紹介
救いの手を差し伸べたのは謎めいた男・葉夜（かなや）だったが、彼の真意は読めない。
一方、妃那の宿敵であり自信家の祈葉（いのか）は、自らの美貌と魅力を武器に黒社会の頂点を目指すが、
思いもよらぬ残酷な試練に追い込まれていく。
誤解と嫉妬、愛と憎しみが絡み合い、
それぞれの思惑がやがて一つの危険な運命へと収束していく――。
チャプター 1
妃那視点：
ビーチは人であふれ、ざわざわとした熱気に包まれていた。
金彦が、そんな喧噪のまっただ中で、私の目の前に片膝をつく。
プロポーズの姿勢のまま、まっすぐこっちを見上げている。
周りでは、友人たちが口々に歓声を上げていた。
「やっとだな。妃那と金彦、付き合って五年目にして、ついにこの日が来たか！」
「両家の結婚話なんてとっくに決まってんだし、プロポーズなんて儀式みたいなもんだろ。妃那が断るわけないって」
「だよなあ。妃那がどれだけ金彦にベタ惚れか、知らない奴なんていないし。今日のプロポーズ、心の中じゃ嬉しさでぶっ倒れそうになってるはずだぜ！」
「ほら、早くオーケーしろよ！ 返事！ 返事！ 返事！」
「……」
四方八方から飛んでくる冷やかしに、顔が一気に熱くなる。
確かに、私はこの日をずっと待っていた。
もうこれ以上、変に澄ましてる必要なんてない。
私は喜びを隠さず、金彦へと右手を差し出した。
指を少し曲げて、そこへ指輪をはめてほしいと、黙って促す。
「あなたのプロポーズ、受けるわ」
彼を見つめたまま口を開く。
「これからは、ちゃんと私を大事にして。怒らせないこと、悲しませないこと、それから――」
最後まで言い終わる前に、甲高い着信音が、空気を裂くみたいに割り込んできた。
耳慣れた、独特の着信音。
私は思わず唇をきゅっと結ぶ。
分かってる。祈葉だ。
金彦がポケットからスマホを取り出す。
画面には、思ったとおりの名前が表示されていた。
その瞬間、彼の顔から余裕の色が消え、代わりに露骨な心配が浮かぶ。
慌てたように指が通話ボタンへ伸びた。
「金彦」
私はその手を押さえ、首を横に振る。
「今は、すごく大事な時なの。お願い、彼女からの電話、出ないで」
金彦は眉間に皺を寄せた。
「妃那、祈葉は体が弱いんだぞ。お前だって知ってるだろ？ あいつは気の利く、いい子なんだ。用もないのに、俺の邪魔なんかするわけない。そんな祈葉が電話してくるってことは、何かあったに決まってる。頼むから、駄々をこねないでくれ」
一気に、頭の中で血が沸騰する音がした。
「あなたは私の彼氏でしょ！ 祈葉のじゃない！」
気づけば、声が震えていた。
「普段なら我慢する。でも今日は、私にプロポーズしてる最中なのよ！ また私を置いて、彼女のところに行く気なの？」
「妃那、どうしてそこまで物分かりが悪いんだ？」
金彦は冷たく言い放ち、私の手を振り払う。
そのまま、突き刺すような視線を向けてきた。
「忘れるな。祈葉があんな体になったのは、お前のせいなんだぞ。今俺は、お前の代わりに償ってるんだ」
そう言い捨てて、彼は少し離れた場所へ足早に移動した。
さっきまで私に向けていた冷ややかな表情は、電話が繋がると同時に、嘘みたいに柔らかく崩れていく。
「祈葉、どうした？」
すっかりトーンを落とした優しい声。
『金彦……うっ……車に轢かれちゃって……どうしたらいいか分からないの……私……死んじゃうのかな……』
静まり返ったビーチに、祈葉の心細い泣き声が、はっきりと響き渡る。
金彦は慌てふためいたように声を張り上げた。
「すぐ行く！ なあ、泣くなよ。怖がらなくていい、俺がついてる。絶対に大丈夫だから！」
彼は慌ただしく通話を切ると、私には一言の説明もなく、くるりと踵を返した。
あまりにも急いでいたせいで、私に贈るはずだった婚約指輪が、ポロリと地面に落ちたことにも気づかない。
私は、その指輪が彼の足元へと転がり、更にその足に無造作に蹴り飛ばされるのを、呆然と見つめていた。
胸の奥が、チクリと痛む。
まるで、蹴り飛ばされたのが私自身みたいで。
人混みの外へ出ようとする彼の背中が、小さくなっていく。
もう堪えられなかった。
「金彦！ 待ちなさい！」
彼はあからさまに不機嫌な顔で、横目だけこちらに向ける。
「妃那、いい加減にしろよ！」
「いい加減にしなきゃいけないのは、そっちでしょ！」
私は歯を食いしばり、喉が張り裂けそうなほどの声で叫んだ。
「私は、あなたが祈葉のところに行くの、絶対に許さない！」
冷ややかな眼差しが、真っ直ぐ私を射抜く。
しばらく黙り込んでから、彼は薄い唇を開いた。
「妃那、祈葉は交通事故に遭ったんだ。いつ死ぬか分からない状況かもしれない。それなのに、お前はまだ焼きもちを焼いてるのか？ 祈葉はお前の家族でもあるんだぞ。どうして、そこまで冷たいことが言える？」
私が冷たい？ 私が、酷い？
ただ、彼を行かせたくないだけなのに。
その気持ちを「残酷」だなんて、ずいぶん簡単に言ってくれる。
胸の痛みは、一層激しくなった。
私は拳を握りしめる。
「今日、どうしても行くつもりなのね？」
「お前の癇癪に付き合ってる暇はない」
吐き捨てるように言うと、彼は大股で歩き出した。
私は、その背中に向かって叫ぶ。
「金彦！ 今日もし祈葉のところへ行くなら、私たちの関係は、これで完全に終わりだから！」
金彦が口を開く前に、彼の親友である大地が笑いながら割り込んできた。
「妃那、その冗談はねえだろ。お前がどれだけ金彦を好きか、みんな知ってるんだぞ？ 金彦なしじゃ生きていけないくせに。引き止めたいからって、そんなバカな嘘つくなんて、笑わせんなよ！」
「ハハッ、ほんとそれ」別の友人が下品に笑う。
「何年も金彦の後ろを追い回して、まるで犬みたいだったよな。飼い主が犬を捨てる話はよく聞くけどさ、犬が飼い主を捨てる話なんて、聞いたことねえよ！」
「そうそう。金彦だって言ってたじゃん。『あいつは俺が飼ってる犬より懐いてるから、絶対離れない』ってさ。別れるわけないって！」
あまりにも品のない言葉に、さすがの金彦も顔をしかめ、彼らを制した。
「おい、その辺にしとけ」
そして、私の方を向き、なだめるように言う。
「怒ってるからって、変なこと言うなよ、妃那。全部、俺が戻ってきてから話そう」
「私が犬より懐いてる、って言ったの？」
自分でも驚くほど低い声が喉から漏れる。
「あなたの目には、私って、あなたから離れられない犬にしか見えてないの？」
金彦は、うんざりしたように眉を寄せた。
「友達の冗談を、真に受けるなよ」
「あれが冗談？ あれは、侮辱よ」
「お前が神経質すぎるんだ！」
金彦は声を荒らげた。
「冗談をいちいち本気にしてどうする。いつまでもお前に構ってる時間はないんだ、祈葉が待ってる。俺は――」
「行ったら、本当に別れる。さっき言ったの、冗談じゃないから」
繰り返して告げた私の言葉に、金彦もとうとう堪忍袋の緒が切れた。
「勝手にしろ！」
吐き捨てるように怒鳴る。
「祈葉に嫉妬するのもいい加減にしろよ！ 少しは頭冷やして、自分の言動を反省しろ！」
冷ややかな言葉を残し、彼は人混みをかき分けて去っていった。
その様子を見ていた周囲の人たちも、「祈葉のお見舞いに行かなきゃ」と口々に言いながら、ぞろぞろと散っていく。
ほんの数分前まで人でごった返していたビーチには、私ひとりだけが取り残された。
足元の砂浜には、紙皿や空き缶が散乱している。
私はその惨めな光景を見やりながら、唇の端を自嘲気味に持ち上げた。
まただ。
私と祈葉が天秤にかけられるたびに、私の彼氏は、決まって祈葉を選ぶ。
いや、彼氏に限った話じゃない。
私の周りの人間は、全員そうだ。
彼らの目に映る祈葉は、美しくて心優しい女神。
対して私は、冷たくて恩知らずな悪女。
ただ、祈葉の父親が私を庇って亡くなった――それだけの理由で、私は彼女に命の借りがある女にされてしまった。
だから私は、彼女に感謝しなければならない。
両親を譲り、彼氏も譲り、彼女が欲しいと言うものは何でも差し出す。
それが当たり前だと、みんなが言う。
「それはお前が祈葉に負っている借りだ」と。
だから私は、拒めない。
意見も言えない。
そうしなければ、すぐに「物分かりが悪い」「恩知らず」と烙印を押される。
力なく、長い息を吐いた。
いっそ、あのとき死んでしまっていればよかったのかもしれない――そんな考えが頭をよぎる。
そのとき、ポン、と無機質な通知音が鳴った。
スマホにメッセージが届いたのだ。
『見た？ 私がちょっと手招きするだけで、金彦はいつでもあなたを捨てて私のところに来るの。妃那、あなたは永遠に私には勝てない』
祈葉からだ。
彼女が金彦を好きなことは、とうの昔に知っている。
こうやって私にマウントを取ってくるのも、一度や二度じゃない。
返信する気にもなれなかった。
私が使い古したゴミを、そこまで欲しがるなら――くれてやればいい。
どうせ今夜を境に、私は本気で金彦を捨てると決めたのだから。
夜の海辺は、さっきまでの熱気が嘘のように静かで、吹き抜ける風が少し肌寒い。
私は両腕をさすりながら、砂浜を後にしようとした。
プロポーズは無惨な終わり方をしたし、ここに居座る理由もない。
ところが、歩き出して数歩もしないうちに、妙な違和感に気づいた。
背後に、複数の足音がついてくる。
胸の奥で警戒心が跳ね上がる。
私は立ち止まり、振り返った。
ちょうど、数人の男と目が合う。
ねっとりとした下卑た視線。
獲物を見つけた狩人みたいに、ギラギラとした目。
全身の産毛が一斉に逆立つ感覚がした。
パニックになりかけた頭で、私は条件反射のように、いつもの「癖」に従ってスマホを操作していた。
金彦へ発信。
「金彦！」
早足になりながら、声を抑えて叫ぶ。
「誰かに尾けられてるの。早く助けに来て！」
受話口の向こうは、しばらくのあいだ沈黙に包まれていた。
「妃那、今夜は本当に手が離せないんだ」
ようやく返ってきた声は、うんざりしたようなトーンだった。
「いい加減、嫉妬で嘘つくのはやめてくれないか？ 祈葉の具合が良くなったら、約束するよ。もう一度ちゃんとプロポーズをやり直すから」
……嘘。
私が嘘をついていると思っているんだ。
祈葉のそばから彼を引き剥がすために。
奥歯が軋むほど噛みしめながら、必死に訴える。
「本当なの！ 男が五人、このビーチにいて、私――」
「妃那！」
私の言葉を遮ったのは、母・恵麗の怒鳴り声だった。
「お姉ちゃんが事故に遭ったのに、お見舞いにも来ないで、大事な日に外で遊び歩いて、その上、嘘ばっかり！ あんた、いつになったら少しは分別がつくの？」
「言っとくけどね、今夜は誰もそっちには行かないわよ！ もう電話してこないで！」
ガチャン、と容赦なく通話が切られる。
私は震える指で再度発信しようとスマホを操作した――
その瞬間、足元の砂浜に映る影が、ぐっと伸びてくるのが目に入った。
複数の影が、どんどん近づいてくる。
全身が強張る。
振り返ると、さっきまで少し離れた場所にいたはずの男たちが、いつの間にか背後に迫っていた。
「――！」
悲鳴を上げる間もなく、私は踵を返して走り出そうとした。
だが次の瞬間、男たちは一斉に飛びかかってきて、私の身体を砂の上へ押し倒した。
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しかし、息子たちは冷酷な父親を敵視し、断固として拒絶するのだった。
「僕たちを捨てた男なんて、父親じゃない！」
やがて明らかになる、あの日の「火事」の真相と、悪女オリビアの卑劣な罠。
すべての誤解が解けた時、彼が差し出す愛を、私は受け入れることができるのか？
憎しみと、消え残る愛の間で揺れる、会と許しの物語。
伝説の天才、偽りの姿だ
だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。
容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。
知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。
跡継ぎ問題に悩む御曹司様、私がお世継ぎを産んで差し上げます～十代続いた一人っ子家系に、まさかの四つ子が大誕生！～
それから六年後——光瑠が子どもたちを連れて帰ってきた。その中に、幼い頃の自分にそっくりの少年の顔を見た瞬間、宴はすべてを悟る。あの夜の“よこしまな男”は、まさに自分自身だったのだ！
後悔と狂喜に押し流され、クールだった社長の仮面は剥がれ落ちた。今や彼は妻の元へ戻るため、ストーカーのようにまとわりつき、「今夜こそは……」とベッドの隙間をうかがう毎日。
しかし、彼女が他人と再婚すると知った時、宴の我慢は限界を超えた。式場に殴り込み、ガシャーン！と宴の席をめちゃくちゃに破壊し、宴の手を握りしめて歯ぎしりしながら咆哮する。「おい、俺という夫が、まだ生きているっていうのに……！」
周りの人々は仰天、「ええっ？！あの薄井さんが！？」
溺愛令嬢の正体は、まさかの霊能界トップ！？
──が、彼女は社交界に背を向け、「配信者」として自由気ままに活動を始める。
江城市の上流社会はこぞって彼女の失敗を待ち構えていた。
だが、待てど暮らせど笑い話は聞こえてこない。
代わりに、次々と大物たちが彼女の配信に押しかけてくるのだった。
「マスター、俺の命を救ってくれ！」──某財閥の若社長
「マスター、厄介な女運を断ち切って！」──人気俳優
「マスター、研究所の風水を見てほしい！」──天才科学者
そして、ひときわ怪しい声が囁く。
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視聴者たち：「なんであの人だけ扱いが違うの!?」
原田麻友：「……私も知りたいわ。」
不倫夫を捨て、私は大富豪の妻になる
新郎の車から出てきたのは、見知らぬ女の派手なレースの下着だった。
しかも、その布切れにはまだ。生々しい情事の痕跡が残されていた。
吐き気がするほどの裏切り。
幸せの絶頂から地獄へと突き落とされた私。
けれど、泣き寝入りなんてしてやらない。
私はその場でウェディングドレスの裾を翻し、決意した。
「こんな汚らわしい男は捨ててやる」
私が選んだ次の相手は、彼など足元にも及ばない世界的な億万長者で？
隠された天才：裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか？」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
外されるはずのなかった仮面——。だが、あの人が執拗にその霧を剥ぎ取ろうとするとき、私は一体どこへ向かえばいいのだろう？
