紹介
彼女が最後に遺した言葉は、「彼と結婚して」だった。
姉の葬儀の場で、私は彼に結婚を迫った。
彼の承諾は愛ではなく、復讐の始まり。
血に染まったウェディングドレス。
私にアレルギーを引き起こす、姉の好物だった料理。
そのすべてが、私の「贖罪」だった。
――けれど、私が死に、すべての真相が明らかになったとき。
彼の復讐は、永遠の悔恨へと変わる。
チャプター 1
冬月佳奈の棺の前で、狩野真琴は黒いスーツに身を沈め、瞳の奥に溶けきらない悲嘆を滲ませていた。
たった三日。
彼の花嫁は、もう冷たい亡骸になっている。
「佳奈は生前、妹のことが何より気がかりだった。義兄として、絵里奈が嫁ぐ日まで俺が面倒を見る」
真琴は遺影を見つめたまま、顔も上げない。
「要らない。そんな世話」
死んだように静まり返った教会に、その声だけが不自然なほど硬く響いた。
冬月絵里奈が――狩野真琴の、胸を打つ誓いを正面から拒んだのだ。
誰にも、彼女の真意はわからない。
棺の傍らに立ち、冷えた木蓋に手を置いたままの真琴が、びくりと顔を上げる。
充血した目が、目の前の女を射抜いた。まるで今の言葉が聞き取れなかったかのように。
黒い喪服に身を包んだ絵里奈は血の気がなく、しかし瞳だけが決然と燃えている。
その声音には、感情の波が一切ない。
「世話して。けど、義兄としてじゃない」
「真琴、私を妻にして」
空気が、二秒ほど凍りついた。
直後、教会の中が抑えきれないざわめきに包まれる。
囁きが群衆の間で爆ぜ、参列者の顔には制御不能な驚愕が浮かんだ。
佳奈が逝って、まだ数日。
実の妹が、葬儀の場で姉の夫に結婚を迫る。
――恥知らず。
「うそ……私は何を聞いてしまったの？」
「正気じゃない。棺の前で義兄を誘うなんて」
「冬月家はどうやってあんな娘を育てたのよ。尻軽にもほどがあるわ」
視線は侮蔑に濡れ、誰もが絵里奈を唾棄した。
それでも絵里奈は意に介さず、ただ頑固に真琴を見つめ続ける。
自分の義兄。
自分が、どうしても嫁がなければならない男。
真琴の胸が大きく上下し、怒りで顔が歪む。
彼は段を降り、大股で詰め寄ると、絵里奈の襟元を掴み上げた。
「狂ってるのか！」
歯を食いしばった声は、絵里奈を引き裂く刃のようだった。
「佳奈は自分の命と引き換えに、お前を救った実の姉だ！ 俺はお前の義兄だ！ 葬式でそんな――」
「絵里奈、お前に恥ってものはないのか！」
掴む力が増し、呼吸が詰まる。
だが、喉を締められる苦しさより、彼の瞳の嫌悪のほうが痛かった。
真琴は襟を掴んだまま、絵里奈の顔を遺影へと向けさせる。
「棺を見ろ。死んだ姉を見ろ！ お前は彼女に顔向けできるのか！」
良心？
絵里奈の心なんて、あの結婚式の日に砕け散っている。
怒号が遠のき、視界がまた、あの刺すような赤に染まった。
あの日も、周囲は悲鳴だらけだった。
誘拐犯は刃物を掲げ、真琴に二択を突きつけた。
彼が残酷な決断を下すより早く、佳奈が自ら飛び出した。
刃が肉へ沈む音。
それは、絵里奈の生涯で最も深い悪夢になる。
姉がいちばん幸せであるべき瞬間。
世界でいちばん美しい花嫁であるはずだったのに。
自分のせいで、結婚式で死んだ。
床に膝をつき、両手は生温い血でべたつく。
塞いでも塞いでも、姉の傷口から血が溢れた。
佳奈は絵里奈の手を強く握り、涙を溜めた瞳で、掠れた声を絞り出した。
「絵里奈……お願い……真琴と……結婚して……彼を……支えて……冬月家を……必ず……立て直して……」
「約束する！ お姉ちゃん、何でもする！ お願い、死なないで……！」
泣き崩れる絵里奈に残された、姉の最後の言葉。
それが、絵里奈の生涯の執念になった。
姉は自分のせいで死んだ。
血に染まったウェディングドレスの姿が、忘れられるはずがない。
自分を赦せるはずがない。
自分は罪人だ。
だから姉の遺志は叶える。たとえ最も卑しく、最も唾を吐かれる方法でも。
「――っ！」
乾いた音が頬を打ち、絵里奈は血の記憶から現実へ引き戻された。
顔が横に弾かれ、口の中に鉄の味が広がる。
目の前に立っていたのは冬月知代。
手入れの行き届いた手が、小刻みに震えている。
いつも体面を重んじる母は、今や形相を崩し、絵里奈を指さして罵声を浴びせた。
「恥知らずの屑！」
甲高い叫びが耳を刺す。
「男に飢えて狂ったの？ 佳奈が目を閉じたばかりなのに、もう義兄のベッドに這い上がる気？ 冬月家の面目は丸潰れよ！ こんな恥さらしになるなら、産まなきゃよかった！」
「あなたみたいな娘はいない！」
冷たい言葉が胸を裂いても、絵里奈は折れなかった。
周囲の参列者は指をさし、嘲笑を隠しもしない。
「家の不幸だな」
「知代さんも気の毒に。立派な娘を失って、こんなろくでなしまで抱えるなんて」
絵里奈はゆっくり顔を向け、痺れる頬を舌先で押した。
手で押さえもしない。泣きもしない。目も揺れない。
辱めも、罵倒も、平手も――姉の遺志に比べれば塵だ。
母の肩越しに、恨みで濁る男の目を見据える。
そして、もう一歩近づき、冷え切った声で繰り返した。
「私を妻にして、真琴」
「出て行け！」
真琴が耐えきれず腕を振る。汚物を払うみたいに。
「小野彰！ こいつを放り出せ！ 佳奈が天国へ行く道を汚させるな！」
屈強な男たちが駆け寄り、絵里奈の腕を乱暴に掴んで引きずった。
抵抗はしない。踵が床を削り、きい、と嫌な音が響く。
視線だけは人垣を貫き、佳奈の白黒の遺影を睨み続けた。
無言の誓いだ。
――やるから。
――必ず、叶える。
バタン！
重い木扉が目の前で閉じ、内側の温もりも光も遮断された。
外は豪雨。
冷たい雨がたちまち薄い黒い喪服を濡らし、骨まで冷える。
ふらついて二歩。膝が折れ、硬く濡れた石段に膝をついた。
膝骨が石に当たる痛みが走っても、感じないみたいに。
雨が青白い頬を伝う。雨か涙か、もう区別がつかない。
絵里奈は雨の中で跪き続けた。
閉ざされた扉に、扉の向こうの真琴に、そして天国にいる姉に。
自分は罪人だ。
姉を殺し、姉の幸せを壊した。
これからは、姉殺しの汚名だけでなく、義兄を誑かす尻軽の汚名も背負う。
それでいい。
それは、受けるべき罰だ。
姉の遺志を叶え、冬月家を復興させられるなら。
真琴に一生憎まれても、世界に唾を吐かれても、受け入れる。
姉の葬儀の日。終わりのない雨の中で、絵里奈は誓った。
姉のためなら何でもする。死ねと言われても、死ぬ。
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社長、突然の三つ子ができました！
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その時、彼が現れた。三人の小さな自分そっくりの顔をじっと見つめながら、優しく「パパ」と呼ぶよう子供たちを誘う彼。
ふとシャツのボタンを外し、悪戯っぽく笑って言った――
「どうだい、あの夜の熱をもう一度味わってみないか？」
伝説の天才、偽りの姿だ
だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。
容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。
知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。
二度目はない 動じず咲く
婚約者は身ごもった愛人を腕に抱き寄せたままそこに立ち、私を鼻で笑っていた。「俺がいなきゃ、お前なんて何の価値もない」
私はきびすを返し、この街で最も裕福な男の扉を叩いた。「ロック氏、政略結婚にご興味はおありですか？ 千億ドル相当の株式――それに加え、未来のビジネス帝国も無料でお付けいたしますわ」
不倫夫を捨て、私は大富豪の妻になる
新郎の車から出てきたのは、見知らぬ女の派手なレースの下着だった。
しかも、その布切れにはまだ。生々しい情事の痕跡が残されていた。
吐き気がするほどの裏切り。
幸せの絶頂から地獄へと突き落とされた私。
けれど、泣き寝入りなんてしてやらない。
私はその場でウェディングドレスの裾を翻し、決意した。
「こんな汚らわしい男は捨ててやる」
私が選んだ次の相手は、彼など足元にも及ばない世界的な億万長者で？
