第4章 押しかけて騒ぎを起こす
都心のカフェ。
窓際のボックス席に腰を下ろした温井有紗は、さんさんと差し込む陽射しの中にいてなお、目の奥の冷えを少しも溶かせずにいた。
指先にはスマートフォン。画面に映っているのは、私立探偵から送られてきた一枚の写真。
そこには、清水若菜と名取賢次が時間差で病院へ入っていく姿が写っていた。
待ち合わせていたわけではないにせよ、二人が顔を合わせたのは間違いない。
その事実を思うだけで、温井有紗の指に力がこもる。
ぎり、ぎり、と。今にも画面を握り潰しそうなほどに。
自分が戻ってきたのだから、清水若菜も空気を読んで身を引く。もう二度と名取賢次と自分の前に現れない。
そう思っていた。
なのに、あの女は消えない。
――それどころか、あの死に損ないまでいる。
名取誠彦の冷え切った態度を思い出すだけで、腹の底が煮えくり返った。
昔、名取賢次に取り入った頃から、名取誠彦は彼女をよく思っていなかった。何かにつけて嫌味を言い、腹に一物ある女だ、賢次には釣り合わないと決めつけてきた。
もっとも、そのあと自分が逃げ出したのは事実だ。
けれど、誰だって少しでもいい暮らしを望むものだろう。
あの頃の名取賢次は、自分ひとりの身さえ守れない有様だった。どうして一緒に泥舟へ沈まなければならないのか。
でも、今は違う。
名取賢次は成功した。なら、その隣に立つのは自分であるべきだ。
たかが、くたばり損ないの老人ひとり。
何様のつもりなの。
「クソジジイ……清水若菜とずいぶん仲がいいみたいね。だったら、こっちにも考えがあるわ……」
低く呟き、温井有紗はコーヒーカップを持ち上げてひと口含む。
その瞳の底を、ぞっとするような残酷さがかすめた。
翌朝。
まだ朝早い時間だというのに、温井有紗は白いワンピースに身を包み、柔らかな化粧を完璧に整えて、入院棟へ現れた。後ろにはカメラを担いだ撮影スタッフが二人。まるで最初から人目を集めるつもりで来たかのような、堂々たる足取りだった。
彼女は終始にこやかに周囲へ会釈し、誰に対しても感じよく振る舞う。
一見すれば、品のいい優しい女性にしか見えない。
やがて名取誠彦の病室の前へたどり着くと、温井有紗は小さく息を吸い込み、そのまま扉を押し開けた。
病床では名取誠彦が新聞を広げていた。顔を上げ、温井有紗の姿を認める。さらに、その後ろに続くカメラの存在を見た瞬間、表情がさっと険しくなった。
「温井有紗？ 何をしに来た」
温井有紗はにっこりと笑い、声を甘くする。
「名取おじい様、お見舞いに来たんです」
誠彦の視線が背後のスタッフへ突き刺さっているのを見ても、温井有紗の笑みは崩れない。むしろいっそう穏やかさを帯び、その奥にだけ毒が沈んだ。
「それと、今ちょうど取材を受けていて、日常の様子を少し撮っていただいてるんです。どうぞお気になさらず、いつも通りになさってください」
「見舞いなど要らん。そいつらを連れて、今すぐ出ていけ！」
名取誠彦は胸を詰まらせ、吐き捨てるように怒鳴った。ようやく快方へ向かっていた身だ。こんな刺激に耐えられる状態ではない。興奮したせいで呼吸まで荒くなっていく。
だが温井有紗は、まるで気づいていないふりをした。
たちまち目を潤ませ、ぽろりと涙をこぼす。
「名取おじい様……まだ私のこと、許せないんですよね。当時、私が離れたことを……でも、あのときは本当に事情があったんです。賢次を見捨てたかったわけじゃないんです……」
しゃくり上げながら、さらに続ける。
「どうしても許していただけないなら……私、ここでお詫びします。土下座でも何でもしますから……」
そう言って、今にも膝をつこうとする。
カメラはその一部始終を逃すまいと、二人へ向けられたままだった。
「出ていけ……今すぐ……」
名取誠彦は怒りに身体を震わせ、みるみる顔色を失っていく。胸を押さえ、大きく息を吸おうとしても、うまく吸えない。言葉は途切れ途切れになり、もはや一文として成り立たなかった。
その時だった。
病室の扉が勢いよく開いた。
買ったばかりの粥の袋を手にした清水若菜が飛び込んでくる。目の前の光景をひと目見た瞬間、その表情がすっと沈んだ。
「温井有紗、何をしてるんですか！」
若菜は迷いなく病床へ駆け寄り、温井有紗を押しのけるようにして名取誠彦の身体を支えた。そして胸元の急所を的確に押さえ、応急処置を始める。
「おじい様、落ち着いてください。ゆっくり、息を吸って――そう、そのままです」
声は驚くほど落ち着いていた。ひとつひとつ、呼吸を導くように。
押しのけられた温井有紗は、たたらを踏んでよろめく。あやうく倒れそうになったその顔から、さっきまでのか弱さは一瞬で消え失せ、代わりに濃い憎悪が浮かび上がった。
だが若菜は彼女など見もしない。
名取誠彦の容体だけに意識を集中させ、医師と看護師が駆け込んでくるまで、ひたすら気を配り続けた。
やがて応急処置が功を奏し、ひとまず状態が安定したのを確認して、若菜はようやく息をつく。
次の瞬間、くるりと振り返ると、温井有紗の手首を掴んだ。
そのまま病室の外の廊下へ強く引きずり出す。
パァン！
温井有紗が何か言うより早く、若菜の平手が容赦なく頬を打った。
温井有紗は打たれた衝撃に目を見開き、頬を押さえたまま呆然とする。すぐに目に涙をため、信じられないとでも言いたげに若菜を見た。
「清水秘書……どうして私を叩くの？」
「どうして、ですって？」
若菜は冷えた笑みを浮かべる。
「おじい様は、ようやく持ち直したところなんです。刺激は厳禁。それを記者まで連れてきて騒ぎ立てて、わざと怒らせて……何を考えてるんですか」
その声は低く、それでいてはっきりしていた。
「温井有紗。あなたが見世物にしたいなら、こちらも黙っているつもりはありません。昔あなたがやったこと、全部明るみにしてもいい。皆さんに、あなたの本性をちゃんと見てもらいましょうか」
その一言に、温井有紗の顔色がすっと白くなる。
視線が泳いだ。だが、それもほんの一瞬。すぐにまた瞳を潤ませ、か弱い女の仮面を被り直す。
「私は……あの頃、本当に仕方なかったの。みなさんが思ってるようなことじゃないわ。そんなに取り乱して、どうしたの？」
そして、わざとらしいほどゆっくり首を傾げる。
「もしかして……清水秘書、賢次のことが好きなんじゃない？ 私が戻ってきたから、嫉妬してるの？」
わざと声量を上げ、通るように言う。
人目を集めるためなのは明らかだった。
その直後、若菜の肩越しに何かを見つけたのか、温井有紗の目がきらりと光る。
すぐさま若菜の手を両手で掴み、今にも泣き出しそうな声で訴えた。
「清水秘書、あなたが賢次を好きなのはわかったから……もうやめましょう？ お願い――あっ！」
悲鳴が廊下に響いた。
次の瞬間、温井有紗の身体がぐらりと崩れ、そのまま床へ倒れ込むように見えた。
若菜は眉をひそめる。
今度は何の芝居か――そう思った、その時。
背後から、切迫した声が飛んだ。
「有紗！」
長身の影が駆け込んできて、倒れかけた温井有紗を抱き留める。
名取賢次だった。
腕の中の彼女に怪我がないと確かめるや否や、賢次は若菜を振り返る。
その眼差しには、露骨な非難が宿っていた。
「お前、今、何をした」
若菜が答えるより早く、温井有紗が賢次の胸にもたれかかり、赤くなった目で首を振る。
「賢次、私は大丈夫……清水秘書のせいじゃないの。きっと、少し気が立ってただけ……」
そう言いながら、その声音も表情も、何もかもが「自分は被害者だ」と訴えていた。
名取賢次は若菜をきつく睨みつけ、凍えるような声で言い放つ。
「今すぐ有紗に謝れ」
ぴたりと寄り添う二人の姿が、若菜の胸を底冷えさせた。
「謝りません」
ぎゅっと拳を握りしめ、若菜はきっぱりと言い返す。
「温井さんは病院で騒ぎを起こして、おじい様の静養を妨げたんです。どうして私が謝るんですか。さっきの転び方だって、全部演技でしょう」
「演技かどうかくらい、見ればわかる」
賢次はまるで耳を貸さない。むしろ怒気を深めていく。
「若菜、自分の立場を弁えろ。お前はただの秘書だ。俺の婚約者に無礼を働いておいて、何を正当化するつもりだ。謝れ」
その言葉に、温井有紗の唇の端が、ごくわずかに吊り上がった。
「賢次、もういいの。私、清水秘書を責めるつもりなんてないわ。だって、この人があなたを好きだから私にきつく当たるのも、わからなくはないもの。私のせいで喧嘩しないで……」
もっともらしい声。
けれど、その一言一言が若菜を追い詰めるためのものだった。
騒ぎを聞きつけて、患者や付き添いの家族が次々と足を止める。
あっという間に人だかりができ、視線とひそひそ声が若菜へ突き刺さった。
「きれいな顔してるのに、不倫相手になろうとして殴るなんて最悪ね」
「婚約者のほうはあんなに大人の対応してるのに、あの子しつこすぎない？」
「玉の輿狙いで必死なんでしょ」
ひとつひとつの囁きが、刃みたいに若菜の耳へ刺さる。
顔色が、すっと白くなった。
無意識に薬指をなぞる。そこに残る指輪の痕だけが、かつて確かに妻だった証だ。
なのに今、夫は別の女を抱き寄せ、その目に映る自分には警戒しかない。
若菜の口元に、乾いた笑みが浮かぶ。
不倫相手――。
本当に、その通りかもしれない。
夫に妻として認められない自分など、都合の悪い第三者と何が違うのだろう。
その時だった。
病室の入口から、怒気を含んだ重い声が響いた。
「ふざけた真似をするな！」
