令嬢を捨てた後、彼らは許しを乞う

ヴァレンティナ視点

　誰かが目隠しを乱暴に引き剥がした瞬間、口の中に鉄錆の味が広がった。蛍光灯の光に激しく瞬きする。なにもかもが眩しすぎて、輪郭がぼやけていた。次に鼻を突いたのは、錆と何かが腐ったような、胃がむかつく匂いだった。

　結束バンドが食い込む手首は、悲鳴を上げるように痛み続けていた。工業用ラックのような鉄枠に縛り付けられ、つま先はわずかにコンクリートをかすめる程度。身じろぎするたびにラック全体が軋み、頭上の鎖がガシャガシャと不気味な音を立てた。

　落ち着け。考えるのよ。逃げ出す方法は必ずあるはず。

　息を整えながら、ゆっくりと周囲を見渡す。鋼鉄製の扉が一枚、錆びついた南京錠で固く閉ざされていた。天井近くには窓があるが……高すぎて手が届かない。自由になり、せめて壁に打ち付けられたフックの一つでも引き剥がせなければ、武器になりそうなものは影も形もない。

　近くで誰かが泣いている。くぐもってはいるが、間違いなくソフィアの声だ。私の婚約パーティーが始まるほんの数時間前、会場の外で私たちは二人とも捕まったのだ。明日にはダンテと結婚して、やっとこのシカゴから抜け出し、ニューヨークで新しい生活を始めるはずだったのに。

　まあ、そんな計画も、もはやこれまでか。

　スキーマスクを被った三人の男が入ってきた。一人はラップトップを、もう一人はカメラ機材を引きずっている。三人目は手に携帯電話を持っていた。

「お目覚めかい、お嬢様」どことなく異国訛りの、無骨で荒々しい声だった。男はカメラを私に向けて設置し、それからラップトップの角度を調整して私に画面が見えるようにした。二つの映像が、画面を真ん中で分割して映し出されている。

　左側には、壁に押し付けられたソフィア。ドレスは破れ、血のようなもので汚れている。

　右側には、このラックに吊るされた私。おそらく、落ち着き払いすぎているように見えるだろう。

　携帯を持った男が電話をかけ始めた。コールが二回鳴り、父が出た。

「もしもし？どちら様――」

「トリーノ」男の声は平坦で、真剣そのものだった。「お前の娘は二人ともここにいる。だが、身代金を払えるのは一人分だけだ。一人選べ。もう一人は湖に沈める。時間は三分」

「何だと？いや、頼む、もっと金を用意する、必要なだけ――」

「三分だ。今から始める」男は携帯をスピーカーモードにして木箱の上に置き、壁に寄りかかって腕を組んだ。

　スピーカー越しに、全てが崩壊していく音が聞こえた。母の絶叫。ロレンツォの罵り声。誰もがパニックに陥り、互いに怒鳴り合っている。

　そして、静かになった。

　心臓の鼓動が、耳の奥、喉、そしてプラスチックが食い込む手首にまで響く。全身のあらゆる場所が脈打っていた。それでも――私は無表情を貫いた。このクソ野郎どもに、私が怯える姿を見て満足させてやるつもりはなかった。

　映像の中のソフィアがまた一つ嗚咽を漏らし、隅でできるだけ体を小さくしている。カメラを真っ直ぐに見つめる、あの怯えきった大きな瞳。この十五年間、彼女が望むもの全てを手に入れてきたのと同じ表情だ。

　父が咳払いをした。「ソフィアはすでに多くを失っている。我々が彼女を引き取り、守ると約束したんだ。ヴァレンティナは昔から自立していて、強い子だ。彼女なら分かってくれるだろう――」

　ああ、わかった……痛いな。それでも私は、似たような言葉を、形を変えて浴び続ける人生を送ってきた。ヴァレンティナは強い、ヴァレンティナなら大丈夫、ヴァレンティナは私たちをそれほど必要としていない、と。

「ええ、そうね」母の声が震えていた。「ヴァレンティナはいつも物分かりが良くて、しっかりしていたわ。でもソフィアは、両親にあんなことがあった後だもの、私たちがこの子にしてあげなくちゃ」

　彼女が失ったものの後で。私は血の味を感じながら、唇を固く噛みしめた。この十五年のあいだ、あいつらは同じ言葉を――もう千回は口にしたに違いない。まるで、ソフィアの両親が死んだことで、私が彼らの実の娘であるという事実が消し去られてしまったかのように。

「その通りだ」ロレンツォが割って入った。「ヴァレンティナは俺が知る中で一番強い子だ。彼女なら何か方法を見つけるだろう。でもソフィアには、俺たちが必要なんだ」

　胸が締め付けられるように痛んだが、それでも呼吸はできた。今に始まったことじゃない。ソフィアのトラウマ、ソフィアの欲求、ソフィアの感情の前では、私はいつも二の次なのだと、ずっと昔に学んでいた。

　でも、ダンテは私を選ぶ。

　その考えが、無意識に、必死に浮かび上がった。ダンテは私を知っている。私たちは一緒に育った。明日、結婚するはずだった。彼は私を愛している、ソフィアを気の毒に思う気持ちよりも、もっと私を愛しているはずだ。

「ソフィアを助けてくれ」

　ダンテの声が、他の全てを切り裂くように、はっきりと、確信に満ちて響いた。

　嘘。

「ヴァレンティナなら自分のことくらい自分でできる。いつだってそうだ」

　胸の痛みがじわじわと熱を増し、息を奪うように弾け飛んだ。これは家族に対して感じ慣れた鈍い痛みじゃない。これは違う。ダンテも、彼女を選んだのだ。

　彼は、ためらいさえしなかった。

　もう息ができなかった。結束バンドや恐怖のせいじゃない。私を選んでくれると信じていた唯一の人が、他の皆と同じように、いとも簡単に私を捨てたからだ。

　男が腕時計を確認した。「残り二分」

「ソフィアだ！」父の声が硬く、決意に満ちたものに変わった。「ソフィアを選ぶ。金はすぐに――」

　通話が切れた。男がボタンを押し、回線は沈黙した。

　三分が三秒のように感じられ、そして終わった。あっけなく。

　男は私の方へ歩み寄り、心から不思議そうに首を傾げた。「残念だったな。今夜の外れくじは、お前だ」

　彼らは彼女を選んだ。その言葉が頭の中で繰り返されるたび、傷は深くなる。ダンテでさえも。ダンテだからこそ、余計に。明日私と結婚するはずの男が、助ける相手に他の誰かを選んだのだ。

　全員に向かって叫び、電話をかけ直させて、どうしてこんなことができるのか説明させたい衝動に駆られた。でも喉は誰かに拳で締め上げられているようで、流すことを拒んだ涙が目の奥でひどく熱く、痛かった。

「何か言い残すことはあるか？」男が尋ねた。

　スキーマスク越しに、私は男を真っ直ぐに見据えた。「地獄に落ちろ」

　男は笑った。「レディファーストだ」