第1章 誘拐された
エヴァは誘拐された。義理の妹のアイヴィーと一緒に。
くそっ。この場所、鼻につくのは錆の臭いばかりだ。
手首に食い込むプラスチックの結束バンドは容赦なくきつい。息を吸うたび、埃と黴を肺の奥まで押し込まれるような気分になる。
背後で、アイヴィーがすすり泣いていた。
あれは悲劇のヒロイン気取りの泣き方だ。自分がどれだけ可哀想か、世界中に聞かせるための泣き声。
ちくしょう、こんな状況でも芝居を忘れないのか。
けれど、ここでは誰もそんな演技に付き合ってくれない。
無精髭だらけの誘拐犯が、いきなり振り向いた。毒づきながら重いブーツを持ち上げ、アイヴィーの腹を思いきり蹴りつける。
「黙れ、このクソビッチ！ もう一回泣いてみろ、先に頭をぶち抜くぞ！」
次の瞬間、黒いSUVが3台、獣みたいに工場へ突っ込んできた。タイヤが耳をつんざく悲鳴を上げ、ヘッドライトの白が闇を引き裂く。
エヴァは目を細めた。
家族が来た。
ほんの一瞬だけ――忌々しい希望が毒蛇みたいに胸へ滑り込んでくる。
来てくれた。助けに来てくれたんだ。
逆光の中から、人影が現れる。
エイドリアン。兄。いつだってスーツを着崩さない男。妹を助けに来たというより、今から役員会に出るみたいな顔をしている。
エレノア。母。半ば取り乱していて、その視線はアイヴィーに釘付けだった。エヴァのことなど、一度も見ない。
ジュリアン。いつもの吐き気がするような優越感を纏って、まるで自分が監督した舞台でも鑑賞しているみたいに立っている。
そしてコール。顔色は死人みたいに真っ青で、エヴァとアイヴィーのあいだを視線が揺れていた。罪悪感に満ちた目。
ああ、昔わたしを失くした兄。せいぜい後ろめたく思っていればいい。
エヴァにはわかっていた。こいつらは自分を助けに来たんじゃない。
救いたいのはアイヴィーだ。
ウィットロック家で愛されて育ったのはアイヴィーであって、自分じゃない。彼らはエヴァを愛していないし、気にもかけていない。
けれど、予想外だったのは――リアムまで車から降りてきたことだ。
恋人のリアム。
彼の顔には、今まで見たこともないほどの恐怖が浮かんでいた。その表情だけで、心臓が一拍抜ける。目の奥が、じわりと熱くなる。
この忌々しい場所で、このどうしようもない世界で。
本当に自分を気にかけてくれるのは、リアムだけ。
「何が望みだ」
エイドリアンが口を開く。低い声が、がらんとした工場内に反響した。
「金だ！」
誘拐犯が唐突に銃を振り上げた。銃口をアイヴィーの頭に突きつけ、狂ったように怒鳴る。
「さもなきゃ誰も帰さねえ！ こいつらの頭をぶち撒けてやる！」
「銃を下ろせ。望む額を言え！」
ジュリアンは一歩前へ踏み出した。その目には、人を見下すような、吐き気を催すほどの傲慢さが浮かんでいる。
「金なら問題ない。そんなものは最初から問題にならない。ウィットロック家に一番あるのは、金だからな」
「5000万ドルだ！」
誘拐犯が吠える。目の奥で欲望がぎらついていた。
「いいだろう」
ジュリアンは一瞬たりとも迷わなかった。
「1億でも構わない。人質を解放しろ。今すぐ口座を出せ」
静寂。
死んだみたいな静寂。
誘拐犯はジュリアンを見た。それから、張りつめた顔で並ぶスーツ姿の金持ちどもを見回し、ふいに鼻で笑う。
銃口でエヴァを指し、次にアイヴィーを指した。
「おまえらのお姫様が2人か。おめでてえおとぎ話みてえだな？」
黄ばんだ歯を見せて、にたりと笑う。
「じゃあ選べ。連れて帰れるのは1人だけだ。もう1人はここに置いていけ。俺が好きに遊んで、金の着金を確認したら、そっちも解放してやる」
空気が凍りついた。
エレノアの嗚咽がぴたりと止まる。口元を押さえ、目に浮かぶのは恐怖。けれど彼女が見ているのは、やっぱりアイヴィーだけ。いつだってそうだ。
「馬鹿げている！」
エイドリアンが言った。主導権を取り戻そうとする硬い声。
「そんな選択をするはずがない」
「なら、こいつから死ぬぞ！」
誘拐犯はいきなり銃口をアイヴィーへ向けた。
「だめ！」
エレノアが悲鳴を上げる。
「だめよ！ その子じゃない！ アイヴィーを行かせて、お願い、先にその子を！ まだ子供なのよ！」
エヴァは鼻で笑った。口に突っ込まれた汚れた布のせいで、それは泣き声みたいな呻きにしかならない。
子供？
アイヴィーは自分より、たった1歳下なだけだ。
「それが最も理性的な判断だ」
ジュリアンまで同調した。毒を含んだような声音で。
「アイヴィーには……こういう状況は無理だ。エヴァとは違う」
エヴァにとって、こいつらがどちらを選ぶかなんてどうでもよかった。
視線はその向こう――リアムに釘付けだった。
お願い、リアム。
やめて。こいつらと同じにならないで。
昨夜のことが、脳裏を焼く。彼が自分を抱いた夜。指先が肌をなぞり、唇が耳元で囁いた言葉。
――エヴァ、おまえは俺のものだ。ずっと。
身体を押しつけてくる重み。匂い。彼が自分の中へ入り込んでくる感覚。
彼は言った。おまえは俺の世界の中心だ、と。
なら、今ここで証明しなさいよ。
リアムの唇が震える。泣き顔のアイヴィーを見て、それからエヴァへ視線を移す。
その目には、引き裂かれそうな苦しみがあった。
「リアム……！」
アイヴィーが、男の心を折るのが得意なあの声で、彼の名を呼ぶ。
コールが一歩前へ踏み出した。
「こんなの、だめだ――」
「コール！」
エイドリアンの鋭い一喝が飛ぶ。
「愚かな真似はするな」
リアムは目を閉じた。もう一度開いたとき、彼はエヴァを見なかった。
見ていたのは、誘拐犯だ。
「アイヴィーを行かせてくれ」
掠れた声だった。ほとんど聞こえないくらいに。
「エヴァは強い。……耐えられる」
強い。
その一言は、銃弾みたいに正確にエヴァの心臓を撃ち抜いた。
世界から、音も色も、一瞬で消える。
エレノアの叫びも、エイドリアンの指示も、誘拐犯の嘲るような笑い声も、全部が遠い雑音に変わった。
動いているのはリアムの唇だけ。
自分に死刑を言い渡した、その言葉だけがはっきり見えた。
強い、だって？
自分は強いから、見捨てられて当然。
自分は強いから、死んで当然。
自分は強いから、義理の娘のために場所を空けて当然――！！
胸の奥で、冷たくて見知らぬ力がせり上がる。
恐怖を呑み込み、失恋の痛みを呑み込み、残ったのは怒りだけ。
破滅的な怒りだった。
ふざけるな。
くたばれ、リアム。
くたばれ、ウィットロック家の人間ども。
エヴァはもう誰も見なかった。必死に手首を捩じり始める。結束バンドの縁を、背後の錆びた金属フレームの鋭い端へ擦りつけた。
自分で出る。自分の足で逃げる。
もし生きてここを出られたなら、全員に代償を払わせてやる。
たぶん、動きが大きすぎたのだろう。
その瞬間、場が崩れた。
刺激された誘拐犯が、狂った牛みたいに振り向く。
「どこへ行く気だ、このクズ女ァ？！」
怒号が工場に響き、時間がゆっくりになった気がした。
エヴァは見た。
男が銃を上げるのを。
引き金を絞るのを。
どん、と轟音が腹の底まで震わせる。
次の瞬間、焼けた鉄を押し当てられたみたいな激痛が、腹を貫いた。
エヴァは視線を落とす。
濃い色のTシャツの上で、血がみるみる広がっていく。
一瞬で力が抜け、身体が後ろへ倒れた。
