第2章

ヴァレンティナ視点

奴らは私を凍てつく湖に投げ込んだ。

桟橋は暗く、誰もいなかった。雨が降り始めていた。大粒の雨が、木の板を激しく叩く。三人の男たちが私を車から引きずり出す。手首には今や本物の金属の鎖がかけられ、それぞれがずっしりと重かった。桟橋の端には、鉄の檻が置かれていた。

その中へと、勢いよく突き飛ばされた。膝が金網にガリッと擦れ、腰を落とすことすらままならない。四方へ手足を伸ばす余裕もなく、肩は痛みに引きつり、じわじわと硬直していく。

男の一人が身を寄せ、その熱い息が私の耳にかかる。「デ・ルーカ家から、よろしくとのことだ」

デ・ルーカ？　何が何だか、さっぱり分からなかった――

檻が横に傾いだ。縁へと滑り落ちていくのを感じ、胃がひっくり返るような感覚に襲われる。

「待って、待っ――」

水が、私を丸ごと飲み込んだ。心臓が止まるかと思うほどの冷たさだった。純粋な衝撃が、あらゆる神経を駆け巡る。十月の湖は、インクのように黒く、凍てついていた。

檻は私を引きずり込みながら、急速に沈んでいく。格子から水が流れ込み、服は一瞬でずぶ濡れになった。息を吸おうとすると、口の中に水がなだれ込んでくる。格子を掴んで力いっぱい揺さぶったが、びくともしない。手首の鎖が、虚しくがちゃがちゃと音を立てた。

いや、こんなはずじゃない、こんな終わり方なんて――

肺が焼けつくようだ。何度もドアを蹴りつけたが、固く施錠されている。沈めば沈むほど水圧は増し、四方から私を押し潰そうとしていた。

奴らは彼女を選んだ。その考えは、冷たさよりも、胸を締め付ける息苦しさよりも、私を傷つけた。ダンテは私たち二人を見て、彼女を選んだのだ。

視界のあちこちに、黒い斑点が現れ始める。身体が酸素を求め、細胞の一つ一つが燃えるように熱い。

これが、私の最期か。助ける価値もないと見なされ、湖の底で一人、死んでいく。

手足が重くなり、動きが鈍くなっていく。胸の焼けるような痛みも、遠く、どこか安らかなものへと薄れていく。死ぬのも、案外悪くないのかもしれない。

その時、光が見えた。

黒い水を切り裂く、眩しい光線。誰かが私の腕を掴んだ。手慣れた、力強い手だった。何かが檻の錠をこじ開け、金属が軋む音がする。手首の鎖が外れた。

腕が私を包み込み、水中を引き上げていく。水面に顔を出すと、息をしようとしたが、むせるだけで、肺に水が流れ込んできた。

何者かの手に引き上げられ、固い船底に転がり込む。誰かが背中を何度も叩き、私は肺の奥の水を吐き出した。喘ぎ、えづきながら。

「息をしろ。しっかりしろ、ヴァレンティナ、呼吸するんだ」

その声には聞き覚えがあった。何年も聞いていなかったが、それでも分かった。

顔中がまだ水で濡れていたが、無理やり目を開ける。彼の髪は額に張りつき、シャツは身体にまとわりついている。その黒い瞳が、まっすぐに私を捉えていた。

アレッサンドロ・デ・ルーカ。

「あなた――」その言葉は、かすれた声でしか出てこなかった。

「今は話すな」彼は船に乗っていた他の男たち――プロのダイビング器材を身につけた三人に、何かを鋭く命じた。「屋敷に戻るぞ。誰か医療チームに連絡しろ。緊急事態だと伝えろ」

エンジンが唸りを上げ、船が勢いよく前進した。

アドレナリンが切れ始めると、全身が痛み出した。この数時間で、私の身体はあまりにも多くのことを経験しすぎていた。意識が遠のいていくのを感じる。身体が休息を強制しようとしているのだ。

闇に意識が奪われる直前、最後に見たのは、私を見下ろすアレッサンドロの顔だった。彼は固く顎を食いしばり、私の手を強く握っていた。その手から、彼の脈拍が伝わってくるほどに。

どうして、私を助けたの？

そして、すべてが暗転した。

心電図モニターの規則的なビープ音で、私は目を覚ました。

全身が重かった。まるで骨が鉛にでも取り替えられたかのようだ。まず指を動かしてみる。かろうじて反応した。次に腕。全身が痛んだが、少なくとも私は生きていた。

見上げた天井に見覚えはなかった。白く清潔で、埋め込み式の照明が使われている。ベッドの周りには医療機器が並び、腕には点滴の管が繋がれていた。だが、病院ではない。静かすぎるし、プライベートすぎる。

ゆっくりと首を動かすと、壁に飾られたブロンズの家紋が目に入った。オリーブの枝に囲まれ、剣を掲げるライオン。

うそっ。デ・ルーカだ。

心電図モニターのビープ音が速くなり、自分でも制御できない。私は敵地の真っ只中に寝かされている。胸が潰れそうな痛みで、起き上がることさえできないのに。

ドアが開き、私は身を硬くした。今はまったくの無防備だと分かっていても、来るべき事態に備えようとせずにはいられなかった。

アレッサンドロ・デ・ルーカが、水の入ったグラスと薬を手に部屋に入ってきた。一族のブリーフィングで記憶した監視写真の彼とは違って見えた。背はもっと高く、がっしりとしていて、彼がいるだけで部屋が狭く感じられるほどの存在感がある。私たちの視線が交わると、彼は歩みを止めた。

「目が覚めたか」彼の声は穏やかだった。「気分はどうだ？」

「溺れた気分よ」一言発するごとに喉が焼け、口の奥に血の味がした。「アレッサンドロ・デ・ルーカ。いったい、どうして私を助けたの？」

彼は水と薬をベッドサイドのテーブルに置き、椅子を引き寄せて腰掛けた。「君に借りがあった」

「借り？」身を起こそうとしたが、身体が言うことを聞かず、痛みで途中で動きを止めるしかなかった。「会ったこともないのに」

「公式にはな」彼は椅子に深く腰掛け直し、私を見つめた。「だが、以前に会ったことがある。十二年前、ボストン・ラテン・スクールで」

投与された薬のせいで頭はまだ霧がかかったようで、その繋がりを理解するのに時間がかかった。ボストン・ラテン。それは、私が独立しすぎていると考えた家族によって退学させられ、シカゴの私立アカデミーに押し込まれる前の学期だった。

そして、思い出した。