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第二章 —— 私の人生
目を開けると、そこは無機質な部屋だった。パックの診療所だ。でも、どうしてここに？ 頭を持ち上げようとしたが、ひどく重く感じた。
「ルーシー、気がついたのね」ドクター・ベイカーの声が聞こえた。
起き上がろうとしたが、目が回り、吐き気が込み上げてきた。脇腹が痛み、肋骨が折れているのがわかった。人狼は治癒が早いが、私はまだ狼が目覚めていないため、回復には時間がかかる。それでも人間よりは早いはずだが。
「無理しないで。脳震盪を起こしているし、肋骨が二本折れているのよ」ドクター・ベイカーが診断結果を告げた。彼女は私が生まれてからずっと診てくれている医師だ。五十代後半で、茶色と白髪の混じった髪を後ろで三つ編みにし、温かみのある茶色の瞳をしていた。
「ルーシー、何があったか覚えてる？」彼女は尋ねた。
目を閉じて、あの暴行の記憶を呼び起こす。「ミランダと彼女の友人たちよ」私はため息をついた。声が枯れている。喉が渇いていて、ベッドの脇に水差しがあるのが目に入った。ドクター・ベイカーがグラスに水を注ぎ、私に手渡してくれた。
「昨日からずっと眠っていたのよ。しっかり休んで何か食べなきゃ、ルーシー。ジェーンに食事を持ってこさせるわ」
昨日からここに？ 誰が私を運んだの？ ドクター・ベイカーに尋ねようとした瞬間、罰のことを思い出した。もしアルファ・レンジャーが私に食事を与えたことを知ったら、今度こそ私は「穴倉」行きになってしまう。ああ、女神様、雑用はどうしよう。アーサはきっと、また私を罰する口実にするはずだ。
不安がふつふつと湧き上がってきた。「ここを出なきゃ」私は叫ぶように言い、ドアへ向かってよろめいた。まだ診療着のままだったが、ドアのそばの椅子に自分の粗末な服が置かれているのが見えた。私は着替えるためにバスルームへと入った。
自分の体を見下ろすと、ミランダとその手下たちからの贈り物である痣で全身が覆われていた。今は鏡を見る気になれなかった。気分の悪さと同じくらい、見た目も酷いことになっているに違いない。とにかく服を着て、一刻も早く雑用に戻らなければ。ズボンに足を通し、引き上げるだけでも一苦労だった。
ドクター・ベイカーは横になって休むよう説得したが、無駄だった。洗濯物の山と、怒り狂うパックのメンバーたちが待っていることは明白だったからだ。これ以上、彼らに嫌われたくなかった。ただでさえ生きるのが辛いのに、私はただ生き延びようと必死なだけなのだ。
「お願い、せめて何か食べて、ルーシー」彼女の顔には明らかな同情が浮かんでいた。
「パックハウスで食べるわ」と私は嘘をついた。「ありがとう、ドクター・ベイカー」そう言い残し、私は急いでドアから飛び出した。
外に出ると日は沈みかけていた。目を細める。光が目に染みた。昨日の朝からここにいたなんて、クソッ！ アルファ・レンジャーは激怒しているだろう。パックハウスの全室に新しいタオルやリネン、洗濯物を届けるのが私の仕事だ。部屋の掃除とベッドメイクもしなければならない。私がいないことにはとっくに気づかれているはずだ。
裏口からパックハウスに近づくと、プールパーティーの真っ最中だった。参加なんて許されたことがないから、すっかり忘れていた。秋を迎える前の、今年最後のプールパーティーだ。
子供たちは水鉄砲を持って追いかけっこをし、大はしゃぎしている。家族連れが集まり、食事や会話を楽しんでいた。音楽が大音量で響き、酒が振る舞われ、バーベキューグリルが煙を上げている。ハンバーガーの匂いがたまらなく美味しそうで、お腹が再び鳴った。数日間何も口にしていないことを思い知らされる。体がひどく弱っていた。
私はうつむき、誰にも気づかれないよう、できるだけ足早にドアへ向かった。プールでは激しい騎馬戦が行われていて、みんながそれに夢中になっていることを祈った。こういう時、透明人間になれたらと心底思う。
ドアに一番近いグリルの前に立っていたベータ・マックスが、私に気づいた。「やあルーシー、気分はどう？」
私は彼を見上げ、一瞬凍りついた。今、私に話しかけた？ 気分はどうかって？ 彼はミランダの兄だが、尋ねてきた時の様子は心から心配しているようだった。これは残酷な冗談に違いない。このパックの誰も、私の体調なんて気にかけるはずがないのだ。何と答えればいいか分からず、口を開く前にミランダの怒鳴り声が聞こえた。「あら見て、あの小さな泥棒が戻ってきたわよ」
音楽が止まり、全員が振り返って私をじろじろと見た。「いい加減にしろ、ミランダ！」ベータ・マックスが彼女に向かって唸るように言った。彼女はプールの中でレンジャーの肩の上に乗っていた。他の数組と共に騎馬戦を中断したのだ。彼女は際どい赤いビキニを着ていて、想像の余地もないほど肌を晒していた。
ドアに向かって歩き出したとき、レンジャーが「ルーシー」と声を上げた。振り返ると、私を品定めするような、軽蔑の色を浮かべた目と合った。「新しいタオルが必要だ」彼は唸るように言うと、ゲームに戻った。
「はい、アルファ」私はタオルを取りに行こうと背を向けた。だが、一歩も踏み出せないうちに、ガンマのブレイクとデルタのコールが私の腕を掴み、プールへと引きずっていった。「やめて！ いや！ お願いだからやめて！」叫び声を上げたが、無駄だった。私はプールの深い場所へ放り投げられた。私は泳げないのだ。
空気を求めて必死に水面へともがくと、皆の笑い声が聞こえた。私は死にかけているのに、彼らは笑っている。塩素の混じった水を飲み込み、むせ返りながら、体は沈んだり浮いたりを繰り返していた。肋骨が痛み、もう体力も残っていない。肺の空気も尽きかけ、私は水面下へと沈んでいった。
その時、覚えのある逞しい腕が私を抱え込み、水面へと引き上げた。プールから抱き上げられると、笑い声が止んだことに気づいた。ベータのマックスが、私をプールサイドのラウンジチェアへと運んでくれている。彼は私を下ろすと、タオルを手渡してくれた。
自分の体を見下ろすと、濡れたシャツが透けて、肌に張り付いていた。私はタオルを胸元に強く引き寄せ、「ありがとう」とベータのマックスに小声で言った。
頭がくらくらする。森で私を助け、診療所まで運んでくれたのもマックスだった。彼に何か言うべきだろうか、でも何と言えば？ 勇気を振り絞って口を開こうとしたその時、レンジャーがこちらに向かってくるのが見えた。私は慌てて立ち上がり、その場を離れようとした。
レンジャーが私の前に立ち塞がり、その美しい青い瞳で私を見つめた。彼の体から熱と力が放たれているのを感じる。漆黒の髪から水滴が滴り落ち、その素晴らしい胸板を濡らしていた。私の心臓が早鐘を打ち始める。胸の左側と左腕にはトライバル模様のタトゥーが刻まれている。割れた腹筋が目の前にさらけ出されていた。彼を見ているだけで頬が熱くなり、体中が火照ってくる。なぜ彼はこれほど私に影響を与えるのだろう？ アルファだからだろうか？
彼は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。一瞬の後、彼は目を開けてニヤリと笑うと、私を見下ろし、素早く私のタオルを奪い取った。欲望に暗く染まった瞳が、私の胸に注がれる。私は息を呑んだ。乳首が硬く尖ってしまう。私の胸は慎ましいＣカップで、それなりに曲線美はあるはずだが、痩せすぎているため自分が魅力的だとは一度も思えたことがない。
彼は奪ったタオルで自分の体を拭き始めた。「あ……新しいタオルを持ってきます」私は腕を胸の前で交差させ、裏返った声でそう言うのが精一杯だった。立ち去る背中に、低い笑い声が聞こえた気がした。私はなんて惨めな道化なのだろう。
勝手口に着くと、ベスがバーベキューグリルの一つに立ち、ハンバーガーをひっくり返しているのが見えた。ミランダの手下で、私を痛めつけた女だ。戦士になるための訓練を受けており、子供の頃から意地悪だった。肩まである赤い髪に、筋肉質な体つき。彼女は私と目を合わせると、近い将来の苦痛を約束するような意地悪な笑みを浮かべた。憎しみが湧き上がり、怒りが燃え上がるのを感じた。グリルの燃える炭を見下ろした瞬間、突然火花と炎が飛び散り、彼女の腕を焼いた。
ベスは悲鳴を上げ、腕を冷やすためにプールへと駆け出した。彼女はすでに狼を得ているため、明日には腕も治っているだろう。私は微笑んだ。ほんの束の間であっても、彼女が痛む姿を見るのは気分が良かった。
私はキッチンを抜け、廊下を通って地下室のドアへと向かった。頭がまだズキズキと痛む中、慎重に階段を降りる。地下室の手前半分は倉庫になっており、掃除用具で埋め尽くされた棚が並んでいる。奥の半分が洗濯室だ。
洗濯室に入り、清潔なタオルの入ったバスケットを手に取った。「何が迷い込んできたかと思えば」背後からアーサが冷笑した。
「こんにちは、義母さん」私は答えた。
頬に鋭い痛みが走り、平手打ちされた衝撃で切れていた唇が再び裂けた。「そう呼ぶなと言っただろう。お前の父親は死んだんだ。私はもう彼の妻じゃない」彼女は毒を含んだ声で吐き捨てた。
「あんたが消えていたこの二日間、部屋の掃除のために何人かのオメガを手配しなきゃならなかったんだよ。この恩知らずが」
「ごめんなさい、アーサ」私は床に視線を落とした。「アルファが新しいタオルを持ってくるようにと……失礼します」
「タオルは私が持っていく。あんたはここに残りな。洗濯がすべて片付くまで出てくるんじゃないよ」彼女は私からタオルのバスケットをひったくると、部屋を出て行った。数瞬後、地下室のドアが乱暴に閉められ、外から鍵が掛けられる音が響いた。地下室に閉じ込められたのだ。
私はパックの奴隷だ。これが私の人生の成れの果て。そして今、いつまで続くとも知れない時間、ここに閉じ込められてしまったのだ。
