第3章
「退屈だ」
弥介は企画書をガラスの会議テーブルに放り投げた。
「何ですって？」私はペンを握りしめた。指の関節が白く浮き出るほどに。
「聞こえただろう、彩羽」彼は革張りの背もたれに体を預け、片手をだらりと乗せる。まるで不労所得の玉座に座る王だ。
「この『ミッドナイト・ブルーム』というコンセプト、ニッチすぎる。芸術的すぎるんだ。ここには……商業的な実現可能性が欠けている」
「大衆市場に向けた『魂』がない、と言いたいわけね」私は言い返す。
「ルミエールは、ショッピングモールの十代に向けたありふれた花の香水じゃないわ。これは物語なの。この香水が捉えているのは、都会の孤独の香りよ」
「都会の孤独じゃ家賃は払えない」弥介は気だるげに言った。その暗い瞳が私の視線を捕らえる。冷淡で、挑発的だ。
「人々が求めているのは、渇望されることだ。孤立することじゃない。この提案書はただのナルシシズムだ。修正しろ。さもなくば——却下だ」
会議室全体の空気が張り詰めた。チームの誰もが私を見つめている。顔には怯えが張り付いていた。彼らは彼が何者かを知っている——新たな資本家、買収者、捕食者。だが私にとっての彼は、かつてお下がりの制服を着た私を嘲笑った、あの少年でしかなかった。
「却下なんてさせない」私は立ち上がった。
「それに、『金の匂い』を人格的魅力だと勘違いしているような人から、マーケティングの講義を受ける覚えはないわ」
「言葉には気をつけろ、栗山さん」弥介の声が低くなる。シルクのように滑らかで、それでいて危険な響き。
「今日の俺は、幼い頃のお前の遊び相手じゃない。給与明細にサインをする人間だ」
「ならサインだけしてればいい」私は言い放つ。
「そして、本当に才能のある人間を仕事に戻らせて」
彼がゆっくりと立ち上がった。テーブル越しに覆いかぶさるような威圧感。
「規律のない才能など無意味だ」彼はテーブルを回り込み、私の方へ歩み寄ってくる。
「それにお前は、彩羽、いつだって感情的すぎる。自分のためにならないぞ」
「私は——」
物理的な衝撃のような吐き気が、私を襲った。
彼のコロンの香り——シダーウッドとレザー——が、会議室に残った古びたコーヒーの匂いと混ざり合い、胃が激しく痙攣する。
視界が回り始めた。
「彩羽？」白木が隣で小声で呼んだ。
私は口元を押さえた。目から涙が滲む。声が出ない。息もできない。
「失礼」やっとの思いで言葉を絞り出した。
私はきびすを返して走り出した。
洗面所に駆け込むなり、空っぽの胃が激しく収縮し、中身をひっくり返そうと暴れる。洗面台にしがみつき、喉が焼けるように痛むまで空嘔吐を繰り返した。
落ち着け、彩羽。
氷のように冷たい水を顔に叩きつける。鏡の中の私は、まるで幽霊のように青白かった。
妊娠。
その言葉が、タイル張りの空間を漂う。妊娠。しかも、たった今衆人環視の中で私を辱めた、あの男の子を。
深く息を吸い込む。ジャケットの襟を正し、冷静沈着という名の仮面を顔に貼り直す。
彼に弱みは見せない。絶対に。
ドアを押して出る。
その場で凍りついた。
向かいの壁に弥介がもたれかかっていた。腕を組み、洗面所のドアをじっと凝視している。笑みは消え、口元は堅く結ばれていた。
「具合が悪いんだな」
疑問形ではなかった。
「平気よ」私は嘘をつき、彼の横を通り抜けようとする。
「魚が新鮮じゃなかっただけ」
彼の動きは予想以上に速かった。瞬時に私の行く手を塞ぐ。
「お前は魚を食べない」彼は低い声で言った。
「あの食感が嫌いだと、昔から言ってただろう」
胸の奥で心臓が早鐘を打つ。彼は私を知りすぎている。私の些細な癖も、欠点もすべて。
「人は変わるものよ、弥介」
「お前は変わらない」彼はさらに一歩踏み出し、私の青ざめた顔を一瞥した。
何も考えず、とっさに手が下腹部へと伸びた。本能的な防御反応だった。
彼の目が細められる。鋭く、計算高い眼差し。
「何を隠している、彩羽？」
「何も隠してなんかない！」後ずさり、背中が壁にぶつかる。
「どいて」
「さっき倒れそうだったじゃないか」彼はさらに詰め寄る。その声は低く、ざらついている。
「病気なら会社に来るべきじゃない。帰れ」
「あなたの命令なんて聞かない」
「俺は助けようとしてるんだぞ！」
「あなたの助けなんていらない！」私は叫んだ。自制心は完全に決壊していた。
「ただ私に関わらないで！」
「どうかしましたか？」
温和で穏やかな声が、対峙を断ち切った。
私たちは同時に振り返る。
廊下の向こうから、藤澤和臣が歩いてくるところだった。その顔には柔らかな笑みが浮かんでいる。
「和臣」小声でその名を呼ぶ。救われたような安堵感が全身を包んだ。
彼は私たちの間に入った。生きた防壁のように。弥介には目もくれず、視線は私だけに注がれている。
「彩羽、顔色が悪いよ」和臣は優しく言い、私の肘に手を添えて体を支えてくれた。
「大丈夫かい？ 水でも飲む？」
あまりにも鮮烈な対比だった。弥介は炎と氷、威圧的で鋭利な刃。対して和臣は温かな大地、安全で揺るぎない存在。
「私……ちょっと気分が優れなくて」私はどうにか答え、彼の支えに体を預ける。
「和臣、今日の会議はごめんなさい……」
「会議のことなんていい」和臣は優しく遮り、私の袖の上を親指で軽く撫でた。安心させるように。
「君の体が一番大事だ。まずはオフィスまで送るよ。少し座ったほうがいい」
頬に焼きつくような視線を感じた。
顔を上げる。
弥介は、私の腕に添えられた和臣の手を凝視していた。その瞳は墨のように黒く、残酷なほどに冷たい。
視線で人が殺せるなら、和臣は今頃この廊下で灰になっていただろう。
「彼女は大丈夫だ」弥介が口を開く。コンクリートの上で砂利を擦り合わせたような声。
「今、帰るところだからな」
和臣はようやく彼を見た。怯むことなく、礼儀正しく、淡々と微笑む。
「西宮さん」和臣は軽く会釈した。
「彩羽に必要なものは、彩羽自身が決めることだと信じていますよ。行こう、彩羽」
彼は私を促して歩き出す。
だが今、私の心臓を早鐘のように打たせているのは別の感情——恐怖だった。
私は思わず振り返った。
弥介は冷え切った廊下に微動だにせず立ち尽くし、私たちを見ていた。見捨てられたようにも、激怒しているようにも見えた。
彼の横を通り過ぎる。引き止められることはなかった。だが、ようやく安全圏に逃げ込めたと思ったその瞬間、彼の声が耳元を掠めた。低く、親密すぎるほどの距離感。それは脅しではなく、一種の誓いのように響いた。
「俺たちの話はまだ終わってないぞ、彩羽」
震えが止まらない。
彼はさらに身を寄せ、その吐息がうなじを撫でる。総毛立つような感覚。
「それから」彼は私の耳元で囁いた。
「藤澤には近づくな」
