第4章

部屋の空気は重く、肺の奥まで押し潰されそうだった。

真琴は扉口に立ったまま、手の甲の血管を浮かせるほど拳に力を込める。

床に跪き、口元に不気味な笑みを貼り付けた女――絵里奈を、真琴は射抜くように睨んだ。胸の奥で燃え続けた怒りが、理性の最後の欠片を焼き切る。

「……笑うな」

咆哮が空っぽの廊下に反響する。踵を返して立ち去ろうとした、そのとき。視界の端にベッドサイドのクリスタルのオルゴールが入った。佳奈が手作りして、真琴に贈った最初の誕生日プレゼント。

真琴は歩み寄り、掴み上げると、迷いなく床へ叩きつけた。

「お前が、彼女の部屋で笑う資格はない」

パリン！

鋭い破裂音に、絵里奈の身体がびくりと震える。硬い笑みがようやく剥がれ落ち、残ったのは底なしの静寂だけ。

真琴は見下ろした。

「絵里奈……教えろ。なんで死んだのがお前じゃない」

絵里奈の表情が凍りつく。

錆びた鈍い刃を、膿んだ傷口に捻じ込まれるような言葉。

――どうして死んだのが自分じゃないのか。

そうだ。

それは彼女自身が、何度も神に問い続けた言葉でもあった。

だが真琴は答えなど求めていない。

汚された新居を最後に一瞥し、踵を返す。

ドン、と扉が叩きつけられた。光も温度も、まとめて遮断される。

闇が戻った。

絵里奈は冷たい床に座り込んだまま、壁に掛かった大きな結婚写真を虚ろに見つめる。

写真の中の姉は、あまりにも優しく、あまりにも幸福そうに笑っている。

震える手を伸ばし、ガラスの手前で指先が止まった。

触れられない。触れてはいけない。

自分は汚い。

手は姉の血にまみれ、身体は義兄の下で甘い息を吐き、今も姉の居場所を奪っている。

どうして触れられる。

「ごめんなさい……」

絵里奈は身を丸め、額を床へ押しつける。涙が音もなく絨毯に染みていく。

ふと、遠い記憶が胸を刺した。

クルーザーの上。手すりにもたれた佳奈が海風に髪を揺らし、振り返って笑った。

「絵里奈も、自分の幸せを見つけてね。いい？」

あの頃の陽射しは、こんなにも温かかったのに。

今の自分は、姉の幸福を盗んでいる。

――私は、救いようのない罪人だ。

その思いが石みたいに胸にのしかかり、呼吸さえうまくできない。

その夜、絵里奈は終わりのない悪夢に囚われた。

廃倉庫。誘拐犯の醜い顔。眩しい刃。姉が飛び込んだ、決然とした眼差し。

何度も、何度も。

汗だくで目を覚まし、巨大な婚礼用ベッドの隅で身体を縮める。

部屋中に残る佳奈の気配――香水、置き物、癖。

それらが絵里奈の罪悪感を限界まで膨らませた。

夜が明けるまで、眠りは一秒も訪れない。

壊れた人形みたいに、ベッドの足元で虚空を見つめ続けた。目は血走り、瞬きさえ忘れる。

コンコンコン。

ノックが静寂を割った。

扉が開き、年配の使用人がトレイを手に入ってくる。

この屋敷で数少ない、新しい奥様に露骨な悪意を向けない者だった。

「奥様……一日、何も召し上がっていません」

憐れみを含んだ声。

絵里奈の瞳孔がきゅっと縮む。

トレイの上には焼きたてのブルーベリーパイ。濃い紫のジャムが縁から溢れ、甘ったるい香りが広がっていた。

佳奈の大好物。

――なのに、胸の奥から吐き気が込み上げる。

紫が歪み、暗赤の血の塊に見えてくる。

姉がフォークを持って笑い、口元へ運んでくれた光景が閃く。

「ほら、口を開けて。絵里奈。いちばん美味しいの」

次の瞬間、姉の胸から溢れた血が重なる。

同じ粘度。似た色。

胃が裏返りそうだった。

「持っていって！」

叫びと同時に身体が動き、絵里奈はトレイを払い落とした。

ガシャン！

白い皿が砕け散り、ブルーベリーの紫が床へ飛び散る。ぞっとする痕跡。

使用人が悲鳴を上げ、慌てて退いた。

絵里奈は荒く息をし、頭を抱えたまま震える。

わざとじゃない。

ただ……怖かっただけだ。

しゃがみ込み、欠片を拾おうとする。

「ごめんなさい、違うの……私は……」

指先が鋭い破片に触れ、ぷつりと血が滲んだ。

血がジャムと混ざり、どちらがどちらかわからなくなる。

生々しい鉄の匂いが部屋に満ち、絵里奈は呆然と床を見つめた。

お姉ちゃん……ごめんなさい。

そのとき、重い足音。

一歩ごとに神経を踏み潰されるような音。

真琴が扉口に現れた。

起き抜けなのかシャツのボタンは外れ、逞しい胸が覗く。だが顔は陰鬱に沈み切っている。

怯える使用人を一瞥し、視線が床の惨状に止まった。

砕けたパイ。佳奈が愛した朝食。

室温が一気に氷点下へ落ちる。

真琴は大股で入室し、靴底で欠片を踏み砕く。ぎり、と耳障りな音。

しゃがむ絵里奈の手の血を見ても、憐れみなど一欠片もない。あるのは、冒涜された怒りだけ。

「クズ……何をしてる」

低い声が圧になる。

絵里奈は青白い顔で見上げ、震える唇で言い訳を探した。

「真琴……私、わざとじゃ……ただ、これを見たら……」

「見たら吐き気がしたか？」

真琴が遮り、口元を残酷に歪める。

「佳奈が好きだったから、ゴミみたいに床へ捨てたのか？」

「違う……違うの……！」

絵里奈は必死に首を振り、涙が溢れた。

「お姉ちゃんが好きだったからこそ……ただ、思い出して……！」

「黙れ！」

真琴は手首を掴み、骨が軋むほどの力で引き起こす。

そして床の汚れを見せつけるように突きつけた。

「思い出す？　お前にその資格があるのか？」

赤い目で吠える。

「絵里奈、偽善の芝居はやめろ。お前に彼女の好きなものを嫌う権利がどこにある！」

真琴の指に、さらに力が籠もった。

「……わからせてやる。お前が何をしたか、どれだけ醜いか」