第2章 お姉ちゃん、よく我慢できるね
茅野芽衣は目を閉じ、胸の奥からせり上がる吐き気と痛みを、力ずくで押し込めた。
そして目を開いたとき、杏のように整った瞳には、悲しみも喜びも宿っていない。
立ち上がり、妊娠検査票を丁寧にしまう。
病院を出た芽衣は、都心にある相馬瑛太との家へ戻った。
ここは、かつて幸福の始まりだった場所。部屋の隅々まで彼の愛が反映され、二人の未来への憧れが詰まっていた――はずなのに、今はただ冷たい。
寝室のクローゼットから、精巧なギフトボックスを取り出す。
瑛太と積み重ねてきた記憶と恋の品々を大事にしまった箱。いま見れば、皮肉でしかない。
その一番下に検査票を入れ、ペンを取って、箱の内側に小さく書いた。
「誕生日おめでとう。サプライズは、この先」
三か月後。瑛太の誕生日に、彼の目の前へ――自分の手で届ける。
そのとき、玄関の指紋ロックがカチリと解錠する小さな音がした。
相馬瑛太が帰ってきた。手には上品な紙箱。
城西のフランス菓子店の看板ケーキ――一週間前に予約しないと手に入らない品だ。
「芽衣、顔色悪いぞ。どこか具合でも？」
瑛太の視線が、芽衣の青白い頬に落ちる。
芽衣はもともと身体が弱い。最近は新しい資金調達の件で無理をしている。だがそれも、会社のことを気にしてくれるのは自分のためだと思うと、瑛太は胸が熱くなる。
額に触れようと伸ばした手を、芽衣は自然に避けた。
「平気。ちょっと疲れてるだけ」
わざといつも通りの声を作り、続けて問いかける。
「もう帰ってきたの？ 今日は大事な会議って言ってたのに」
瑛太の目が一瞬揺れた。
ケーキをローテーブルに置き、何事もない顔を作る。
「早く終わったんだ。結婚記念日からちょうど一か月だし、小さな記念日ってことでさ。お前の好きなやつ、買ってきた」
最近芽衣がどこか冷たいのは、子どもの話のせいで拗ねているのかもしれない。なら、ちゃんと機嫌を取ってやらないと――瑛太はそう思う。
芽衣は内心で冷笑した。
表情は崩さず、淡々と聞く。
「午後もずっと会社にいた？」
「うん。どうした？」
答えは早い。綻びひとつ見えない。
芽衣は薄く笑った。
「何でもない。午後、美月から電話が来たの」
瑛太の心臓がひやりとする。美月が芽衣に、何を――。
だが顔色は変えずに言った。
「何て？ あいつ、親に甘やかされて育ったから口が軽い。適当に聞き流せ」
芽衣の冷えが増す。
瑛太が美月のことを口にするときの、その馴れ馴れしさ。前は気づかなかった。
芽衣は温度のない目で告げる。
「特別なことは言ってない。ただ、明日実家で食事しようって。『いい知らせ』があるんだって」
瑛太の眉が寄る。
美月、何を企んでる。まさか妊娠のことを――。
瑛太は即座に話を切り替えた。
「美月の話はいい。ケーキ食べよう。切ってくる」
そう言ってキッチンへ向かう背中を、芽衣は冷たい目で見送った。
それから音もなく立ち上がり、台所の外へ移動する。
案の定、瑛太は美月に電話をかけていた。怒りを抑えた声。
「なんで急に芽衣を実家に呼んだ？」
――あのとき、美月なんかに惑わされなければ。
瑛太の胸の奥に、鈍い苛立ちが滲んでいる。
電話の向こう、美月が委屈そうに言う。
「お父さんとお母さんが『最近お姉ちゃんに会ってない』って言うから……それで、あたしが連絡しただけ」
瑛太は低く警告した。
「俺の言ったこと、忘れるな。芽衣の前で、余計なことを一言も漏らすな」
美月が泣き声を混ぜる。
「瑛太……そんなにお姉ちゃんが大事？ じゃあ、あたしは？ この子は？ 何とも思わないの？」
瑛太が鼻で笑った。
「俺が愛してるのは芽衣だけだ。お前のものじゃないものを欲しがるな」
ブツリ。通話は切れる。
――芽衣は、すべて聞いた。
憎しみが胸の底で渦を巻き、胃がきりきりと捻れる。
芽衣は口を押さえ、洗面所へ駆け込んだ。
空っぽの胃から酸だけがこみ上げ、喉を焼く。
肩を震わせながら、洗面台にしがみついてえずく。
物音を聞きつけた瑛太が飛び込んでくる。芽衣の様子を見た瞬間、顔色が変わった。
「どうしてこんなに吐くんだ！ 病院行くぞ！」
「病院」という言葉が耳に刺さる。
芽衣は表情を強張らせ、瑛太を振り払った。
「行かない！」
瑛太が眉をひそめる。
いつもは従順な芽衣が、こんな強い拒絶をするなんて。何か隠している？
「なんでだ。ここまで吐いてるのに！ 食中毒かもしれない。検査しないと――」
芽衣は、自分の反応が強すぎたと気づく。
すぐ声を落とし、落ち着いたふりをした。
「大丈夫。たぶん胃腸炎。もう遅いし……明日も具合悪かったら行く」
瑛太の眉間の皺は消えない。視線が芽衣の腹を一瞬なぞる。
「本当に？」
「本当に」
芽衣は無理やり笑ってみせた。
「資金調達の件で忙しくて、ちゃんと食べてなかっただけ」
瑛太は抱き締める。
「会社のことは俺がいるだろ。無理するな。心配する」
芽衣も抱き返した。押し返したい衝動を飲み込みながら。
そして、何気ない声で切り出す。
「ねえ。そんなに心配するなら、会社の株、私に譲ってよ」
瑛太が目を瞬く。
「急にどうした？ 株なんて、今まで気にしたことなかっただろ」
芽衣は瑛太の首に腕を回し、甘えるように問う。
「くれるの？ くれないの？」
瑛太は甘やかすように笑い、芽衣の髪に口づけた。
「やる。お前が欲しいなら、全部やる」
「ありがとう、あなた。ほんとに優しい」
芽衣は花が開くように微笑み、瑛太の胸に頬を寄せる。
――けれど、瑛太の見えない場所で。
彼女の目は、凍りついたままだった。
相馬瑛太。今日の言葉、後悔しないといいね。
翌日、芽衣は瑛太とともに茅野家へ向かった。
瑛太が書斎で茅野淳彦と話している隙に、美月が芽衣の腕を掴み、自室へ引きずり込む。
まだ平らな腹に手を当て、美月は悪意を含んだ声で耳元に囁いた。
「お姉ちゃん、よく耐えられるよね。あたしが義兄さんの子、妊娠したって知ってるのに。平気な顔してさ」
芽衣の指がきゅっと握られる。
一歩引き、見下ろした。
「どうしたの？ 相馬瑛太が『ハッキリした立場』をくれないからって、私のところで自分の居場所でも確かめに来たの？ 恥って知ってる？」
美月の瞳に毒が差す。
「自覚があるなら、身を引けばいいのに！」
芽衣は、喉の奥で笑いそうになった。
「私が引いたら、相馬瑛太があなたを娶るの？ じゃあ明日、離婚してあげる。あなたが相馬家の若奥様になれるか、見せてよ」
その言葉が落ちた瞬間、背後で――ガチャン、と重いものが床に落ちて割れる音。
二人が振り向くと、相馬瑛太が陰鬱な顔で立っていた。
