第2章

九条和也はまだ足場が固まっていない。出費もきっちり管理されていて、少しでも派手に使えば母親の電話が飛んでくる。疑り深い声で、決まってこうだ。

「また天城澪に無駄遣いしてるんじゃないでしょうね」

「……なんでうちの母親、あんなに澪を見下すんだよ」

「今さら何言ってんすか」皆木恒弘は声を落とし、天井を指で示した。「坊ちゃん、よく考えてくださいよ。親父さんは実務家、母上は教育者。で、叔父上は――」

「表には出ないけど、繋がりが桁違いっす。誰だって叔父上の前じゃ頭下げる。来年『仲間に入れてもらえない』のが怖いから」

「俺らみたいな家は、結婚だって釣り合いが命っすよ。権力と金の夫婦がいちばん体裁いい。なのに坊ちゃんは反骨。九条里奈が許すわけないじゃないすか」

皆木恒弘は寒気でもしたのか、腕をさすってから続けた。

「長男のとき見たでしょ。昔、あの女に惚れ抜いて家を出るって騒いだ。九条里奈は容赦なかったっすよ。あんな強い人でも、最後はきっちり躾けられた」

「上に兄貴がいて、その上に叔父がいる。兄貴は実の兄じゃないし、叔父上は情け容赦なし。坊ちゃんが叔父上より強くならない限り、九条グループの社長なんて一生ムリっす」

「でも……澪さんは叔父上に命の恩がある。坊ちゃんが澪さんと一緒にいれば、叔父上も顔を立ててくれる。見捨てはしないっすよ」

また九条裕也。

九条和也の胸の奥に、言葉にならない鬱屈が溜まっていく。

母親以外の友人は皆、同じことを言う。

天城澪と一緒にいれば、叔父が最後には自分を九条グループ社長に押し上げる、と。

長男は実兄ではない。同じ父を持つ、腹違いの兄弟だ。

――じゃあ、天城澪がいなければ、俺は九条グループで何者でもないのか。

九条和也は「ヒモ」扱いがいちばん嫌いだ。

だが心のどこかで理解している。

九条グループで重く見られているのは、確かに天城澪が絡んでいる。

彼は澪を愛している。

他の女と場のノリで遊ぶことがあっても、最後に結婚するのは彼女だとわかっている。

理由は二つ。

一つ、長年の情。

二つ、あの誘拐事件は自分のせいもある。責任を取らなければならない。

三つ目は――ない。

九条和也は煙草に火をつけ直した。

男は勝手だ。

外で女が増えても、家の本命は手放さない。しかも本当に浮気したわけじゃない。最後の一線は越えていない。

遊びだ。外の女を本気にするほうがどうかしている。

それに――あの誘拐のとき、何があったかなんて、誰にもわからない。

だから、ここ数年ずっと澪に手を出せなかった。

可哀想だと思う。愛している。けれど……汚い、とも思ってしまう。

「先に個室入るか」と言いかけたとき、スマホが鳴った。

表示された名前に眉をひそめる。苛立ちが先に立つのに、声は反射的に低くなる。どこか、媚びにも似た調子まで混ざる。

「……もしもし、叔父さん？　どうした」

九条裕也の声は平坦だった。短く、それだけ。

「どこだ」

九条和也は妙だと思いながらも、叔父への本能的な恐怖に逆らえず、すぐ場所を告げた。

言い終える前に通話が切れる。

「……何の電話っすか」皆木恒弘が、歯を痛めるような顔で言った。九条裕也の噂は、彼も知っている。

九条和也も首をひねる。胸の奥の嫌な予感を、無理やり押し込めた。

「さあな。……いい、気にすんな。小野詩織がもう着く。先に入って準備しよう」

――

「平江ホテル。行くか」

九条裕也の声は低く、ざらりと心を擦るようだった。

密閉された後部座席。スーツ姿の彼は、身長が一九〇近いせいで、広いはずの車内をさらに狭く感じさせる。圧がある。

膝の上で組まれた指は長く、整っている。

手首には磨き上げられた数珠。細い黒い房が揺れ、淡い冷たい檀香が漂う。

その香りが、天城澪の周りをじわじわと覆い尽くしていく。

逃げ場がない。

澪は緊張して彼を見た。

「……い、行きます」

結局、彼女が九条裕也に抱く感情は、恐れより敬意のほうが大きい。

九条和也の叔父が、九条家の“本当の権力者”だと知らない者はいない。

和也でさえ、彼の顔色をうかがう。

気まぐれで、容赦がなく、やりたいようにやる男。

――こんなに直接頼んだのは、やっぱりまずかったかもしれない。

「病院には誰か付けたか」

澪は慌てて頷く。

「護工さんをお願いしました」

「叔父さん、ありがとうございます。和也の場所を教えてもらえただけで十分です。あとはタクシーで――」

「お前のことは“面倒”じゃない」

車のドアに伸ばしかけた手が止まった。

その言い方は、どこか曖昧で、境界を越えている気がした。

「……やっぱり自分で――」

檀香が袖口に移る。

次の瞬間、腕が横から伸び、軽々とシートベルトを引き下ろした。

カチリ。

距離が近すぎる。

耳元をかすめた熱が、ぞくりと背筋を震わせた。

「座れ」

男はいつも通りの声で命じた。

漆黒の瞳は冷たく深い。無造作な一瞥だけで、逆らえない。

澪は動けなくなり、両手を膝の上で重ね、息まで浅くした。

ふいに、九条裕也が言う。

「九条和也はお前に飯も食わせてないのか」

黒い瞳に射抜かれ、澪は言葉を失った。

「……い、いえ。そんなこと……」

小さく舌打ちが聞こえた気がした。はっきりしないが。

「痩せすぎだ」

「ちゃんと食え。節食だの減量だの、真似するな」

叱責めいた声に、澪はなぜか悔しくなる。

最近は働き詰めで体が弱り、食べても太れないだけなのに。

九条和也の家族は皆、自分を嫌っている。

九条裕也も同じだと、勝手に括っていた。

「ちゃんと食べてます」小さく反論する。「肉食べても太らない体質なんです」

九条裕也が一瞥する。

細い腕、細い脚。風が吹けば飛ばされそうだ。

視線を戻し、淡々と言った。

「それは食い方が悪い。後で補いを送る。拒むな」

……それに、その服は何だ。

九条家は破産でもしたのか。九条和也は、彼女にまともな服一枚買えないのか。

だが買って彼女が着るのも、九条裕也は気に入らない。

「九条和也とは最近どうだ」

澪は意図が読めない。

けれど雑談のような口調に、少しだけ肩の力が抜けた。

「……まあ、普通です」

九条裕也は平然と結論を下す。

「つまり、良くない」

返しようがなく、澪は聞こえないふりをした。

三年前の件以来、二人が会うのは初めてだ。

甥の恋人だからといって、ここまで気にかける必要があるのだろうか。

それに、九条和也に会えば、場は荒れるに決まっている。

「私、やっぱりタクシーで――」

「俺が怖いか」

九条裕也が見下ろす。淡い表情。

図星を刺され、澪はさらに緊張した。

「……怖くないです」

九条裕也の指が数珠を回す動きが、ふっと止まった。

口元に、かすかな弧が浮かぶ。

だが目は冷たい。

怖がられている。

不慣れだからだ。

慣れれば、怖くなくなる。

「平江ホテルへ」

運転手に命じる。

彼は彼女をこれ以上緊張させないためか、目を閉じて後部座席に身を預けた。

――そのせいで、澪は逆に緊張した。

手足の置き場がわからない。

車は驚くほど滑らかで、坂道でも揺れない。

それでも彼女は息を潜め、九条裕也の眠りを邪魔しないよう呼吸まで浅くした。