第2章ザ・モーニング・アフター
アストリッドはバスルームの方へ視線を向けた。明かりが点いており、水音が聞こえるということは、サイラスはまだシャワーを浴びているらしい。外からは、オリバーの執拗なノックの音がドア越しに響いていた。
オリバーの裏切りにより、彼に対する未練や愛情はすでに跡形もなく消え去っていた。彼に操られたり、他の男たちの下劣な欲望の餌食として利用されたりすることなど、断じてご免だった。
だが、今はまだ直接対決する時ではない。サイプレス・ベイの社交界で彼を完全に破滅させてこそ、彼女の気は済むのだ。今は何よりも、ここから逃げ出すことが最優先だった。
ドレスはサイラスに引き裂かれてしまっていた。正面のドアから出れば、間違いなくオリバーと鉢合わせしてしまう。ソファの上にサイラスのスーツのジャケットが置かれているのを目ざとく見つけ、一つの計画が閃いた。
数分後、大きすぎるジャケットにすっぽりと包まれた華奢な人影が、ガラスの引き戸から外へと滑り出た。アストリッドは足元の高さを確認すると、慎重に手すりを乗り越え、隣のバルコニーへと飛び移った。隣の部屋が無人であることを確認し、激しく打っていた鼓動がようやく落ち着きを取り戻した。
背後で、ノックの音が唐突に鳴り止んだ。見つかるのではないかと恐れ、アストリッドは足早になり、とにかくこの場から離れることだけに意識を集中させた。
廊下では、ついにドアが開き、オリバーがその場に凍りついていた。そこに立っている男の姿を目にして、彼の声は震えた。「サイラス？」
「ああ」サイラスの返答は素っ気なかった。アストリッドが突然姿を消したことに苛立っていたため、彼の口調はひときわ冷ややかだった。「何だ？ よほどの用件だろうな」
オリバーはどもりながら言った。「ぼ、僕は……恋人を探していまして」
サイラスの表情が険しくなった。「行方不明の恋人探しを手伝えとでも言うのか？ 自分の無能ぶりを恥じるんだな。明日の夜会には、自分で見つけ出して連れてくるんだ」
「もちろんです！」オリバーは慌てて頷いた。「必ず！ これ以上はお邪魔しませんので！」
オリバーがそそくさと逃げ帰る頃には、アストリッドはすでに帰宅していた。シャワーを浴び、サイラスが肌に残した痕を隠すためにハイネックのドレスに着替えると、彼のスーツのジャケットを外のゴミ箱に放り捨てた。
ほんの行きずりの関係だ。彼と再びすれ違うことなど、二度とないだろう。
アストリッドは眉をひそめ、プレスコット家とモンゴメリー家の政略結婚をどうやって破棄するかを思案していた。具体的な計画を練る前に、玄関の鍵が開く音がした。
中に入ってきたオリバーは、優雅な佇まいで立つアストリッドの姿を目にした。フォーマルなドレスが彼女の完璧なスタイルを引き立てている。彼は、ガセネタを掴ませた友人を心の中で呪った。アストリッドは明らかに家におり、無事だった。軽率にサイラスの部屋に踏み込まなくて本当に良かった、と安堵した。
アストリッドの誕生日だった昨夜、酒を飲み、コールガールと遊んで過ごしたことを思い出し、一瞬だけ罪悪感がよぎった。
「アストリッド、昨夜はひどい渋滞でね」オリバーは申し訳なさそうな顔を作り、歩み寄って彼女の腰に腕を回そうとした。
「一晩中、渋滞に巻き込まれていたとでも？」アストリッドは身をかわし、意図的に距離を保った。その表情は冷ややかだった。
「まさか」オリバーは笑顔を崩さず、ポケットからベルベットの小箱を取り出した。「君へのプレゼントを受け取るのに手間取ってね。見てごらん」
彼が箱を開けると、そこにはまばゆい輝きを放つピンクダイヤモンドのネックレスが収められていた。「ピンクダイヤが好きだろう？ 着けてあげるよ」
彼が近づいてきた瞬間、昨夜スマートフォンで見たおぞましい画像がアストリッドの脳裏をよぎった。身体がこわばる。彼が一歩近づくごとに、胃がひっくり返るような嫌悪感を覚えた。
だが、まだ彼に警戒されるわけにはいかない。機が熟した時に、致命的な一撃を下さなければならないのだ。
アストリッドは嫌悪感をぐっと飲み込み、そっとネックレスを受け取ると、わざとらしく拗ねたような、警告めいた視線を送った。「次に私の誕生日をすっぽかしたら、後悔することになるわよ！」
遅刻したことで機嫌を損ねているだけだと思い込み、オリバーは安堵の溜め息をついた。「明日の夜、モンゴメリーの屋敷で重要な夜会があるんだ。一緒に来てくれ」彼はそう言いながら身を乗り出し、彼女の香りを貪欲に吸い込んだ。
アストリッドは黙っていた。この三年間、オリバーの強い要望で、二人は関係を秘密にしてきた。ついに家族に彼女を紹介するつもりなのだろうか？
「今日はなんだか雰囲気が違うね」オリバーはうっとりとした様子で囁いた。「いつも以上に魅力的だ」
アストリッドは無理に笑顔を作った。「お酒は体に悪いって、いつも言っているでしょう。昨夜は飲んでいたの？」
オリバーは咳払いをして、素知らぬ顔を装った。「もちろん、飲んでないよ」
彼が彼女の手に触れようとしたが、アストリッドはさりげなくそれをかわした。彼女を完全に自分の思い通りに操れていると確信しているオリバーは、根気よく機嫌を取ろうとした。「怒らないでくれ。明日の夜会で、君の立場を正式に公表するよ。サイプレス・ベイの全員に、君が僕の女だと知らしめたいって、ずっと願っていただろう？」
まるで彼の恋人であることが、何か大層な施しであるかのような言い草だった。笑止千万だ。
彼の存在がますますおぞましく感じられ、体調が悪いと言って追い払おうとした矢先、オリバーのスマートフォンが鳴った。彼は画面をちらりと見ると、すぐさまドアへと向かった。「急用ができた。明日は迎えの車をよこすよ」そう言い残して、彼は姿を消した。
一人になると、アストリッドは下半身に鋭い痛みを感じて顔をしかめた。バスルームで確認すると、出血していた。
サイラスの乱暴さを呪いながら、彼女は急いで車を運転し、病院へと向かった。
診察を終え、医師はカルテを見ながら眉をひそめた。「夜の生活は、もう少し節度を持つ必要がありますよ」アストリッドが一人でいるのを見て、医師は非難がましい口調で付け加えた。「彼氏はどこです？ 彼は自分の欲望を抑え、あなたの体を労わるべきです。これではあまりにも思いやりがありません」
普段は冷静なアストリッドも、さすがに顔が火のように熱くなった。「新婚の夫なんです」彼女は慌てて嘘をついた。「初めてだったもので……これからは気をつけます」
気まずい説教から一刻も早く逃れたくて、アストリッドは診察室のドアを押し開け、足早に外へ出た。
前も見ずに急いでいた彼女は、そのまま硬い胸板に真正面からぶつかってしまった。
