第5章
妃那視点：
突然の接触で、全身にビリッと電気が走ったみたいに力が抜けた。
体はこわばって動けないのに、感覚だけがやけに研ぎ澄まされていく。
柔らかな舌が耳の上をなぞり、そこから吹きかけられる息が肌の奥へと染み込んで、湿った熱と痺れるような感覚が、そのまま心臓めがけて押し寄せてきた。
勝手に震えが走る。次の瞬間、男の低くくぐもった笑い声が耳元で転がった。
――挑発してるつもり？
顔が一気にかっと熱くなり、はっと我に返った私は、思いきり奴を突き飛ばし、振りかぶった手をその頬に叩きつけようとした。
だが彼は素早く私の手首をつかみ、片眉をつり上げる。
「警察、呼んでやろうか？」
「離しなさい！」私はきっと睨み上げた。
彼は執拗にからかう調子を崩さない。
「今度こそ、本当に君に痴漢しちゃったわけだけど。通報しなくていいのか？」
さっき警察署で、署長自らが彼を送り出したことを、私は忘れていない。
署長の彼に対する態度は異常なほど丁重で、一目で分かった。こいつはただ者じゃない。
通報したところで無駄だ。結局、さっきと同じ結果になるに決まっている。
胸の奥がざらつくように苛立った。まさか、こんな厄介な男に目をつけられるなんて。
言葉も拳も通じないクズ。私以上に壊れた人間。
おまけに、権力まで持っている。
「結構よ」私は彼の嘲るような目を真っ向から受け止め、歯を食いしばって言った。「犬に噛まれたと思うことにするわ」
それを聞いて彼は、怒るどころか愉快そうに笑い出した。
――本当に、狂ってる。
これ以上かかわると、もっと面倒を呼び込みそうで怖い。さっさと縁を切りたいのに、彼は一向に手を離そうとしない。
私は覚悟を決め、彼の足めがけて踵を振り下ろした。
彼は予想通りすばやく身を引いた。だが、それは囮だ。本当の狙いは、もっと上。
――今だ。
膝を折り、全力で股間に打ち込む。
「ぐっ……！」
クソ男がさすがにバランスを崩し、私の手首から力が抜けた。
私はその隙を逃さずくるりと背を向け、一目散に走り出した。
数歩駆けたところで、背後から奴の声が飛んでくる。
「ベイビー、覚えとけよ。俺の名前は 葉夜 だ」
誰がそんなもの気にするもんですか。
たまたま遭遇しただけのクソ痴漢。女を見りゃ片っ端から口説いてそうなタイプなんて、どうせすぐに私のことなんか忘れる。
それに、もう二度と会うこともないはず。
……ただ、葉夜という名前には、どこか聞き覚えがあった。
たしか、トップ名門である篠川家の新しい当主も、同じ名前だったような――。
そんな考えが頭をよぎり、私はぞっとして息を呑んだが、すぐに打ち消した。
噂では、その当主は冷酷非情で、決断は鋭く、滅多に笑いもしない人間だと言われている。
痴漢なわけがない。
ただの同姓同名に決まってる。
私はそれ以上、葉夜という男のことを考えるのをやめた。
今夜だけで、十分過ぎるほど消耗した。
今の願いはひとつ。早く家に帰って、ぐっすり眠ること。
――そう思っていたのに。
朝日を浴びながら玄関のドアを開けると、家の中には全員がそろっていた。
父と母は祈葉の周りにぴったり寄り添い、あれこれと世話を焼いている。祈葉は満面の笑みで、甘えるように二人に寄りかかっていた。
脇には金彦が控え、愛おしそうな表情でコップを手に、祈葉に水を飲ませようとしている。
なんて、ほのぼのとした幸せな家族の光景だろう。
誰一人、私が帰ってきたことに気づかない。
無視されるのはとっくに慣れた。私は表情ひとつ変えず、階段へ向かった。
そのときになってようやく、父・吉成が私に気づいたらしい。
「妃那！」
私は歩みを止めない。
彼は苛立って声を荒げ、もう一度私の名を叫ぶと、数歩で間を詰めて私の目の前に立ちはだかった。
訝しげに顔を上げた、次の瞬間。
飛んできた平手が、頬を打ち据えた。
「お前はどうしてここまで性根が腐ったんだ！ こんな姿になると分かっていれば、生まれたその日に絞め殺しておくんだった！」
頭の中が一瞬真っ白になる。現実に引き戻されると同時に、怒りが一気に全身を焼いた。
理由もなくいきなり殴るなんて、何様のつもり？
私は頬を押さえ、父を睨みつける。
「何の権利があって、私を殴るの？」
「お父さんの言う通りよ！」母の恵麗が、これでもかという勢いで私を指差した。「あんた、さすがにやり過ぎたわ！」
何を、どうやり過ぎたっていうの？
でも、そんなことはどうでもよかった。祈葉がこっそり眉を上げ、挑発するように私を見た瞬間、全部察した。
また、あの女の仕業だ。
私は冷笑し、振り上げた手を勢いよく振り下ろし、そのまま祈葉の前まで歩いていった。
祈葉が表情を作るより早く、私の平手がその頬を叩きつける。
場が一瞬で騒然とした。
「妃那！ 何をしてるの！」恵麗が悲鳴を上げる。
――見て分からない？
ビンタよ。
私は片手で祈葉の髪をつかみ、もう片方の手で、左右から立て続けに平手を飛ばした。
「やめなさい！」恵麗が逆上し、吉成と一緒に私を力任せに突き飛ばす。
私はよろけながら二歩ほど後退し、背中から椅子にぶつかった。腰が砕けるかと思うほど鋭い痛みが走り、その場で伸び上がることさえできなくなる。
「頭おかしいんじゃないの！」恵麗は私を罵倒し、すぐに振り向いて悲嘆にくれた声を出す。「いやだ、祈葉……可哀想な私の娘！ 大丈夫？ お母さんを怖がらせないで！」
吉成は大声で使用人に怒鳴った。
「救急箱を持ってこい！ 医者もすぐ呼べ！」
金彦も不安げな顔で祈葉の前にしゃがみ込み、慎重に彼女の頬に触れて傷の具合を確かめている。
私は打ち付けた腰を押さえ、顔を上げた。
目の前に広がっていたのは、その光景だった。
無視されるのは初めてじゃない。祈葉がうちに現れてから、私が誰の目にも入らなくなったことも分かっている。
でも、大粒の冷たい汗が額から流れ落ち、目に入ったとき、胸の奥がじくりと痛んだ。
――やっぱり、つらい。
私はこみ上げてきた涙を必死に飲み込んで、そっと腰を伸ばそうとした。けれど息を吸うだけで、震えるほどの痛みが走る。
昨夜、あのチンピラに殴られたところに、まともにぶつけたらしい。
間もなく使用人が医者を連れて戻ってきた。祈葉の診察が進む中、吉成はやっと私の存在を思い出したらしい。
「どうしてお前は姉さんを殴った？」
私は鼻で笑った。
「じゃあ、どうしてあなたは私を殴ったの？ 全部、あなたから学んだのよ。理由なく私を殴るから、私も同じように、理由なくあの子を殴っただけ」
吉成は自分が間違っているなんて、欠片も思っていない顔つきで、胸を張って言い返した。
「殴ったのは、お前が人を雇って祈葉を車で轢かせたからだ！ 妃那、お前はますますわがままになり、とうとう犯罪まで犯すようになったのか！ 私はそんなふうに育てた覚えはないぞ！」
「私が人を雇って彼女を轢かせた？」昨夜の祈葉の交通事故が頭をよぎり、私は冷ややかに笑った。「証拠でもあるわけ？」
吉成は私の鼻先を突きつける。
「まだ白を切る気か！ 祈葉を轢いた運転手が、ちゃんと白状したんだ。お前に金で雇われたってな！」
「口頭の証言だけじゃ、私を有罪にはできない」私は冷たく言い捨てる。「認めるつもりはないわ」
吉成は飛び上がらんばかりに怒った。
「お前がやったに決まってる！ 認めない権利なんてない！」
答えるのも馬鹿らしくて、私は無表情のまま彼の怒鳴り声を眺めた。
「お父さん、体に障るわ」祈葉が優しく口を開いた。そして私を見ると、深いため息をつき、悲しげな声で言う。「妃那、もし本当にそんなに私が嫌いなら、私が家を出て行くわ。ただ……お願いだから、私のせいでパパとママと争わないで」
「前田家の娘は、永遠にあなただけよ」
見事なお手本のような台詞だ。祈葉の舌先三寸は、昔から天下一品。
残念ながら、その「下がってから前に出る」やり口は、私には通用しない。
私は首を少し傾け、彼女の顔をじっと見据えて言った。
「いいわよ。じゃあ今すぐ出て行って」
「何ふざけたこと言ってるんだ！」吉成が烈火のごとく怒鳴った。「忘れるな、祈葉はお前の恩人なんだぞ！」
恵麗も言い募る。
「妃那、恩知らずはやめなさい。当時、あんたが勝手に遊びに出て誘拐されたせいで、祈葉のお父さんはあんたを庇って亡くなったの。あんたが祈葉に負っている恩は、一生かけても返し切れないのよ」
そう。
祈葉の父親は、私のせいで死んだ。その事実だけは変えようがない。
その出来事は、私を縛りつける重い鎖になった。
巨大な山みたいに、いつも頭上から押し潰してくる。息もできないほどに。
私は自分の両親を譲った。本来なら私に注がれるはずだった愛情も譲り渡し、挙げ句の果てには、恋人まで明け渡した。
なのに、それでも彼らは「まだ足りない」と言う。
どうして、まだ足りないの？
どうすれば、返せるというの？
この恩が、底なしの沼だと分かっていたら――あのとき、死んでいた方が、よっぽど楽だった。
私が黙り込んでいると、吉成は再び怒声を浴びせた。
「祈葉に謝れ！」
心はとっくに擦り切れていたが、私は首を横に振る。
「やってないことに、謝るつもりはない」
「妃那！」今まで黙っていた金彦が、苛立ちを隠さない声で口を挟んだ。「謝るだけでいいんだ。祈葉は優しいから、きっと許してくれる。どうしてわざわざ事を荒立てて、警察に捕まりたいんだよ！？」
彼はもう、私の金彦じゃない。
もう私の味方ではいてくれない。
目の奥がつんと熱くなる。
私は瞬きをして、今にもこぼれそうな涙を押し戻した。
「じゃあ、呼べばいいじゃない。警察を」
