第6話
今回、和也はすぐに答えを返さなかった。彼の視線は、依然として葵に注がれたままだ。
雪菜はわずかに表情を強張らせたが、すぐに不自然な笑みを浮かべてうつむき、それ以上は何も言わなくなった。
対照的に、葵はジョンと楽しげに談笑している。
クルーザーを降りるまで、葵の顔から笑顔が消えることはなかった。
梨乃は事前に車を手配していた。船を降りるとすぐに迎えのスタッフがやって来たが、和也と雪菜はまだその場で友人たちを待っている。彼らを尻目に、二人はさっさと車に乗り込んだ。
梨乃は葵の腕に絡みつき、小声で和也への愚痴をこぼす。
「やっと目障りなのが消えたわね。葵、ダイビングに行かない？」
その言い草に、葵は思わず吹き出した。
「ダイビング、ずっと怖がってたじゃない」
「それは昔の話。今は超絶無敵の美人インストラクターがついてるんだから、怖いものなんてないわよ」
そう言うなり、梨乃は待ちきれない様子でスタッフにダイビングスポットの手配を頼みに行った。
梨乃の弾けるような笑顔を見つめながら、葵は少しだけ呆然としていた。
ダイビングなんて、もうずっとやっていない。
最後に潜ったのは、和也と出会ったばかりの頃だったか。
彼が派手な女性を好まないと偶然耳にしてから、彼女は自分の個性をすべて押し殺した。淑女の振る舞いを身につけ、誰もが満足する『夏目さん』を演じてきたのだ。
ダイビングスポットに到着すると、梨乃はすでにウェットスーツを用意していた。
彼女は葵の背中を押して更衣室へと押し込む。
「早く着替えてきて。私、イケメンインストラクターと先に遊んでるから」
ホストの一人にさっそく飛びついていく親友の姿に、葵は呆れたように首を振った。
さすが梨乃、人生の楽しみ方をよく分かっている。
着替えを終えた葵が更衣室から出て、いざ海へ入ろうとしたその時。間の悪いことに、雪菜のグループが再び姿を現した。
葵の姿を認めるなり、雪菜は無意識に和也の腕にすがりつく。
和也もすでに葵に気づいていた。眉をひそめ、じっと彼女を睨みつけている。
葵のスタイルは抜群だった。体に密着するウェットスーツが、余分な肉が一切ない完璧なボディラインを容赦なく浮き彫りにしている。
――はしたない。
和也は無理やり視線を逸らした。
誰かに見られている気配を感じ、葵が顔を上げると、そこには和也がいた。途端に、彼女の瞳に濃い苛立ちが走る。
嫌いな人間に一日のうちで二度も出くわすなんて、今日はよほど運が悪いらしい。
「和也、私もダイビングしてみたい。すごく楽しそう」
そう言いながら、雪菜は和也の腕を引いて葵の方へと歩み寄ってきた。後ろには取り巻きたちもぞろぞろと続いている。
「葵ってダイビングできたの？ 今までそんな素振り、全然見せなかったじゃない」
耳障りな甲高い声をわざと無視し、葵は再び海へ向かおうとした。
「何をしてる」
突然、和也が腕を伸ばして彼女を強く引き戻した。
葵はバランスを崩し、彼の胸に倒れ込む。
だが、彼女が体勢を立て直すより早く、和也はすかさず彼女を突き飛ばした。
「ちょっと、何するのよ」
間一髪で葵を支えた梨乃が、不満げに和也を睨みつける。
和也は一瞬、気まずそうに目を泳がせた。
しかしすぐにまた眉間にしわを寄せ、厳しい口調で葵を叱りつけた。
「意地を張るのはやめろ。お前、ダイビングなんてできるのか？ 素人が海に入るな」
葵は皮肉たっぷりに鼻で笑った。
「私が……」
「葵、あなたはまだ和也の奥様なのよ。もし何かあったら、マスコミにどう書かれるか分からないわ。少しは和也の立場も考えてあげたら？」
葵の言葉を遮るように、雪菜が横から非難の声を上げた。
――つまり、私が悪いと？
葵は怒りを通り越して笑いそうになった。
彼女が口を開くより先に、和也の取り巻きたちが不満を漏らし始める。
「何笑ってんだよ。一日中和也の周りをうろちょろしてた癖に、今さらキャラ変か？」
「頭の中は色恋沙汰ばっかりのくせに、ダイビングだと？」
「雪菜ちゃんができるからって、自分もできるアピールしたいだけだろ」
友人たちの持ち上げに、雪菜は得意げに胸を張る。
そして、満面の笑みで葵を見つめた。
「葵、どうしてもやりたいなら、和也に教えてもらえば？ 和也、すごく上手なのよ」
「この馬鹿ども、本当に人間なの？」
葵は心底呆れ果てた。
不快感を露わにする連中を一瞥し、彼女は冷ややかに笑う。
「あなたたち、私とそんなに親しかったかしら？ はいはい、あなたたちが一番すごい、一番偉い。それで満足？」
言い捨てて、大げさに目を細める。
陸の上でこんな阿呆どもと口論するくらいなら、海に潜って頭を空っぽにした方がよほどマシだ。
彼らを完全に無視し、葵はそのまま海へと足を踏み入れた。
「葵……」
和也は無意識に止めに入ろうとした。
だが次の瞬間、彼は言葉を失った。
透き通るような青い海の中、葵はまるで自由な人魚のように、軽やかに、そして優雅に泳いでいたのだ。
「あいつ、ダイビングできたのか……？」
誰かがぽつりと呟いた。
他の者たちも次々とスマホを取り出し、その美しい光景をカメラに収め始める。
和也の瞳に、複雑な色が浮かんだ。
どうやら葵は泳げるどころか、相当な腕前のようだ。
三十分後、葵はようやく水面に顔を出した。
和也はずっと、少し離れたパラソルの下に座っていた。
彼女が陸に上がるのを見るや、立ち上がって大股で近づいていく。
「和也」
突然、雪菜が彼の腕を掴み、涙ぐんだ瞳で見上げた。
「なんだか気分が悪いの。部屋に戻って休みたいんだけど、連れて行ってくれない？」
和也は葵が歩き去る方向を見つめたまま、眉を深く寄せ、何かを考え込んでいる。
「和也」
雪菜がもう一度彼を呼んだ。
彼の腕を軽く揺さぶり、自分に気を引こうとする。
和也は視線を戻し、気遣うように彼女を見た。
「どこか痛むのか？」
雪菜はすかさず胸元を押さえ、ひどく苦しそうな素振りを見せる。
「よく分からないけど、すごく苦しくて……死んじゃいそう。和也、私、本当に死んじゃうのかな？」
そう言いながら、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。
彼女の涙を見て、和也は葵を問い詰めるのを諦め、すぐさま雪菜を連れてその場を離れた。
部屋に戻っても、和也は心ここにあらずといった様子で、時折窓の外をぼんやりと眺めていた。
雪菜の瞳の奥に、一瞬だけ獰猛な光が走る。
彼女は彼の胸に寄りかかり、腕を回して目を閉じた。ひどく疲れているふりをして、和也をそばから離れさせない。
一方、ビーチでは、梨乃が葵に向かって和也の悪口を並べ立てていた。
「さっきのあの二人、見た？ ほんと吐き気がする」
葵は気にも留めない様子で笑う。
「あれくらいで？ まだ大したことしてないじゃない」
梨乃は親指を立て、心底感心したように言った。
「何年もあんなあざとい女を相手にしてきたなんて、あんたも本当に苦労したわね」
「まあね。でも、もう我慢しなくていいから」
葵は微笑みながら答える。
これから先、彼女は和也と一切の関わりを持たなくなるのだ。
梨乃も深く頷く。
「その通り。和也みたいなクズ、これからは関わらないに限るわ。気分が悪くなるだけだし」
そう言って、梨乃は再びジョンを呼び寄せた。
「葵をしっかりもてなして。彼女を喜ばせたら、来月一ヶ月、私が貸し切ってあげるから」
葵は呆れたように梨乃を一瞥し、再び手元のスマホに視線を落として、写真を見つめた。
