第3章
N市の一面は、狩野グループ社長と義妹のホテル密会写真で埋め尽くされていた。
狩野家の株価は乱高下し、取締役会からの電話が真琴の携帯を鳴らし続ける。
損失を抑えるために。
あの忌々しい一族の名誉を守るために。
狩野真琴は、ついに折れた。
だがその目に澱む憎悪は、あの雨の夜よりなお深い。
真琴は信じている。すべては絵里奈が狩野家の奥様になるために仕組んだことだと。
「狩野家の奥様になりたいのか」
真琴は総革張りのソファに腰を沈め、火もつけていない葉巻を指先に挟んだまま、刃のような視線で絵里奈を切り刻む。
「いいだろう。望みどおりにしてやる。だが覚えておけ。お前が欲しがったのは、地獄だ」
盛大な式はない。
牧師の祝福もない。
指輪ひとつ、与えられなかった。
あるのは白金海岸に建つ、墓のように冷えきった狩野邸だけ。
「それを着ろ」
真琴がベッドの上を指す。
積まれていた白い布を見た瞬間、絵里奈の血が凍った。
それはウェディングドレスだった。
佳奈が息を引き取ったとき、身にまとっていたもの。
腰から腹にかけて広がる暗赤色の染みは、とうに乾ききって黒ずんでいる。
姉が流し尽くした血だった。
「いや……」
絵里奈は反射的に後ずさる。
胃がきゅっと痙攣した。
「お前に拒む資格はない」
真琴が立ち上がる。
長身の影が一気に落ち、息が詰まるほどの圧迫感が絵里奈を包んだ。
「お前はあいつの代わりになろうと、必死だったんだろう。だったら最後までやれ。着るか、今すぐここから失せるかだ」
絵里奈の指先は震え、布をまともに掴むことすら難しかった。
それでも真琴の前で上着を脱ぎ、死の気配が染みついたドレスに腕を通す。
乾いて硬くなった血の塊が、やわらかな肌をざりざりと擦った。
まるで死者の手が幾筋も這い回り、掻き毟ってくるみたいに。
痛みを呑み込みながら、絵里奈は階段を下りる。
ホールにいた使用人たちが、いっせいに動きを止めた。
向けられる目は、針のように鋭い。
「まさか……本当に着たの……」
「佳奈様の血がついたままなのに……」
「成り上がるためなら、死人の衣装まで平気なのね」
ひそひそ声が耳の奥へと潜り込んでくる。
それでも絵里奈は背筋を伸ばした。
顔色は紙のように白いのに、俯こうとはしなかった。
夜。
主寝室。
絵里奈は息苦しいウェディングドレスを脱ぎ、長い時間をかけて身体を洗った。
皮膚に染みついたはずもない血の匂いを、どうにか落としたかった。
浴室を出ると、絵里奈は姉をなぞるように、良き妻を演じはじめた。
トレイを手に、書斎の扉をそっと押し開ける。
載っているのは、焼きたてのクランベリークッキー。
佳奈が生前よく作っていた菓子で、真琴の好物でもあった。
書類に目を落としていた真琴が、気配に顔を上げる。
その視線は、絵里奈が身をかがめた拍子にのぞいた胸元と、トレイの上の菓子に落ちた。
次の瞬間、目に宿った嫌悪が、かっと怒りへ変わる。
「そうまでして男を誘いたいのか。消えろ」
「真琴……これ、お姉ちゃんがよく作ってたものなの……」
絵里奈は真琴がなぜ怒ったのかわからないまま、机の傍まで歩み寄った。
妻らしい気遣いを見せたかっただけなのに。
「お仕事でお疲れだと思って……少しでも――」
ぱりんッ！
張りつめた静寂を、鋭い破砕音が引き裂いた。
真琴が乱暴に腕を払う。
トレイが床へ叩き落とされ、上等な皿は粉々に砕け散った。
赤いジャムが高価な絨毯へ飛び散る。
あの日の結婚式で流れた血、そのままの色だった。
「お前ごときが、これを作るな」
真琴は机を回り込み、絵里奈の長い髪を鷲掴みにする。
無理やり上を向かされ、絵里奈はつま先立ちになった。
「俯いて胸元を見せた、その魂胆がわからないとでも思ったか」
「娼婦みたいな真似をしながら、あいつの好きだった菓子を持ってくる。何がしたい。俺を誘うつもりか。それとも、お前がどうやって姉を踏み台にしてここまで来たか、わざわざ思い出させたいのか」
頭皮が焼けるように痛む。
涙が滲んでも、絵里奈は唇を噛みしめ、声を殺した。
「言え！」
真琴の怒声が叩きつけられる。
「……ただ……お姉ちゃんの代わりに、あなたを気遣って、お世話したくて……」
途切れ途切れの声だった。
「お前があいつと並べると思うな」
真琴は死んだ犬でも引きずるみたいに、髪を掴んだまま絵里奈を書斎の外へ引きずり出した。
「やめて……真琴……痛い……」
よろめく膝が、廊下の硬い大理石に何度も打ちつけられる。
赤い擦り傷がいくつも走った。
それでも真琴は耳を貸さない。
廊下の突き当たりにある扉を、蹴り破るように開け放つ。
そこは、本来なら二人の新婚部屋になるはずだった部屋。
中は佳奈が生前整えたままの姿で残されていた。
壁には大きな結婚写真。
写真の中で佳奈はやわらかく微笑み、真琴は愛しさを隠しきれない目で彼女を見つめている。
真琴は絵里奈を床へ叩きつけた。
「クズが。目を見開いてよく見ろ」
後頭部を押さえつけられ、顔を床へぐいと圧しつけられる。
真正面には、結婚写真。
「そんなに姉に見せたいのか。俺をたぶらかしてるところを」
「見てるぞ、絵里奈。お前の姉は、天国から全部見てる。発情した薄汚い姿をな」
佳奈の、あの優しい目。
それを見た瞬間、絵里奈の中にあった感情が一気に決壊した。
罪悪感。
苦しみ。
絶望。
全部が濁流のように押し寄せ、呑み込んでいく。
「ごめんなさい……お姉ちゃん……ごめんなさい……」
絵里奈は崩れ落ちるように泣いた。
身体が激しく震える。
そのとき脳裏をよぎったのは、血にまみれた姉の最期の顔。
そして、かすれた声で残されたあの言葉。
――幸せになって。
幸せに。
泣いちゃだめ。
姉は、自分の幸せを願ってくれた。
真琴に嫁げたことは、幸せの始まりのはずだ。
姉の遺した願いを、自分は果たしたのだから。
絵里奈の嗚咽が、ぷつりと止まる。
真琴が目を見張る前で、絵里奈は手の甲で涙を乱暴に拭った。
震える唇を引き上げ、紙みたいに白い顔に、泣き顔よりも痛々しい笑みを無理やり貼りつける。
「わたし……幸せ……」
結婚写真に向かって、支離滅裂な言葉をこぼした。
「お姉ちゃん、見て……わたし、真琴にお嫁に来たの……一緒にいられるの……わたしが……真琴を幸せにするから……」
その笑みは歪み、引きつり、見る者の背筋をぞっとさせる狂気を滲ませていた。
真琴はその顔を見て、ぞくりと背を冷やす。
そして次の瞬間には、先ほどまでとは質の違う、もっと深い嫌悪が湧き上がった。
「狂ってる」
真琴は手を離し、汚物にでも触れたように一歩退く。
「お前は本物の狂人だ」
その声には、もう怒りの熱さすらなかった。
あるのは凍りついた軽蔑と侮蔑だけ。
殴られるより、なお痛い無関心。
「佳奈の髪一本にも及ばない。そんな顔を見せられるだけで反吐が出る」
真琴は冷えきった目で絵里奈を見下ろしたまま、言い放つ。
「そんなにこの部屋が気に入ったなら、今夜はここで寝ろ」
「佳奈の記憶で満ちたこの場所で、自分の罪をせいぜい悔やむんだな」
ばんッ！
扉が勢いよく閉じられる。
すぐあとに、鍵のかかる音が響いた。
絵里奈は歪んだ笑みを貼りつけたまま、薄暗い部屋にひとり、膝をついていた。
