第7章

結城紗耶は瑚夏の分析を聞くと、愛おしげに娘の肩を抱き寄せた。

「瑚夏ちゃん、ほんと賢いね」

「パパはもう、仇の線は潰してる。でもね、パパも言ってた。いま瑚夏ちゃんがこうして無事に帰ってきた。それだけで、神様がくれた一番の奇跡なんだって。昔の真相は、もうそこまで大事じゃない」

言いながら、結城紗耶はふと我に返る。

「……あ。ねえ瑚夏ちゃん。前からパパのこと、聞いたことあったの？」

自分で口にしてから、しまったと思う。

椎名遠ほどの立場の男の名を知る者は、世間にそう多くない。十九歳の瑚夏が、どうして――。

「人づてに、少し」

瑚夏の瞳に、ほんの一瞬だけ陰りが走った。

祈里おばさん。

自分にとって、あの人は大切だった。数か月前、手紙を一通残して、それきり消息が途絶えた。

だが結城紗耶は、その内側を知らない。父を恋しがって寂しくなったのだと勘違いしてしまう。

彼女は瑚夏を強く抱きしめ、喉を詰まらせた。

「かわいそうな瑚夏ちゃん……もう大丈夫。全部、もう過ぎたこと。これからは毎日、パパに会えるんだから」

ソファの反対側で、椎名遥は、結城紗耶が「瑚夏ちゃん」と呼ぶたびに、目の奥がひっそりと冷えていくのを感じた。

十数年。

結城紗耶は一度も、自分に「ちゃん」をつけなかった。

「遥」と呼ばれるだけでも十分親しいのだと、ずっと思っていたのに。

最上の呼び名は――瑚夏ちゃん。

いつも中心にいるはずの自分が、いまは背景だ。

母と娘が抱き合う景色の外側に、押し出されていく。

椎名遥は、柔らかな笑みを貼りつけたまま、まるで家の主のように言った。

「お姉さま。戻ったばかりで、まだお家のこと分からないですよね。私が案内しましょうか？」

「必要なものがあったら何でも言ってください。お部屋も……もし私の部屋が気に入ったら、すぐ模様替えさせます」

結城紗耶はずっと、椎名瑚夏のために一室を空けていた。

少し古いと感じる内装でも、両親と同じ階。そこは“象徴”だ。

遥は、ずっと欲しかった。

自分から部屋を譲れば大度を見せられる。しかも堂々と二階へ移れる。

瑚夏は薄く笑って、角の立たない調子で断った。

「私の部屋は、ママが用意してくれてるはず。嫌いなわけないよ」

――椎名遥が「譲った」形になれば、周りの目にはこう映る。

本物が帰ってきた瞬間、偽物の部屋を奪った、と。

菓子の件も、わざとだ。

瑚夏は小さく息をついた。

渡辺芽衣との泥沼が終わったと思ったのに。

また、同じ芝居が始まるなんて。

続けて、瑚夏は付け足す。

「それに、私は自分でやりたいの。親力親為っていうか」

――自分のことは自分でやる。余計な手は出さないで。

椎名遥の視線が、わずかに止まった。

物語なら、真の令嬢は戻った瞬間に奪い取る。主権宣言みたいに。

なのに椎名瑚夏は、その型を踏まない？

だが次の瞬間、遥は「理解した」顔を作る。

ママが用意した部屋を拒めば、ママが不機嫌になるかもしれない。

だから怖いのだ、と。

見栄だけじゃない。案外、腹の中は計算高い――。

だとしても、所詮は小手先の小細工。表には出せない。

椎名遥は完璧な言い回しで、場を整えた。

「私ったら、つい世話を焼いちゃって。お姉さまはパパとママの実の娘ですもん。私よりずっとしっかりしてますよね。私が手を出す必要なんてないのに」

情の機微を扱うのが上手い。確かに。

結城紗耶はそんな遥を見て、胸が温かくなる。

立ち上がり、自然に瑚夏の手を取った。まるで昔からそうしてきたみたいに。

「瑚夏ちゃん、行こう。ママが部屋に連れていく」

主屋の裏には、離れが二棟あった。

結城紗耶夫婦は左側。歩きながら、彼女は家のことを話し始める。

「瑚夏ちゃんにはお兄ちゃんが三人いるの。みんな、あっちの棟よ」

「長男はママの会社を見てて、それに直登グループも立ち上げたの。忙しくて、家にいないことも多いわ」

「直登グループって……これ？」

瑚夏はスマホを開き、毎日見ているアプリ画面を見せた。

結城紗耶は得意げに顎を上げる。

「すごいでしょ？　お兄ちゃん」

瑚夏は頷いた。

すごい、なんて言葉じゃ足りない。

配信、物販まで抱えた巨大なプラットフォーム。十年足らずでユーザー10億超。これだけで年商は軽く千億単位だ。

「でもね。本当にすごいのは従兄よ。直登グループは、お兄ちゃんと従兄が一緒に作ったの」

結城紗耶の声はさらに弾む。

瑚夏は半分冗談のつもりで言った。

「従兄って……首富とか？」

結城紗耶は、冗談を冗談として流さず、真面目に頷いた。

「ランキングに出たら、世界一よ」

瑚夏は言葉を失う。

つまり――隠れ世界首富。

父は軍区総司令官。

兄は超がつく富豪。

従兄は世界一の金持ち。

極端がすぎる。

「従兄、誰なの？」

結城紗耶は意味ありげに微笑む。

「季って姓の、すごく若い男よ。……当ててみて？」

「……」

季。

「結城朔夜……？」

朝、瀬戸翼が口にしたばかりの名前が、ふと浮かんだ。

結城紗耶の瞳がぱっと輝く。

「朔夜のこと知ってるの？」

「……聞いたことはある」

当たった。

「でもね、朔夜はお舅舅さんの戦友の息子で、結城家とは血縁じゃないのよ」

瑚夏の脳裏に、瀬戸翼が欲しがっていたバイクがよぎる。

あの人は、手放してくれるだろうか。

結城紗耶は少し寂しそうに言った。

「朔夜はね、二十歳にもならないうちから結城グループを背負ったの。いまの規模になったのは、ほとんど朔夜のおかげ」

そしてまた、家族の話に戻る。

「次男は軍区。月に一度くらいしか帰ってこないわ」

「三男はM国で医大。博士課程よ」

商い、軍、医学。

どれも強い。

結城紗耶は一室の扉を開けた。

「瑚夏ちゃん。あなたの部屋、見て」

ウォークインクローゼットだけで100平米近い。

書斎もバスルームも、それぞれ30平米以上。

寝室は必要以上に広くなく、落ち着くサイズ。内装は瑚夏の好みだった。

結城紗耶は声を詰まらせる。

「この部屋……ずっと空けてたの。瑚夏ちゃんが、いつか帰ってくるって信じて……」

涙がにじむ。

「本当に……待てた……」

瑚夏は、誰かを慰めるのが得意じゃない。

それでも胸の奥がきゅっと痛んだ。

血の繋がりって、こんなふうに、変で――だけど、温かい。

瑚夏は振り返り、結城紗耶を抱きしめる。背をそっと撫でて、言葉の代わりに落ち着かせた。

しばらくして、結城紗耶が息を整える。

「瑚夏ちゃん。誤解しないでね。ママが遥を引き取ったのは、あなたの代わりじゃないの。あの子が……可哀想で」

瑚夏は、代わりだなんて思っていなかった。

たとえそうでも、それはそれで仕方がない、とすら思う。

だから自然に尋ねた。

「……何があったの？」

結城紗耶は少しだけ目を伏せ、語り出す。

「私が退院した日ね。遥のお母さんが、遥を抱いて病院の屋上から飛び降りようとしたの。助けたあと、泣きながら言ったわ。娘を三人産んだ、夫は賭博と暴力。こんな家に連れて帰っても、この子は生きられない……だから一緒に死ぬって」

「ママはあなたを失って、心が壊れてた。あの子が地獄に落ちるかもしれないと思ったら……瑚夏ちゃんのために徳を積みたかったの。私が誰かを大事にすれば、きっと、私の子も誰かに大事にされるって」

「院長さんに立ち会ってもらって、遥のお父さんと話して……養子縁組の書類にサインしたの」

確かに、可哀想だ。

瑚夏はもう一つ、静かに聞いた。

「遥は、自分の実家のこと……知ってるの？」

「知らせようとしたことはあるの。でも本人が『知りたくない』って言ったから……それ以上は何も」

それも分かる。

歓迎されない親なら、知らないほうが楽だ。

――その頃。

階下。

椎名遥は自室のスイートへ戻る。ここも100平米近い、ヨーロピアン調。

彼女は真っ先にドレッサーの前に座り、鏡の中の自分を左右から確かめた。

そして最後に、満足そうに微笑む。

これで十分。

上流が好むのは、自分のようなタイプだ。椎名瑚夏は確かに美しい。だが、どこか味が薄い。

そこへ四十代の使用人が、綺麗に盛りつけたフルーツを運んで入ってきた。

「お嬢様、フルーツをお召し上がりになりますか」

椎名遥はソファに沈み、果物をつまみながら尋ねる。

「小林さん。瑚夏のこと、どう思う？」

小林は少し考え、小声で言った。

「遥様と比べるまでもありません」

「……あの子、すごく綺麗じゃない？」

「綺麗なだけで何になります。遥様は才色兼備でいらっしゃいます。ずっと皆さまに褒められて育ったお方ですから」

椎名遥の機嫌が上向くのを見て、小林は続けた。

「奥様は土曜に家宴を開かれます。結城社長も、きっとお見えになりますよ。遥様、また結城社長にお会いできますね」

結城朔夜の名に、椎名遥の瞳が、ふっと柔らかく揺れた。