠はかつて保安庁長官も務めた人間だ。
その仇が、そんな慈悲深いはずがない。
