紹介
チャプター 1
バスを降りた瞬間、天城澪はちょうど、恋人が小野詩織を連れて自分のハマーに乗り込むところを目撃した。
白くて清潔感のある肌。澄んだ瞳に整った歯並び。丸子頭で、世間知らずの学生みたいな雰囲気。新しく入った秘書だと聞いている。
その光景は、目に刺さった。
――彼は、何度も私の前で愚痴っていたはずだ。
小野詩織は不器用で、忘れっぽくて、手がかかる、と。
けれど本人は気づいていない。
彼がその子の話をする回数が増えていることに。
そしてそのたび、目尻がやわらかく落ちることに。
向こうで、九条和也が何か言ったらしい。小野詩織がぱっと花が咲いたように笑った。
空気がいい。
……外の人間が絶対に入り込めない、あの空気が、いちばん痛い。
天城澪は、九条和也がその子の肩を抱き、車を走らせていくのをただ見送った。
そのとき、スマホに通知が入る。
医療費の支払いのリマインド。
我に返り、深呼吸して病院へ入った。カードを通し、手続きは流れるように終わる――はずだった。
残高不足。
「きゃっ……また鼻血ですよ」
隣の看護師が声を上げる。
最近の澪にとって、鼻血なんて日常茶飯事だ。彼女は看護師をなだめながら、祖母の病室へ向かった。
回診に来た先崎先生が彼女を見つけ、思わず言った。
「鼻血？ 前回の検査で血小板が低いって出てたろ。このまま進めば白血病になるぞ！ 栄養を取れ、無理をするな、掛け持ちのバイトはやめろ！」
続けて、声を落とす。
「天城さん。自分のことを考えないなら、天城清美さんのことを考えなさい。君が倒れたら、あの人に希望はない」
祖母の名が出た途端、澪の顔色がさっと青ざめた。
「……祖母は、どうですか？」
「手術をしないで保存療法なら……もって二か月だ」
視界がぐらりと揺れた。立っていられず、膝が折れかける。
先崎輝道が支えた。彼女の襟元に、洗い落としきれない血の跡が見えて眉をひそめる。
「栄養剤を出す。数日見ないうちに、どれだけ痩せたと思ってる」
病院の薬は高い。
澪は首を振った。お金は祖母の治療のために取っておかなければならない。
「あとでネットでビタミンBでも買います」いつものように話題をそらし、冗談めかして笑う。「それに、まだ若いし。数日ちゃんと休めば平気かも」
先崎輝道は黙った。
迷った末、言う。
「君の彼氏は九条グループの九条和也だ。頼めば助けてくれる」
澪は固まって、苦い笑みを浮かべた。
「……そのうち、考えます」
九条和也に借金を頼むことは、考えたことがある。
けれど九条里奈が、裏で彼女に釘を刺していた。
九条和也に何の利益ももたらさない孤児が、夢を見るな。
九条和也から一銭でも引き出そうとするなら――本人には手を出せなくても、天城清美を早く逝かせる手段はいくらでもある、と。
病室は静かだった。祖母は眠っている。
最近は、目を覚ましている時間がどんどん短くなっていた。
調子がいいときだけ、祖母は彼女を認める。
骨ばった、ひび割れてざらついた手で、何度も何度も、澪の掌を撫でる。
「澪の花嫁姿、見られないねぇ。ひ孫の面倒も見られない」
「ずっと一緒にいたかったよ。結婚して、子ども産んで、幸せになるのを見届けられたら、もう悔いはないのにねぇ」
付き添いの介護士が、枕の下から途中まで縫われた虎頭の布靴を取り出した。
「天城さん。これ、おばあさまが意識のあるときに縫っていたんです。『出産は見られないけど、結婚する前にお祝いだけは渡したい』って」
堪えていた涙が、ついに落ちた。
澪はその小さな靴を抱え、声を上げて泣いた。
祖母に一日だって楽をさせてあげられなかった。
それでも――最期まで悔いを残したまま逝かせるわけにはいかない。
スマホを取り出し、九条和也に電話をかける。ずっと話し中。
SMSも、LINEも、返事はない。
九条和也が本気で無視するなら、彼女には彼を探す術がない。
けれど、連絡がつく人が一人いる。
九条和也の叔父、九条裕也。
かつて偶然、彼を助けたことがある。
深呼吸して番号を押した。
「もしもし、叔父さま。天城澪です。お願いがあります。和也と私が結婚できるよう、間に入っていただけませんか」
返事がない。
長い沈黙のあと、受話器の向こうで、くすりと笑う気配がした。
心臓が跳ねる。
数年ぶりの九条裕也の声は、以前より低く、艶が増していた。
耳に入るだけで、頬が熱くなるような――そんな声。
「五年前は『別れないように口を出してくれ』。五年後は『証人になってくれ』か」
「この数年、俺の言葉をひとつも聞いてないな」
「俺の甥のそばには、もうとっくに“いい人”がいるはずだ。三人目がいるとわかっていて結婚する。……何が目的だ？」
淡い嘲りが混じった口調に、澪は喉が詰まった。
「叔父さま……祖母が、もう長くないんです。最期の願いが、私の結婚を見ることなんです。逝く前に、安心させてあげたい」
孤児だからこそ、彼女は家族というものを誰より重く抱えている。
声を殺して泣いた。
しばらくして、九条裕也の声が戻ってくる。今度は、からかいが消えていた。
「泣くな」
よく聞けば、少しだけ――困ったような気配。
「どこにいる。秘書を今すぐ向かわせる」
……
最近の九条和也は苛立っていた。
天城澪からの十数件の着信を見て、二人が長いこと腰を据えて話していないことはわかっている。
問題がどこにあるかも。
家族の理解のなさ。周囲の否定。二人の間に広がる亀裂。
だが、いちばん大きい理由は――。
三年前の誘拐事件。
九条和也より先に、九条裕也が天城澪を見つけた。
あの瞬間、自分の無力さをどれほど憎んだか、誰も知らない。
九条裕也の前では、いつだって押さえつけられる。
男としての自尊心が、踏みにじられ続けてきた。
九条家が別れろと言えば、母の強引さを変えられない。
だが九条裕也が出れば、あっさり決まる。
澪を見るたび思い出す。
御霊舎で跪かされ、皮が裂けるほど叩かれてでも関係を守ろうとした自分より、彼女が“恩”を持ち出して九条裕也に頼んだ一言のほうが効いたことを。
「小野詩織のこと考えてた？」皆木恒弘が近づき、煙草に火をつけた。
九条和也はうんざりした顔をする。
「適当言うな。俺と詩織は普通の上司と部下だ」
「上司と部下？」皆木恒弘が鼻で笑う。「それ、俺には通じても自分には通じねえぞ」
九条和也の苛立ちが跳ね上がる。
「……どういう意味だ」
皆木恒弘は話を逸らすように言った。
「澪はいい子だ。裏切るなよ」
「言われなくてもわかってる」九条和也は煙草を踏み消した。
彼だってわかっている。
天城澪を裏切ってはいけない。
二人は苦楽を共にし、互いが初恋だった。
同じ孤児院で寄り添って育ち、成長してからは家の反対や妨害にぶつかりながらも、何とかここまで来た。
澪が結婚したがっていることも知っている。
女の青春なんて、そう長くはない。
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妊娠を隠して離婚します
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雅人は冷酷に鼻で笑った。
「離婚してからどれほど経った？ それでもう俺の『ルール』を忘れたか。お前の身体は、今でも俺をこんなによく覚えているくせに。……ほら、咥えろ」
熱を帯び、恐ろしいほどに猛り狂った彼の太いものが、絢香の顔を容赦なく叩いた。
雅人は冷たく笑う。
「俺から離れられるなんて夢にも思うな、絢香。お前は俺だけのものだ」
——
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絢香は静かに離婚届にサインし、自身の「妊娠診断書」を胸に抱いて彼の元を去った。
だが、絢香が完全に姿を消した瞬間、雅人は狂わんばかりになり、街中を血眼になって彼女を捜し回った。
ついに再会を果たしたとき、雅人の瞳は血走り、その声は掠れていた。
「絢香、俺が悪かった……頼む、俺の元に戻ってきてくれ」
