第12章

絵里奈は鉄扉を出ると、壁づたいに、ずるずると前へ進んだ。

腕の傷はまだ止血できていない。灰色のカシミアの袖は赤黒く染まり、指先から落ちる血がアスファルトに途切れ途切れの痕を刻む。

街灯は心許ないほど暗い。

コンビニ袋を提げた老人が、こちらへ歩いてきた。

灯りを借りて絵里奈の姿を認めた途端、老人の顔色が変わる。全身血まみれ。服は破れ、目には生気がない。

「なんということだ……！」

紙袋が手から落ち、缶詰が転がった。

「お嬢ちゃん……ど、どうしたんだい？　強盗にでも――」

絵里奈は足を止める。

鈍い動きで顔を上げ、少しだけ目を見開いた。

「大丈夫」

口元を引きつらせる。泣き顔より醜い笑みが浮かんだ。

「大丈夫なわけないだろう！　そんなに血が出てる！」

老人は滴る腕を見て、焦りで声を裏返らせる。

「ほら、すぐ先に診療所がある。救急車だって呼べる！　このままじゃ死ぬよ！」

死。

――別に、どうでもいい。

むしろ、あの日死んだのが自分ならよかった。そう思ったことは一度や二度じゃない。

絵里奈は首を振り、老人を避けて歩き出そうとした。

「命を粗末にするんじゃない！」

老人が追いすがる。痛切な響きが混じる。

「うちの孫娘もな……昔、怪我しても病院に行かず、『大したことない』って……それで……感染して死んだ。二十歳だったんだよ」

老人の声が詰まった。

「お嬢ちゃん。あんたを大事に思ってる人を、悲しませるな」

大事に思ってる人。

その言葉に、絵里奈の足がぴたりと止まった。

祖母の、あの優しい顔が脳裏に浮かぶ。

――おばあちゃんが生きていたら。今の自分を見て、きっと泣いただろう。

ごめんなさい。

私はお姉ちゃんを殺した。あなたの孫娘でいる資格なんてない。

胸の奥が圧し潰され、息が詰まる。

「……ありがとうございます」

絵里奈は掠れた声でそれだけ言うと、足を速めた。逃げるみたいに老人の視界から消える。

タクシーを止める。

運転手は血まみれの姿に顔を引きつらせ、断りかけた。だが絵里奈が差し出した、血の付いた札束を見て――無言でアクセルを踏んだ。

三十分後。

絵里奈はS地区の私設クリニックに着いた。昔から体調を崩したときに通っていた場所だ。守秘が徹底している。

慣れた足取りで二階の外科診察室へ。

ドアは半開きで、室内に人影はない。

絵里奈は押し入るように中へ入り、壁際の長椅子に崩れ落ちた。

「……どうして、こんなことに」

静かな診察室に、澄んだ明るい声が落ちた。

絵里奈は重いまぶたを持ち上げる。

いつの間にか、ひとりの女が立っていた。

仕立てのいい赤いスーツ。波打つ長髪。隙のないメイク。自信と艶を宿した瞳。

彼女は、まるで光っているみたいだった。

絵里奈がとっくに失くした生命力が、そのまま形になったように。

知らない女のはずなのに、なぜか妙に馴染む。

絵里奈は女を見上げ、唇を動かす。

「……カジノ」

「へえ」

女は眉を上げ、驚いた様子もない。

「刺激を求めた？　その格好、代償が高すぎるでしょ」

絵里奈は答えない。

「あ、名乗ってなかったね。菅田美雪」

美雪は絵里奈の腕の裂けた傷を見て、眉間を寄せる。

「……気の毒に。どうにもならない厄介事でもあった？　だから、こんなやり方を？」

代償。

罪人にとって、こんなものは代償にすらならない。

「どうして……？」

たぶん、相手が他人だから。たぶん、自分が限界だから。

絵里奈はひどく正直に言った。

「私が……お姉ちゃんを殺した。真琴の、愛した人を」

「痛い？」

美雪がしゃがみ込み、絵里奈と目線を合わせる。

「痛くない」

絵里奈は虚ろに答えた。

「私が悪い。……当然」

視線を落とし、血で汚れた自分の手を見る。

「償ってる」

息の音みたいな声。

「真琴に、この命を返す。私が彼に負わせた分を」

冬月家のためになるなら。真琴の怒りが少しでも収まるなら。

この程度の傷が何だというのか。

美雪が、長く息を吐いた。

そして――汚れ切った絵里奈を、そっと抱きしめた。

温かい。柑橘の香りがした。

その体温が、絵里奈の身体にこびりついた冷えをゆるめていく。

「バカ」

美雪の声が耳元で揺れる。泣きたくなるほど優しい。

「償いたいなら、生きてやりなよ。死んだら終わり。何も残らない」

絵里奈は温もりの中に顔を埋めた。

張り詰めていた神経が、ほんの少しだけほどける。

知らない人でもいい。

少なくとも今、汚い自分を抱きしめた誰かがいる。

カチャリ。

鍵が回る音。

「すみません、お待たせしました。急患が入ってしまって――」

白衣の男が入ってくる。中島誠司医師。カルテを手にしている。

美雪は腕を解き、立ち上がった。

そして絵里奈にウインクし、眩しい笑顔を残す。

「急ぎの用があるから、私はこれで。ちゃんと自分を大事にしてね。……また会える」

ハイヒールの音を響かせ、出口へ向かう。

入ってきた医師とすれ違いざま、赤い影が消えた。

「――えっ。冬月さん！？」

中島は椅子の人影を見て青ざめ、カルテを落としかけた。

駆け寄り、傷だらけの腕を見て息を呑む。

「こ、これは……刃物の傷ですよね？　誰に？　警察を――」

「いいえ……料理中に、手が滑って」

自分でもわかる。拙すぎる嘘。

中島は傷口を見つめた。骨が覗くほど深い。切り口は整いすぎている。

どう見ても、力任せに刺し込まれた傷だ。

だが彼は、愚かじゃない。名家には口にできない事情があると知っている。

「……耐えてください。縫います」

針が皮膚を貫く。

中島の手は忙しいのに、絵里奈の意識はカジノへ引き戻されていた。

真琴が血を見たときの目。そこにあったのは嫌悪だけ。

――当然だ。

可哀想がられる資格なんて、自分にはない。

中島が眉を深く寄せる。

「あと2センチ深かったら、手が使えなくなっていました。分かっていますか？　あなた、デザイナーでしょう。手は命です」

デザイナー。

絵里奈は手術灯の下で、自分の壊れた手を見た。

もう二度と、美しいジュエリーは生み出せない。

「……構いません」

小さくそう言う。

中島の手が一瞬止まり、絵里奈を見る。複雑な目だった。

縫合が終わる。

それから中島の視線が、絵里奈の首筋と肩に移った。

赤い発疹が広がり、掻き壊して黄いろい滲出液と血が滲む。ぞっとするほど生々しい。

中島は額に手を当てた。

熱い。

「発熱しています。39度はあります」

顔色がさらに悪くなる。

「重いアレルギー反応に感染が乗ってます。何を食べたんです？　……ブルーベリー？」

彼は知っている。絵里奈がブルーベリーに強いアレルギーを持つことを。

絵里奈は黙って、こくりと頷いた。

「自殺する気ですか！」

中島の声が跳ね上がる。

「こんな深い傷の上に、アレルギーまで。冬月さん、命をそんなふうに扱うものじゃない！　いったい何が――」

何があった。

報いを受けただけだ。

絵里奈は目を閉じる。底に沈む絶望を隠すように。

「大丈夫です。薬を出してください」

中島は言葉を失ったように見つめ、それから処方箋を書き始めた。強い抗生剤と抗アレルギー薬。

ペンを走らせながら、探るように声を落とす。

「もし家庭内の暴力とか、どうにもならない問題なら……支援機関につなげます。心療内科の介入も――」

絵里奈は目を開けた。

中島の心配そうな顔。

さっきの、美雪の温かさがまだ肌に残っている気がした。

……必要ない。

誰にも救えない。

これは真琴からの罰で、私は自分で望んで受けている。

絵里奈は静かに首を振る。

「ありがとうございます。薬だけでいいです」