第7章

妃那視点：

「このクソ親父！　いったい何をほざいてるの？」

一郎がまた殴りかかってこようとする。

私は鼻で笑い、袖口に隠していたメスをすっと抜き取った。

その場にいた全員の息が、ぴたりと止まる。

恵麗が悲鳴を上げた。

「妃那、なにする気なの？」

私は一郎を真っすぐ見据え、口元だけをつり上げる。

「殴るって言うなら、私はこのメスを祈葉の心臓に突き立てるだけよ」

「お、お前……！」

一郎は真っ赤になって震えたが、結局その場から一歩も動けなかった。

口だけは止まらない。

「狂ってる！　お前は頭がおかしいんだ！」

私は眉をひょいと上げ、だるそうに言う。

「私が狂ってるって分かってるなら、ちょっかい出さないことね」

ここには、もう一秒たりともいたくない。

背を向けて歩き出したとき、恵麗が小さな声で言い訳してきた。

「妃那、祈葉と金彦は、あなたが考えてるような仲じゃないのよ」

「そうだ、心の汚い奴には、何を見ても汚く見えるんだ」

一郎はまだ怒りの余韻を引きずっているのか、忌々しげに吐き捨てる。

「金彦は、祈葉の体調が悪いから、お前の代わりに看病してやってるだけだ！」

金彦は、傷ついた顔で私を見た。

「妃那、僕が祈葉を看病してるのは、誰のためだと思ってるんだ？　どうして、いつまでもそのことで根に持つんだよ」

「だって私は根に持つ女だもの」

私は即座に言い返した。

「大事な人に関してなら、いくらでも根に持つ。大事だからこそ、些細なことまで気に障るのよ！」

口から勝手に飛び出した本音に、自分でも驚く。

その直後、金彦の目と正面からぶつかった瞬間、胸の奥に久しぶりの解放感がふっと湧き上がった。

「でもね――これから先、私はもうあなたのことで根に持ったりしない」

金彦は目を見開き、嬉しさと驚きが入り混じった顔をした。

「本当か？　妃那、やっと僕を分かってくれたのか？」

「いいえ。あなたを要らないって決めただけ」

どうでもいい相手に対しては、根に持ったりしない。

どうでもよくなれば、何でも許せる。

私と金彦の関係で、今までしがみついていたのは、いつも私の方だけ。

だから苦しいのも、傷つくのも、いつだって私一人だった。

私は彼を解放してやることにした。

そして、自分自身も。

金彦は言葉を失い、唇を引き結んで、しばらく私をじっと見つめる。

「本気で言ってるのか？」

彼は低い声で問う。

私はその視線から逃げず、ゆっくりと、はっきり頷いた。

「まだ駄々をこねるのかよ。いつまでそのことを引きずるつもりだ？」

金彦は苛立ったように声を荒げる。

「結局全部、僕と祈葉を誤解してるからだろ！」

「妃那、お前には良心ってもんがないのか？」

彼は一歩詰め寄った。

「祈葉の父親を死なせたのはお前だ。償うべきなのはお前で、僕は今、その償いをお前の代わりにしてるんだぞ。それなのによくも僕を誤解できるな？　よくも別れを口にできるな？」

「誤解、誤解、口を開けばそればっかり」

私は冷ややかに笑った。

「ねえ金彦、自分で自分に何回『誤解だ』って言い聞かせてきたか、数えてみたことある？」

怒りたくなんてなかった。

心のどこかで分かっている。彼らは怒りをぶつける価値もないって。

それでも、こうして現実を突き付けられると、感情はあっさり理性を踏み潰してしまう。

金彦は、少しだけ気まずそうに目をそらした。

最近の自分の口癖を、自覚したのだろう。

「でも、君は確かに僕と祈葉を誤解してる」

彼の声は、少し柔らいだ。

「ちゃんと説明する。話を聞いてくれ」

「誤解かどうかは、一番よく知ってるのはあなただと思うけど」

私は淡々と告げる。

「妃那！　また拗ねてるのか」

金彦は眉間を揉みながら、呆れたように言った。

「もういい歳なんだ、いつまでも子供みたいにわがまま言うなよ。頼むから、僕の話を聞いてくれないか？」

「聞きたくない」

私ははっきり言い切る。

金彦がまた怒鳴りそうになったので、手を上げて制した。

彼の目に、わずかな驚きが浮かぶ。

今日の私が、今までの「癇癪」と違うことに気づいたのかもしれない。

「あなたの説明は、私にとってもう何の意味もないの」

私は一語一語区切るように言った。

「だって、あなたがどう説明しようとしまいと、私はもうあなたと婚約しないから。金彦、さっきも言ったでしょう。私たちは終わりよ」

「終わり……？」

一郎が声を上げた。

「どういう意味だ、それって別れるってことか？」

まさか本当に別れるとは思っていなかったらしく、露骨に狼狽している。

恵麗も理解できないという顔で問い詰めてくる。

「だって金彦くん、あなたのプロポーズを受けたんじゃなかったの？　今さら反故にするつもり？」

二人が本当に事情を知らないと分かると、私は余裕たっぷりに金彦の方へ首を傾げた。

金彦の顔に、うっすらと赤みが差す。

どうやらこの件を、まだ両親に話していなかったらしい。

「じゃあ、私の口から説明してあげる」

私は軽く笑った。

「昨日のプロポーズの最中、金彦はあなたたちの『優秀なお嬢さん』祈葉から電話を受けて、そのまま祈葉の看病にすっ飛んで行ったの。だから、プロポーズなんて、最初から成功してないわ」

「ただの儀式だろ」

金彦は声を潜め、私を牽制するように言った。

「妃那、僕たちこんなに仲が良いのに、ここで意地を張るなよ。いいか、わがままもほどほどにしろ。自分の言葉の結果に、責任が持てるのか、よく考えろ」

「私、別に癇癪を起こしてるわけじゃないし、頭もすごく冷静よ」

私は真顔で返す。

「そして復縁もしない。昨日もはっきり言ったじゃない。あなたが私を置いて行ったら、その時点で終わりだって」

私は長年想い続けてきたこの男を見つめ、深く息を吸い込んだ。

「終わりにすると決めたのはあなた。私は今、その終わりに同意しただけ」

「嫌だ、僕は同意しない！」

金彦は声を荒げた。

「そんなの、ただの八つ当たりだ！　昨日、僕が君を置いて行ったのを根に持ってるだけじゃないか！」

「分かった。約束するよ」

彼は不承不承といった顔で続ける。

「もう一度、ちゃんとプロポーズの儀式をやり直してあげる。それで納得してくれ。もうこれ以上、子供みたいに駄々をこねるな」

口では譲歩しているくせに、その表情には不満と苛立ちしかない。

彼の中では、私がここまでしている理由は、ただ「プロポーズの儀式」が欲しいから――それだけなのだろう。

だから「儀式をくれてやる」ことが、最大級の施しだとでも思っている。

私は自嘲気味に唇を歪めた。

こんなにも長い間、一歩一歩譲り、我慢し、彼を甘やかしてきたというのに。

それは感謝どころか、私を「安い気遣いだけで手懐けられる女」にしただけだった。

私はもう金彦に構わず、一郎と恵麗に向き直る。

「とにかく、私と金彦の関係は完全に終わったわ。婚約パーティーには出ないし、彼とは絶対に結婚しない」

「いい加減にしろ！」

一郎は激昂し、怒鳴りつけた。

「前田家と金彦の家は、長年の盟友なんだぞ。お前と金彦の婚約も、とっくに決まってた話だ。自分を何様だと思ってる？　お前みたいな娘が『結婚しない』なんて言って通ると思うな！」

「言ったら通るのよ」

私は冷ややかに見返した。

「私が『嫁がない』と言った以上、嫁がない。あんたこそ何様？　何の権利があって私の人生に口出しできるの？　私が望まない限り、誰も私を無理やり嫁がせることなんてできないわ。試してみたら？　あなたに、そこまで私を縛る資格があるかどうか」

「この…親不孝者が！」

一郎は再び手を振り上げる。

私はゆっくりと、指先でメスを回した。

恵麗が慌てて一郎を押しとどめ、私には必死に宥める声を向ける。

「妃那、そんな意地悪なこと言わないで。あなたが金彦のことをどれだけ好きか、みんな知ってるのよ。あなたが嫁がなかったら、金彦はどうなるの？　うちと向こうの縁談はどうするの？」

「前田家の娘は、私一人じゃないわ」

私は視線を祈葉へ滑らせる。

「金彦は、あなたたちのもう一人の娘と結婚すればいい」

金彦は、恨めしそうに私を見た。

「妃那、僕がずっと愛してきたのは君だけだって、君が一番よく知ってるだろ」

「私はもう、あなたを愛してないの」

私はきっぱりと言う。

「祈葉と結婚したくないなら、一郎さんとでも結婚すれば？」

「なっ……逆女！」

一郎は顔を真っ赤にして叫んだ。

私は彼に向かってウインクし、のんびりと言ってやる。

「一郎さん、前田家のために、そのくらいの犠牲も払えないの？」

「お、お前という奴は……！」

「ふふ」

一郎と金彦が並んでタキシードを着ている姿を想像した瞬間、思わず吹き出してしまった。

笑いながら、ひらひらと手を振る。

「まあ、私からの心からの提案よ。よく考えてみて」

そう言い捨てて歩き出したところで、背後から金彦が私の名を呼び、足音を立てて追いかけてくる。

「金彦！」

恵麗が突然悲鳴を上げた。

「祈葉が倒れたわ！」

私は思わず足を止め、振り返る。

案の定、金彦は私を追うのをやめ、祈葉の元へ猛ダッシュしていた。

「大丈夫か？」

彼は祈葉を抱き起こし、心配そうに覗き込む。

祈葉は眉をしかめ、苦しげな声を漏らした。

「急に、心臓がすごく痛くなって……車の事故の後遺症かもしれない……」

分かっている。祈葉の演技は、決して上手くない。

祈葉もそのことは分かっている。たぶん、他の人たちだって、どこかで気づいている。

それでも、彼らは彼女を信じる。

信じたいから。

そして――彼女を、選びたいから。