元カレの叔父に目覚める夜

アストリッド・プレスコットにとって、二十六歳の誕生日は格別な意味を持っていた。

恋人のオリバー・モントゴメリーは、彼女がこの日をどれほど心待ちにしていたかを知っていた。彼はサプライズを用意しているからと、意味ありげに会場で待つよう彼女に伝えていたのだ。アストリッドもまた、彼へのサプライズを用意していることは内緒にしていた。

クリスタルシャンデリアの温かな光が、大広間を包み込んでいる。名門ジュエリー一族の令嬢の誕生会とあって、サイプレス・ベイのエリートたちが続々と到着し始めていた。

アストリッドは再び時間を確認した。パーティーが正式に始まるまであと三十分だというのに、オリバーの姿はまだどこにも見当たらない。電話に出ることも、メッセージに返信することもない。

「アストリッド、心配しないで。きっと道がすごく混んでいるのよ」親友のレイチェル・ウィルソンは彼女を慰めると、立ち上がった。「ちょっとお手洗いに行ってくるわ。戻ったら、お客様への挨拶を手伝うわね。今日の主役が、一晩中ここに隠れているわけにはいかないもの」

「ええ、わかったわ」アストリッドは静かに答えた。

バスルームのドアがカチャリと閉まったとき、テーブルの上でレイチェルのスマートフォンの画面が光るのが見えた。彼女に渡そうと手を伸ばしたが、その手は空中でピタリと止まり、アストリッドの表情は嫌悪に歪んだ。

グループチャットに、誰かが彼女の写真を数枚投稿し、それに続いて下品なコメントが添えられていたのだ。『この女、超セクシーだな。体がエロすぎて喉が渇くぜ』

すぐに別のメッセージが続いた。『この紳士様が、今夜何とかして彼女と寝て、ベッドでどんなにイイかお前らに教えてやるよ』

吐き気がアストリッドを襲った。目を逸らそうとした瞬間、彼女の瞳孔が急激に収縮した。次のメッセージは、オリバーのアイコンのついたアカウントから送られていたのだ。

アストリッドは無意識に画面をタップして拡大した。そのユーザー名を見たとき、彼女は息を呑んだ。

オリバー：『お前ら、ティッシュを用意しとけよ。よだれを拭くためにな』

Ａ：『オリバー、ライブ配信してくれ。頼むから』

Ｂ：『オリバー、最高だぜ！　お前がやり終わったら、俺たちにも味見させてくれないか？』

オリバー：『引っ込んでろ。俺のものは俺のものだ！』

Ｃ：『お前ら、彼女が誰だか分かってんのか？　ずいぶんデカい口叩くじゃねぇか』

オリバー：『俺の彼女だぞ！　俺が飽きるまで、お前らにはチャンスなんてないからな』

純粋な怒りで、アストリッドの指は震えていた。彼女は急いでレイチェルのスマートフォンに打ち込んだ。『ふざけるのもいい加減にして！』

スマートフォンをテーブルに放り投げると、彼女はラウンジのドアを押し開けた。三年間も献身的な恋人を演じてきたオリバーが、裏ではこれほどまでに変態的で卑劣だったとは信じられなかった。他の男たちに、自分をまるで肉の塊のように値踏みさせていたなんて！

プレスコット家とモントゴメリー家の政略結婚には、当初ためらいがあった。しかし、三歳年下のオリバーは執拗に彼女にアプローチし、彼女の友人たちまで味方につけたのだ。プレッシャーに抗えきれず、アストリッドは渋々承諾した。この三年間、彼は完璧なパートナーという仮面を被り続けていたのだ。

アストリッドは会場を飛び出し、あてもなく街をさまよった。ただ、逃げ出したかった。

急いでいたため、コートを忘れてきてしまった。近くのバーの点滅するネオンサインが目に留まった。今夜ばかりは、酒に溺れて悲しみを紛らわせるのも悪くない気がした。

彼女は重いドアを押し開けた。耳をつんざくような重低音が、胸の中で荒れ狂う鼓動と重なった。

カウンターに近づき、アストリッドはメニューで一番強い酒を注文した。火のように熱い液体が喉を灼きながら通り抜け、彼女の目に涙を浮かばせた。

クズ男のために涙を流すなんて馬鹿げている。今日は彼女の誕生日なのだ。彼女はもっと報われていいはずだ。恋愛が笑い種になるような惨状だったとしても、キャリアまで台無しにするわけにはいかない。

プレスコット家には、固く守られてきた秘密があった。一族の血を引く女性は二十六歳の誕生日に、ある異能——「絶対鑑定」の力を覚醒させる。ただしそれは、初めて男性と一夜を共にした後に限られた。この能力があれば、どんな宝石でも触れるだけで瞬時に真贋を見抜くことができるのだ。

一族内の冷酷で熾烈な権力闘争を思い浮かべ、アストリッドの瞳に鋭い光が宿った。今夜、どうしても男が必要だった。

彼女の存在はすでに周囲の目を惹きつけていた。何人かの男が声をかけてきたが、年を食いすぎているか、下品すぎるかのどちらかだ。彼女の基準を満たす者は一人もいない。

そんな時、薄暗い隅のボックス席に、彼を見つけた。

仕立ての良い黒のスーツに身を包み、パリッとした白シャツの胸元のボタンを二つ、無造作に開けている。レザーシートに深く背を預けて長い脚を組み、グラスの中の琥珀色の液体をゆっくりと揺らしていた。一匹狼のような、危険なオーラを放っている。

少し離れた場所では、女性たちのグループが興奮気味にひそひそと囁き合っていた。やがてその中の一人が勇気を振り絞り、彼に向かって歩き出した。

その様子を見て、アストリッドの中で突然、決意の炎が燃え上がった。彼しかいない。

アストリッドは素早く動き出し、その女性の行く手を遮った。わざと肩をぶつけるようにしてすり抜けると、男のすぐ隣の席に滑り込んだ。

「ねえ、あなた。もう怒らないで。一緒に帰りましょう？」アストリッドは上目遣いで瞬きをしながら、とろけるような甘い声で言った。

きついアルコールがすでに体に回り始めていた。まだ理性が残っているうちに、手っ取り早く彼を確保しなければならない。

先ほどの女性は、二人の親密な様子を唖然として見つめていたが、やがて諦めたようにすごすごと引き返していった。

男は立ち去る女性の後ろ姿を一瞥し、それから自分の胸にぴったりと身を寄せているアストリッドを見下ろした。その声は滑らかだったが、危険なほど冷ややかだった。「今、俺のことをなんと呼んだ？」

アストリッドはその問いを無視し、無邪気な瞳を瞬かせた。「ここはうるさすぎるわ。二人きりになれる場所に行きましょう」

彼女は酔いに身を任せるように、柔らかい体を彼の肩にぐったりと預け、気を失ったふりをした。

男は体を強張らせて彼女を押し退けようとしたが、アストリッドはしっかりとすがりついた。見下ろすと、彼女は目を閉じている。ふりをしているのか、本当に酔い潰れているのかは分からなかった。だが、こんな場末のバーに無防備な女を置き去りにすれば、ろくでもない事態になるのは火を見るより明らかだ。

サイラス・モンゴメリーは感情の読めない表情のまま、アストリッドを腕の中に軽々と抱き上げると、大股でバーを後にし、上階にある高級ホテルへと一直線に向かった。

ホテルの従業員たちは瞬時に彼が誰であるかを察知した。その腕に抱かれた女性を見て一瞬だけためらいを見せたものの、すぐに慌てた様子でペントハウスの扉を開けに走った。

サイラスが彼女を抱きかかえたまま部屋へ入る。背後で重厚な扉がカチャリと音を立てて閉まったその瞬間、アストリッドの手が動いた。

彼が彼女をベッドに下ろすよりも早く、アストリッドは彼の襟元を掴み、そのまま彼を巻き込むように柔らかいマットレスの上へと引きずり込んだ。

やがて、部屋は激しい熱と情欲に飲み込まれていった。

アストリッドは、まさに望み通りのものを手に入れたのだ。

乱れたシーツの中で横たわり、全身の痛みを覚えながら、彼女はサイラスの元からこっそりと抜け出す算段を立てていた。その時、部屋の扉を激しく叩く音が響き渡った。

「アストリッド！ドアを開けろ！お前がここに入っていくのを見られてるんだぞ！」

オリバーの声だ。いったいどうやって居場所を突き止めたというのか。

わずかに残っていた酔いも、一瞬にして吹き飛んだ。あの吐き気がするような裏切りについてこちらから問い詰めてやる前に、あのクソ野郎は図々しくも彼女を嗅ぎ回って、ここまで押しかけてきたのだ。