第4章
「あり得ない……」
弘光は喉の奥からしゃがれた声を絞り出した。
激しい痙攣が襲い、胃がキリキリと痛み出す。
割れた画面で指先を切る痛みに構わず、彼はスマホを拾い上げ、見慣れた番号をやみくもにタップした。
『おかけになった電話は現在――』
もう一度。
『――お客様のご都合により……』
ツーツーという無機質な電子音が響くたび、弘光は見えない平手打ちを食らったような錯覚に陥った。
「もう、亜由美さんったら今回はずいぶんと手の込んだことをするのね」
絶妙なタイミングで美乃里が口を挟む。
「焦らないで、先生。今時フォトショで写真を偽造するなんて簡単なんだから。それに」
写真の男を指差し、彼女は鼻で笑う。
「亜由美さん、きっとエキストラでも雇って一緒に写真撮っただけよ。先生を怒らせたいんでしょ？ だって……あんなに先生を愛してるのに、他の男と結婚するわけないじゃない？」
その言葉は強力な鎮静剤のように、弘光の張り詰めた神経を瞬時に和らげた。
そうだ、これは罠だ。
弘光は改めて写真をまじまじと見つめる。
亜由美は自分を深く愛している。愛のない生活など、あの女に耐えられるはずがない。
焦燥感は潮が引くように消え去り、代わりに騙し討ちを見破った者の苛立ちと優越感が込み上げてくる。
弘光は冷笑を漏らし、スマホを机に放り投げた。
「馬鹿馬鹿しい。僕を屈服させるために、こんな三文芝居を打つとはな」
「そうよ」
美乃里は従順な子猫のように彼の腕にすり寄る。
「先生はやっぱり天才だわ。亜由美さんはただ、先生の気を引きたいだけなのよ。お芝居がしたいなら、好きなだけやらせてあげればいいじゃない」
弘光は冷や汗で湿った襟元を正し、いつもの高慢な態度を取り戻す。その瞳には再び、すべてを絶対的に支配する傲慢さが宿っていた。
「なら、勝手にやらせておけ。一人芝居に拍手する者がいないと気づき、これ以上演じきれなくなれば、向こうから泣いて許しを請いに来るさ」
今回ばかりは、簡単に許してやるつもりはない。
しかし、時間こそが最も無情な審判者だった。
丸一週間が過ぎた。
弘光の予想したシナリオ――深夜に亜由美が泣きながら復縁を懇願してくる――は、決して現実にならなかった。
スマホは不気味なほどに沈黙を保ち、死に絶えたかのようだった。おはようの挨拶も、胃薬を飲む時間のリマインドも、スケジュールの確認もない。彼女のＳＮＳアカウントすらも消滅したかのように、彼に関する新しい投稿は一切なかった。
それどころか、彼自身の人生が根底から崩壊し始めていた。
個展の準備は最後の追い込み段階に入っていた。この七日間で、弘光は恐ろしい事実に直面した。彼のいわゆる『平穏な日々』が成り立っていたのは、すべて亜由美が重荷を背負っていてくれたからに他ならないということに。
「照明ディレクターがスポットライトの元の色温度がおかしいって！ 今のままだと絵のあちこちにグレアが出ちゃうわ！」
ギャラリーの中で美乃里が甲高い声を上げる。文句ばかりで、解決策は一切提示しない。
「どうしてメディアリストから主要雑誌が三社も抜けてるの？ これは亜由美さんが……あ、違う、この件は前に確認済みだったはずなのに！」
「絵が傾いてる！ 私じゃ届かないし直せないよ、手伝って、先生！」
ギャラリー内は人々の喧騒、内装工事のドリル音、そして美乃里の終わりのない愚痴で溢れ返っている。決壊したダムのように押し寄せる雑務が、弘光を飲み込んでいく。
以前なら。もし亜由美がいれば……
彼が口を開く必要すらなかった。
照明のテスト前に、彼女がすべての数値を完璧に確認していただろう。
メディアリストを完全に暗記し、各記者の好みのコーヒーまで把握していただろう。
彼が眉をひそめる前にすべてを段取りよく片付け、彼には純粋な創作の空間だけを残してくれたはずだ。
「亜由美！」
頭が割れるほどの声で、弘光は振り返って叫んだ。
空気が一瞬にして静まり返る。
『はい、すぐに対応します』
そう答える優しく落ち着いた声は、どこからも聞こえてこない。
ただ脚立の上で気まずそうに水準器を握りしめ、すがるような目をした美乃里がいるだけだ。
「……亜由美さん……ここにはいないわよ」
弘光は凍りついた。慌ただしく動くスタッフたちの奇異の目が、針のように彼の背中を刺す。ざわめきの中で、彼は初めて窒息しそうなほどの恐怖を覚えた。
『習慣』という名の惰性がこの瞬間に断ち切られ、彼を冷たい現実の地面へと激しく叩きつけたのだ。
なんてクソったれな状況だ！
亜由美がわざと姿を消したりしなければ、すべては完璧だったのに！
その瞬間、弘光の怒りは頂点に達した。ギャラリーのドアを乱暴に押し開け、背後で呼ぶ美乃里の声を無視して駐車場へと大股で歩き出す。
この茶番はもう終わらせる。
あの恩知らずな女を、力ずくでも引きずり戻してやる。
向こうが逃げ道を探しているというのなら、慈悲深くチャンスを与えてやろう――今すぐこの幼稚なゲームをやめて、この惨状を片付けに戻るのならな。
黒のスポーツカーは夜の闇の中で怒れる獣のように咆哮を上げ、亜由美のマンションの前まで猛スピードで駆け抜けた。
怒りに燃え、強烈な支配欲に駆られたまま、弘光は荒々しくブレーキを踏み込んだ。
だが、車のドアを押し開けた瞬間、目の前の光景が液体窒素のように彼の血液を凍りつかせた。
覚。あの男が上着を脱ぎ、ごく自然な、優しい手つきで亜由美の肩に掛けたのだ。男はうつむき加減で、その瞳にはどろりとするほどの深い愛情が満ちていた。
亜由美がわずかに顔を上げる。
彼女はひどく眩しそうに笑っていた。それは弘光が一度も見たことのない表情――警戒心もなく、媚びることもなく、ただ絶対的な安心と信頼だけがそこにあった。
次の瞬間、覚が顔を近づける。
二人は月明かりの下で口づけを交わした。
それは深く、ねっとりとした、独占欲と愛に満ちたキスだった。亜由美は両腕を覚の首に回し、熱烈に応えている。
その瞬間、弘光が誇っていた理性は、ハンマーで叩き割られたガラスのように粉々に砕け散った。
馬鹿な。
これが偽物なわけがあるか！！
嫉妬が毒蛇となって瞬時に彼の心臓を噛みちぎり、猛毒が四肢へと駆け巡る。両目は一瞬で血走り、芸術家特有の狂気と偏執が完全に暴走した。
「亜由美！」
弘光は狂ったように突進した。
骨を砕かんばかりの力で亜由美の手首を掴み、覚の腕の中から強引に引きずり出す。
「弘光さん？」
亜由美が短い悲鳴を上げる。その瞳に一瞬の驚きが走ったが、それはすぐに氷のような冷たい嫌悪へと変わった。
覚が即座に反応した。裏拳で弘光の手首を捕らえ、てこの原理を利用して激しく突き飛ばすと、すぐさま亜由美を背後に庇う。
弘光は二、三歩よろめいてようやく踏みとどまり、激しく肩で息をした。固く結ばれた二人の手を親の仇のように睨みつける。その目が眩むほどの親密さが、彼に殺意すら抱かせた。
「亜由美、頭がおかしくなったのか？」
弘光は覚を指差し、極度の怒りでねじ曲がった声を張り上げる。自分では絶大な威圧感があると思い込んでいる、ひどく滑稽な脅し文句を叫んだ。
「僕を怒らせるためにこんな手を使ったのか？ マンションの下で、反吐が出るような三文芝居を打って！」
「最後に一度だけ警告してやる――今すぐそいつを追い払って、僕と一緒に個展のトラブルを解決しに戻れ！」
「さもないと、僕たちは完全に終わりだぞ！」
