第2章

　翌朝早く、使用人が婚儀の進行表を届けてきた。

　三つの婚礼が、同じ一枚の羊皮紙に並べて印刷されている。狼人族が中央、吸血鬼が左、エルフが右。末尾には流麗な飾り文字でこう記されていた。主婚人——セリアワイトモア。

　一瞥して、私はそれを置いた。

　式の準備は自分でやるしかない。評議会がエルフの家に回す予算はいつも最下位だと聞く。まともな花嫁衣装すら用意できず、前の花嫁は普段着のまま誓いを立てたらしい。

　けれど、私は気にしない。

　夕方、執事が告げに来た。セラス　セレンが下で待っている、と。

　階段を下りると、彼はホールの中央に立っていた。生まれ変わってから、こうして顔をはっきり見るのは初めてだ。火の揺らめきに照らされていない素顔。

　肌は白く、透けるほど。切れ長の目に、深い淵のような碧の瞳。右目尻の泣きぼくろが、冷ややかな面差しに妖しさを添えている。墨緑の長衣、襟元には銀の蔓模様の刺繍。

　腕には細長い箱を抱えていた。

「エララ小姐」

　軽く身をかがめ、真摯な声音で言う。

「私を選んでくださり、心から感謝します」

「エルフ族でいちばんの刺繍師に、夜通し仕立てさせました。気に入らないところがあれば、どうか遠慮なく」

　箱が開く。

　深緑のトレーン付きのヴェールドレスが、静かに収まっていた。胸元には鱗が一枚一枚はめ込まれ、幽かな光がその間を流れていく。まるで、生きているみたいに。

　月鱗。ひとひらごとに、祖先の祝福が宿る。

「ありがとう。とても気に入ったわ」

　扉が開いた。

　セリアがマックスの腕に絡みつき、ずかずかと入ってくる。マックスは甘やかしきった顔で、視線は彼女の頬に張りついたまま離れない。

　セリアは箱の中のドレスを一瞥し、鼻で笑った。

「お姉さま、選べるのはその一着だけ？　マックスは私に十着も用意してくれたのよ。どれも火钻と銀月石つき」

　セラスが箱を支える指の関節を、きゅっと固くした。

「エルフ族として、エララ小姐に不自由をおかけしました」

　声の調子は崩さないまま、彼は続ける。

「ですが、必ずお約束します。この先の生で、あなたを決して裏切りません」

「耳ざわりのいいことなら、誰でも言えるわ」

　セリアが冷たく笑う。

「裁決者の継承者を産めなかったときに、もう一度言ってみなさい」

　私はセラスの腕にそっと手を回した。

　布越しでもわかる。彼の前腕が、かすかにこわばった。

「妹よ」

　振り返って、私は穏やかに言う。

「そのうち、あなたが私のあとに身籠っても知らないわよ」

　セリアの顔色が一瞬だけ変わった。

　だがすぐ、顎を上げる。

「私が一番に妊娠するに決まってる！　裁決者の座はぜったい私のものよ！」

「自分の式のことを考えたら？」

　私は背を向ける。

「知らない人が聞いたら、また私の婚約者に目がいったのかと思うわ」

　背後で、セリアがマックスに甘え声を出しているのが聞こえた。今すぐ妊娠するとか、狼人族に最高の後継ぎを産むとか。

　私は振り返らなかった。愚かな妹。二度目の人生でも、頭の中は「子どもさえいれば地位が上がる」それだけ。

　廊下に残ったのは、私とセラスの足音だけだった。

　彼は歩調を落とし、横目で私を見る。月明かりが柱の間からこぼれ、銀色の睫毛に淡く降りた。

「エララ小姐。あなたが仕方なく私を選んだことは、わかっています」

　声を低く落とす。

「ですが、できる限りのことをします。あなたに、少しの不自由もさせない」

　返事をしようと身を翻した、その勢いが強すぎて——私は彼の胸にぶつかった。

　奇妙な冷たい香り。

　雪松に、名も知らぬ植物が混じる。濃くはない。厳冬の月光みたいな匂いだった。

　顔を上げ、彼の目をまっすぐ見据える。

「セラス」

　一語ずつ、私は告げた。

「忘れないで。あなたを選んだのは、私よ」

　彼が固まった。

　耳の先が、うっすらと桃色に染まっていくのが見える。先端から、ゆっくり下へ。

「それと、エララでいいわ」

「そんなに他人行儀にしないで」

「……はい」

　桃色は耳元まで広がった。隠すみたいに彼は顔を背けるが、箱を握る指はさらに強くなり、関節が白い。無自覚に、少し緊張している。

「エララ」