第10章
黒いメルセデス・ベンツが、スラムのいちばん荒れた区画へと滑り込む。
ここにはＭ市みたいな眩いネオンなどない。腐ったゴミの山と、遠くでときおり響くサイレン。それだけ。
車は廃倉庫の前で止まった。
「降りろ」
真琴は後部座席の影に沈み、隣の人間へ視線すらくれない。
絵里奈がドアを押し開けると、湿った冷気が薄い襟元から入り込み、身体中の赤い腫れと火傷を容赦なく刺した。
よろめいて、一歩。踏みとどまる。昨夜踏みつけられた手が、じくじく疼いていた。
屈強な男が二人、重い鉄扉を押し開く。
バンッ！
耳を裂くようなヘヴィメタルの爆音と、濃い煙草の匂いが一気に吐き出された。
Ｎ市最大の地下カジノ。金が骨まで溶ける、正真正銘の地獄だ。
「いいか」
真琴の声が、耳の奥に刺さる。小型イヤホン越しだ。
彼は車を降りていない。後から入った監視車の中で、モニターに映る店内を見下ろしている。
「一千万円。それが冬月家の命綱だ。取れなきゃ、そこで死ね」
絵里奈は鉄扉を押し、轟音の中へ足を踏み入れた。
地下の空間は熱と汗と酒と欲望で濁り、数百のギャンブラーが何十もの卓を囲んで吠えている。空気そのものが、金の匂いをしていた。
灰色の影——絵里奈は、刺青だらけの男と露出の多い女が入り乱れる渦の中で、ひどく場違いだった。
彼女は「テキサス・ホールデム」の卓へ向かう。
「よぉ、どっから来た嬢ちゃんだ？」
ディーラーは坊主頭の巨漢。雪茄を咥えたまま、絵里奈の全身をねっとり舐め回す。
「そんな格好で修道女のつもりか？ それとも売りに来たか？」
どっと下卑た笑いが弾けた。
「賭ける」
絵里奈の声は掠れていた。それでも、この騒音の中で妙に通る。
「賭ける？ チップは？」
坊主頭は煙を吐き、絵里奈の顔へ吹きかける。
「金がないなら、服一枚脱いで一万円ってのはどうだ？」
また笑いが湧く。誰かが手を伸ばし、スカートの裾を引っ張ろうとした。
絵里奈は動かない。
金はない。
真琴は彼女の持ち物を焼き、1円すら残さなかった。
罵声が飛び交う。
監視車の中で、真琴はモニター越しに、その薄い影を見ていた。雪茄を指に挟み、表情は冷たいまま。
泣け。
縋れ。
犬みたいに逃げろ。
——そう願っていたのに、絵里奈は一歩も引かない。
その視線が、卓の隅に置かれたフルーツナイフへ落ちた。
迷いなく右手を伸ばし、掴み上げる。
「何する気だ？」
ディーラーの眉が吊り上がる。
絵里奈は答えない。
左腕をベルベットの卓に置く。右手は逆手にナイフを持ち上げ——
ズブッ。
刃が皮膚を裂く、生々しい音。
小腕が切り開かれ、鮮血がつうっと流れ落ち、卓布に暗赤の染みを広げる。
修羅場に慣れた連中ですら、言葉を失った。
無音。床へ落ちる血の滴る音だけが、やけに大きい。
絵里奈は眉ひとつ動かさない。
まるで、血を流す腕が自分のものではないみたいに。
彼女はナイフをチップの山へ叩きつけた。
カン、と乾いた音。
「この手と、この命」
顔を上げる。視線は監視カメラの方向へ。
まるで映像越しに、傲慢で冷たい男と目を合わせるように。
「一千万円に足りる？」
かつて、指先を少し切っただけで甘えるように痛がった次女が——今は自分の身体に刃を入れ、瞬きひとつしない。
監視車の中で、真琴が跳ねるように身を起こした。
血を流す女。麻痺した顔。
握ったグラスに、指が無意識に食い込む。
泣かない。
あの目。
——忌々しいほど決然とした目。
あの日、結婚式で佳奈が刃を受けたときよりも、狂っていて、絶望している。
胸の奥で渦巻く嫌悪に、訳のわからない痛みが混じった。
狂人。
こいつは、本物の狂人だ。
「やらせろ」
真琴がマイクへ命じる。自分でも気づかないほど、声が僅かに震えていた。
勝負が始まる。
絵里奈はカードを見ない。
血を流したまま、顔色を失っても、視線だけはカメラに貼りついている。
——ほら、見て。
できたでしょう。
血が欲しいなら血を。命が欲しいなら命を。
一時間後。
卓の上にはチップが山になっていた。
一千万円。
勝った。
それでも絵里奈は笑わない。喜ばない。
ただ、麻痺したように手を伸ばす。
——やっと、叶えた。
「待て！」
負けて目の血走った坊主頭が、酒臭い勢いで跳ね起きる。
傷ついた絵里奈の腕を乱暴に掴んだ。
「思い出したぞ！ お前、あのビッチだ！」
唾を飛ばしながら嗤う。
「狩野真琴は本気でお前を大事にしてるなら、こんな食い物にされる場所に捨てたりしねえ」
坊主頭は絵里奈の顔を指さし、吠えた。
「ニュースで見た！ 狩野真琴が新しく娶った女！ 姉が死んですぐ義兄のベッドに這い上がった尻軽女！」
言葉が群衆の中で爆ぜた。
侮蔑と下卑た興奮、悪意の視線が一斉に絵里奈を取り囲む。
「だから妙に色っぽいのか。あの女か」
「金のためなら何でもやるって噂だろ」
「捨てられるのも当然だな。ざまあみろ」
坊主頭はいやらしく笑い、脂ぎった手を絵里奈の腕に這わせた。傷口をぐり、と押し潰す。
「金のためなら誰でもいいんだろ？ 一千万円は負けたが、お前を気持ちよくしてやるよ……」
激痛。
それでも絵里奈は声を上げない。
押し倒され、背中でチップの山を散らす。
「やめ……」
掠れた抵抗。けれど力が入らない。
痛みで視界が滲み、破れた布人形みたいに酔漢の腕に引きずり込まれる。
周りが囃し立てる。さらに数人が寄ってきた。
「俺にも味見させろよ、狩野の女を！」
