第3章
飛鳥視点
翌朝、私はすっかり生まれ変わった気分でオフィスに出社した。
携帯についている小さなくまのチャームが、朝日を浴びてきらりと光る。まるで起動を待つ秘密兵器のようだ。この子の魔法の力は確認済み――さあ、いよいよ有効活用する時だ。
悦に入っていたら、匠海さんが私のデスクに近づいてきた。
「飛鳥、昨日の修正案はどこだ？」彼は私のデスクの上のファイルをぱらぱらとめくる。「このクオリティじゃまだプロの仕事とは言えないな。色使いに商業的な魅力がゼロだし、フォント選びもカジュアルすぎる」
また始まった！この野郎、全然満足しやしない！
私は傷ついたふりをして、うなだれた。「すみません、青木さん。改善を続けます……」
「改善？」匠海さんは鼻で笑った。「もう二週間も『改善』してるだろう。結果はどうなんだ？」
彼の言葉はナイフのように突き刺さり、周りの同僚たちがこちらをちらちらと盗み見している。中村理恵に至っては、得意げな表情さえ浮かべていた。
私は唇を噛み、わざと目に涙を浮かべ、そして「悲しげに」携帯からぶら下がっている小さなくまを撫でた。
今度は、くまのお尻の方に指を滑らせ、そっと握ってみた。
途端に、匠海さんの声が途切れた。
マジか！本当に効果あったんだ！
彼の体が硬直するのが見えた。喉仏がごくりと大きく上下する。
「続けろ……お前の考えを」匠海さんの声は明らかに嗄れていたが、歯を食いしばって会話を続けようとしている。
彼が平静を保とうと必死になっているのがわかる。その目には困惑と……羞恥がちらついている。なぜ自分がこんな反応をしているのか、明らかに理解できていない。だが、部下の前で異常を見せるわけにはいかないのだ。
いつまで強がっていられるかな、この野郎！
私はそっと指の力を抜いた。匠海さんはほとんど即座に体の力を抜いたが、すぐにまた怒ったような表情を無理やり作った。「とにかく、どうやるかは任せるが、明日までには全く別の提案書を上げてこい！」
彼は足早に私のデスクから去っていった。
「匠海さん、今日機嫌悪いみたいだね……」と翔太が囁いた。
私は携帯をしまいながら、復讐を遂げた満足感に浸っていた。
これでまだ偉そうにできるかしら！
午後五時、私と匠海さんはエレベーターで二人きりになった。
正直なところ、この数日間の「実験」を経て、私もこのゲームに飽き飽きしていた。そろそろこの嫌な奴と、何らかの休戦協定を結ぶべきかもしれない。なんといっても、私たちはこれからも長く一緒に働かなければならないのだから。
エレベーターのドアが閉まった瞬間、彼から発せられる緊張感を感じた。彼は隅に立ち、私と一切目を合わせようとしなかった。
「青木さん」私は深呼吸をして言った。「仕事のことでお話ししたいことがあります」
「何だ？」匠海さんの硬い声が返ってきた。
「最近の私の仕事ぶりが、ご期待に沿えていないことはわかっています」私は誠意を見せようと努めた。「ですが、何か具体的なご指導をいただけないでしょうか？この仕事をきちんとやりたいんです」
匠海さんはちらりと私を見た。私の方から進んで和平を求めてきたことに驚いたようだ。
「君にはもっとビジネス的な思考が足りない」彼の口調がわずかに和らいだ。「デザインはただのアートじゃない――ビジネスツールなんだ」
「それは理解していますが……」私はためらいながら言った。「でも、できれば批判だけでなく、何か肯定的なフィードバックもいただけると……その方が早く成長できると思うんです」
「肯定的なフィードバック？」匠海さんの表情が再び硬くなった。「もう十分すぎるほど辛抱してやっている。他の社員はここまで手取り足取り教える必要はない」
胸の中に怒りが燃え上がるのを感じた。この、傲慢ちきな野郎！こっちは和平を結ぼうとしてるのに、まだそんな偉そうな態度をとるなんて！
「青木さん、私はただ、もっと良い職場環境になればと……」
「職場環境だと？」匠海さんが話を遮った。「ここは学校じゃないんだ、飛鳥。プレッシャーがきついなら、もっと自分に合った仕事を探すことを考えたらどうだ？」
「辞めたいなんて言ってません！」私の声が上ずり始めた。「私はただ、あなたにもう少し……」
「もう少し、なんだ？君に合わせるために基準を下げろとでも？」匠海さんは嘲笑した。「それがプロの姿勢か？」
もういい！優しく出ても無駄なら、容赦しないから！
怒りにまかせて、私は密かにくまに手を伸ばし、そのお腹を強く握りしめた。
匠海さんは突然、体をくの字に折り曲げ、顔面蒼白でエレベーターの壁に手をついた。
「うっ……」低い呻き声を漏らす。「腹が……腹が……」
ざまあみろ、この野郎！
私はすぐに指の力を抜き、心配そうなふりをして声をかけた。「青木さん！大丈夫ですか？」
「大丈夫だ……」彼は額に汗を浮かべながら、必死に体を起こそうとする。「たぶん、何か食あたりでもしたんだ……」
エレベーターのドアが開き、匠海さんはよろめきながら出ていった。一人残された私は、口の端を吊り上げた。
午後八時。オフィスに残っているのは、私と匠海さんだけだった。
またしても忌々しい残業。最悪なことに、今夜はコンサートのチケットがあったのに――三ヶ月も前にやっと手に入れたチケットだ！
「青木さん、今夜は大事な用事があるんですが……」と交渉を試みる。
「仕事が一番大事だ」彼は顔も上げずに言った。「このプロジェクトは明日、クライアントに提出しなければならない」
時間を確認する。コンサートは八時半開演――まだ間に合う。
もういい！最終兵器の出番だ。
私はくまをデスクの上に置き、真面目に仕事をするふりをした。最初は、ただくまの背中を軽く撫でるだけ。匠海さんは眉をひそめることはあっても、なんとか耐えているようだった。
この野郎、意外と我慢強い……。
軽い刺激には慣れてきたみたいだ。
それなら……
私の指は、もっと敏感な場所を探り始めた。まずはくまの胸を、優しく円を描くように。
匠海さんの手からペンが滑り落ちたが、彼は無理やり仕事を続けようとしている。
まだ耐える？なら、もっとレベルを上げてやる！
次はもっと大胆に。指をくまの股間に滑らせ、その一点をそっと押してみた。
「んっ……」匠海さんは押し殺したような声を漏らし、全身を硬直させた。
はっ！もう耐えられないでしょ！
私は「作業」を続け、その敏感な部分を指で前後に擦った。
匠海さんの呼吸は荒くなり、顔は紅潮している。立ち上がろうとするが、足に力が入らないようだ。
「あ……」彼は堪えきれずに声を漏らした。その声には、明らかに……欲情の色が？
その声……やばっ！意外と色っぽいかも……
私はさらに力を込めて、くまに全身「マッサージ」を施す。胸、腹部、内もも……考えうる限りの敏感な箇所を、一つも逃さなかった。
匠海さんは完全に崩壊した。彼は顔を真っ赤にして、勢いよく立ち上がった。「き、君は作業を続けておけ、チェックは明日にする！」
「もうお帰りですか？」私は無邪気に尋ねながら、手つきをさらに大胆にした。
「急用が……できたんだ！」匠海さんはジャケットを忘れるのも構わず、オフィスから逃げるように出ていった。
完璧！
私はすぐに荷物をまとめ、意気揚々とコンサートへ向かった。
青木匠海、定時退社させてくれてありがとう！
深夜、青木匠海は自宅の書斎で一人、深い混乱の中にいた。
ここ数日の出来事は、完全に彼の理解を超えていた。あの説明のつかない敏感な反応、制御不能な体の変化……そのすべてが彼をパニックに陥れていた。
「一体、俺の体に何が起こっているんだ？」彼はこめかみを押さえながら呟いた。
くそっ！この感覚、どんどん頻繁になってきている……
昨日、病院で精密検査まで受けたというのに。結果はどこにも異常なし、体は完全に健康そのものだった。
だが、あの感覚はますます頻繁に、そして激しくなっている。特に、飛鳥の近くにいると――あの奇妙な感覚は、とりわけ顕著になるのだ。
「このままじゃまずい……」匠海は立ち上がり、部屋を歩き回った。「彼女は俺の部下だ。彼女に対して不適切な感情など、抱くわけにはいかない……」
だが、認めざるを得なかった。最近、飛鳥を見ると、心に奇妙な感情が芽生えるのを。それは仕事上の対立だけでなく、何か説明のつかない……惹かれている、とでもいうのか？
ちくしょう！自分は何を考えているんだ？
「くそ……」匠海は髪をかきむしった。「仕事のストレスが溜まりすぎているに違いない」
彼は飛鳥と距離を置き、直接的な接触を最小限にしようと決めた。だが、心の奥底では、事態はもっと複雑なのだと告げる声がしていた。
何があっても、この秘密は誰にも知られてはならない。特に、飛鳥本人には絶対に。
もし彼女に知られたら……その結果は、想像するだにおぞましい。
